Отклонившись от курса, беглецы вскоре оказались на небольшой прогалине и получили мощный фланговый удар. Отряд буквально заставили снова повернуть направо. Еще несколько секунд никто не наседал на беглецов, хотя крики сзади доносились отчетливо.
"В западню загоняют. Может, назад повернуть? А толку? Нет, попробую еще раз сменить курс".
Поворот направо тоже оказался неудачным. Да, им позволяли уходить именно туда, куда они и собирались – к коряжному лесу, но одно дело вести туда врага, и совсем другое – бежать, как дикое животное, понукаемое загонщиками. Нетрудно догадаться, что ожидает впереди. Там уж точно свернуть будет некуда.
– Груаб, Ширад, сейчас мы еще раз попробуем свернуть направо. Нужно во что бы то ни стало прорваться. Подготовьте что-нибудь сногсшибательное. Заруч, стрелки готовы?
– Да, командир! Мы всегда готовы.
– Тогда вперед!
Как и ожидалось, беглецы наткнулись на сильное сопротивление двигавшихся параллельно с ними бойцов. Однако мощные пасы ударного воздействия отбросили жандармов и даже расчистили от зарослей довольно обширную площадку. Появилась работа для лучников. Правда, ненадолго. Запас стрел иссяк за десять ударов сердца, а вражеские воины все прибывали и прибывали. Теперь уже и сзади.
"Полководец-недоучка! – выругался про себя Руам. – Завел людей в ловушку. Меня-то постараются взять живым, а что ждет остальных?"
Парень чувствовал, как внутри него начинает вскипать ярость.
"Значит, хотите живым взять?! Что ж, попытка – не пытка. Для некоторых, но не для вас. Пробуйте! Я предоставлю такую возможность, провалиться вам в инзгарду!" Он выхватил меч и кинулся туда, где оттеснили и уже собирались прикончить двух горцев.
– А-а-а!!! – Крик вырвался у парня из глотки сам собой, а дальше…
Груаб мельком заметил поблескивания на мече сапожника. Он снова обратился к магии и отбросил насевших на него воинов таким образом, что двое угодили своими клинками в стоявших за ними чародеев. Это позволило следопыту уделить больше внимания разгоревшемуся справа сражению. А посмотреть было на что.
Человек в кожаном шлеме стрелой ворвался в ряды жандармов, поражая их по два человека за один взмах. Его меч переливался, но не в такт вспыхивавшим в ночном небе огненным шарам, а самостоятельно, высвечивая на лезвии огненные знаки.
"Это не защитные чары, – отметил маг-оружейник, – похоже, Ширад оказался прав. Меч действительно родовой, и сейчас активировался первый слой рукописи. Мальчишка просто сливается с оружием. Значит, теперь он представляет сразу всех воинов, кто когда-либо владел мечом! Не завидую я нашим врагам".
Сначала те еще пытались оказать сопротивление чудо-воину, но, когда у них на глазах за четверть минуты погибло два десятка бойцов, страх заполз в души даже самых храбрых. Жандармы бросились врассыпную – и те, кто был сзади, и те, кто находились по бокам.
А Руам продолжал махать мечом, сражаясь уже с кустарниками.
– Надо остановить парня! – крикнул Груаб. – Иначе мы его потеряем.
Волшебник опасался, что сила меча может быстро истощить юный организм. Ведь на Руама не действовала никакая магия, и, значит, энергию клинок мог черпать только за счет жизненных сил самого человека.
Фергур кинулся под ноги приятелю, и тот упал. Ударившись головой, парень опомнился. Он сел на землю внимательно присмотрелся к лезвию.
– Что это было?
– Потом расскажу. Давай быстрей уходить, пока они не опомнились.
"Наследник" быстро вскочил на ноги и едва снова не рухнул на землю. Его поддержал один из тех горцев, которым юноша пришел на помощь. Второй тут же заявил:
– Мы понесем нашего короля на руках!
– И как можно скорее, – не стал возражать оружейник.
Они снова углубились в заросли, но из-за Руама продвижение сильно замедлилось. К счастью, пока сзади не было слышно шума преследования. Похоже, выходка "его высочества" нанесла непоправимую психическую травму жандармам. Собрать их в боеспособное подразделение стало весьма и весьма затруднительно.
Несмотря на это, беглецы недолго оставались без внимания жандармов. К месту сражения с запада приближался возглавляемый Длойном отряд из Разахарда, в котором находились Ярланд и Хиунг, а с востока через лес пробирались все новые группы бойцов, перекрывавшие накануне выход из Шилианского леса. Следуя к месту, где вспыхивали осветительные шары, жандармы не могли пройти мимо беглецов. И отряд снова вступил в схватку.
– Руам… – Рядом с сапожником сейчас остался лишь маг-оружейник, на плечо которого и опирался юноша. – Как тебе удалось разбудить чары меча?
Волшебник неотрывно следил за сражением, периодически посылая во врага убийственные пасы и обеспечивая защиту от магии нападавших. Он знал, что скоро его ресурсы закончатся, а потому рассчитывал лишь на помощь чудодейственного клинка.
– Зачем тебе? – пробормотал парень.
– Когда меч проснулся, он стал показывать свои руны. Если бы я их запомнил, мы бы могли снова призвать силу клинка. И сами бы спаслись, и бойцам твоим жизнь сохранили. Смотри, их всего семеро осталось.
Груаб сообразил, что паренек чувствует себя виноватым за происходящее, и решил на этом сыграть. Уловка сработала – Руам с силой дернул клинок из ножен, но на большее его не хватило. Под тяжестью оружия рука опустилась.
– Подумай хорошенько, как тебе удалось разбудить руны, – продолжал волшебник.
– Руны? – "Принц" воткнул клинок в землю возле ног и полез во внутренний карман куртки. – Вот эти?
Следопыт едва не уронил парня, схватив листок руками.
– Что ж ты раньше-то молчал?
Еще не зная, к чему приведет эксперимент, чародей начал зачитывать первый слой рунописи. Он сразу определил, какие знаки находятся на внешней магической оболочке, они были проще и понятнее для оружейника.
– Ну и что? – поинтересовался Руам, заметив растерянность во взгляде следопыта. – Получается? – Он снова чуть не упал, но вовремя схватился за рукоятку отцовского клинка, опустившись на колени. И только после этого лезвие засветилось необычными буквами.
Груаб произнес несложное заклинание, и вспышка, озарившая крохотную площадку сражения, мощной волной отбросила врагов в разные стороны. Три горца, Озург и Фергур стояли кругом, в центре которого находились меч и его хозяин. Бойцы были перепачканы своей и чужой кровью, но полны сил и решимости драться дальше, особенно после того, как диковинное оружие через проводника передало им часть энергии своих прежних владельцев.
Тем временем Груаб, подгоняемый азартом исследователя, приступил к следующей разгадке. Поскольку он тоже находился в стане защитников Руама, клинок передал ему часть силы тех прежних владельцев, кто являлся магами. Следопыт чувствовал эту мощь в себе и понимал, что сейчас мог сокрушить не один десяток жандармских колдунов. А перед глазами находился второй слой рунописи, самый загадочный и потому притягательный. Волшебник напрягся, вспоминая названия редкостных рун, и начал произносить их имена. Когда он закончил, сумерки в один миг пронзили семь ослепительных молний. Грома за ними не последовало.
– Ты видел? – Ярланд осадил коня возле самой кромки колючих зарослей.
– Это не мог сотворить волшебник высокой волны, – моментально отреагировал герцог. – Пас столь мощной силы подвластен лишь магистру.
– Неужели Тарин достиг таких высот? Или ему удалось… – Регент едва не проговорился о монаршем жезле.
– Ты о чем? – Хиунг заметил оговорку собеседника.
– Подумал об артефакте. Глошар мог оставить сыну наследство, о котором не успел или не пожелал рассказать мне. Не хотелось бы испытать его на собственной шкуре.
– Да. Нам хоть и нечего терять, но лучше пусть другие сначала попробуют на себе сюрпризы его высочества.
– Длойн, – правитель позвал командира бойцов, – я жду доклада о ходе операции. Сколько можно оставаться в неведении?
– Я отправил полтора десятка боевых магов. От них ни одна мышь не скроется, – ответил учитель телохранителей.
– Как раз мыши меня интересуют меньше всего. – Ярланд не скрывал раздражения. – Надеюсь, твои маги принесут хорошие вести.
Операцию "освобождения" наследника разрабатывал сам Длойн. Он просчитал, что заговорщики будут прорываться через густые заросли, поскольку только там имелась какая-то возможность скрыться. Дальше их собирались либо отбросить назад прямо в руки подоспевшим с запада воинам правителя, либо, если прорыв состоится, направить к специально расчищенной поляне, куда беглецы будут попадать, скорее всего, поодиночке. На этом их путь заканчивался. Засада была подготовлена с тройной подстраховкой. И для умелых бойцов, и для могучих чародеев.
О том, что Тарин путешествует в кожаном шлеме, жандармы знали от пленника, захваченного еще возле Олзанских степей. Человека в необычном головном уборе поджидали вооруженные маголовами стрелки. Свои сети они могли использовать только для поимки одиночных целей и только на открытом пространстве.
– Ваше величество, – судя по напряженному выражению лица Длойна, тот принес дурные вести, – беглецы исчезли.
– Как? Все?!
– Нет, девять человек обнаружены мертвыми. Принца среди них нет.
– Он не мог отсюда уйти. Ты плохо искал, Длойн. Пусть твои люди обыщут каждый кустик, если нужно, перекопают каждый акр земли. Но Тарина они должны найти. Живым! Ты меня слышишь?
– Его здесь не было, мой король, – прямо заявил мастер фехтования.
– Что значит "не было"?! Да как ты смеешь?! – вышел из себя правитель. – По-твоему, мы тут грибы собирали?
– Мы поймали Ширада. Сейчас он все сам расскажет.