Вдали я увидел какое-то пятно, потом другое, это летели существа, которых я не мог разглядеть, и я не знал, были ли это джихаду и несли ли они кого-нибудь или летели одни.
С каменным сердцем я спустился на землю. Мне нужно было как-то отыскать логово джихаду, чтобы спасти своего друга: я всем сердцем надеялся, что они не станут его сразу же убивать.
Но как найти это проклятое логово?
На этот вопрос я не знал ответа.
Я подумал, что девушка-кошка, которая принесла нам мечи, когда мы были в яме, могла бы помочь мне снова, если бы я смог ее разыскать. Поскольку это все равно было единственное, что я мог сделать, я пустился в путь в направлении Хрустальной Ямы, чтобы найти ту девушку.
Даже если я не смогу найти девушку-кошку, я схвачу кого-нибудь из людей-ищеек и добуду у него всю необходимую информацию.
Глава 10
Пурры
Я был в пути много шати, в которых марсиане измеряют время, - они равняются одной восьмой часа. Я пересек каменистое плато, где разбился Рокин, и снова вошел в лес. Там я услышал звуки, принадлежавшие какому-то живому существу.
В зарослях что-то затрещало.
Это двигался огромный зверь.
Я насторожился и, вытащив меч, спрятался в тени.
Вдруг из леса выскочило существо весьма странного вида - я не мог поверить своим глазам, на этот раз потому, что оно было очень похоже на животное с Земли.
Зверь, оказавшийся сейчас передо мной, напоминал полевку, только очень большую.
Гигантскую.
Величиной со слоненка.
Сверкающие глаза зверя были устремлены на меня, несмотря на все мои попытки остаться незамеченным.
Зверь - явно всеядный - был, вероятно, очень голоден.
Он стоял сгорбившись, глядя на меня своими сверкающими глазами и шумно втягивая носом воздух. Он готовился к прыжку.
У меня почти не было шансов справиться с этой гигантской полевкой - я так устал, я столько всего пережил с тех пор, как покинул Сенд-Амрид, я столько отшагал с того места, где меня бросил один из Первых Хозяев, что просто валился с ног.
И тут это чудовище, которое с пронзительным криком вдруг бросается на меня! Я нырнул за дерево, что на миг сбило моего противника с толку.
Животное оказалось не очень сообразительным, на мое счастье, но в сложившейся ситуации его физической силы, одного его веса было бы достаточно, чтобы справиться со мной, несмотря на весь мой интеллект.
На мгновение зверь остановился, но потом стал обходить дерево, за которым я стоял.
Я не оставался на месте, а старался все время передвигаться так, чтобы гигантскую полевку, собиравшуюся мною поужинать, и меня все время разделяло спасительное дерево.
Вдруг мой враг с остервенением бросился на дерево и очень сильно качнул его на меня: я упал на спину и на несколько секунд оказался беспомощным.
Я стал подниматься, но прежде чем встал на ноги, зверь был уже рядом: его пасть, сравнительно небольшая, была разинута, и я знал, что он легко мог откусить руку или ногу.
Из последних сил я ударил, целясь в морду, и отступил, чтобы немного передохнуть и приготовиться к следующей атаке. Перед глазами все поплыло.
На этот раз только чудом я избежал укуса. Я не мог броситься бежать, так как зверь был быстрее меня. Я знал, что смогу продержаться еще минуту-две, но потом все равно умру.
Я знал, что умру.
Наверное, это и помогло мне собрать последние силы, и я снова ударил врага мечом по его отвратительной морде. Появилась кровь, и зверь опешил, но не отступил, а лишь замер на месте, решая, как лучше со мной расправиться. Меня повело от усталости: оставалось думать только о том, как бы удержаться на ногах и умереть сражаясь.
И вдруг откуда-то сверху из-за спины зверя в него полетел дождь тоненьких стрел. Он закричал и забился в агонии. Он развернулся в ту сторону, откуда летели стрелы, и пять или шесть стрел попали ему в глаза.
Я не мог поверить, что все происходящее не было сном. Не может быть, чтобы удача так неожиданно оказалась на моей стороне!
Зверь кричал и метался. Он даже сбил меня с ног своим жирным хвостом, когда бился в судорогах.
Я упал на свежую траву, благодаря провидение за спасение и молясь, чтобы мне опять не пришлось оказаться в руках каких-нибудь дикарей.
Словно на расстоянии я услышал тихие голоса и увидел, как вокруг мертвой полевки движутся фигуры, напомнившие мне своей грациозностью и изяществом кошек. Помню, теряя сознание, я подумал, как забавно, что такая куча кошек охотится на одну гигантскую мышь.
И тут настала спасительная темнота. Я отключился: может быть, я потерял сознание или просто уснул.
Я проснулся от прикосновения теплой мягкой руки и, открыв глаза, увидел уже знакомое мне лицо девушки-кошки, пытавшейся спасти нас от Первых Хозяев.
- Что случилось? - спросил я заплетающимся языком.
- Мы охотились на рети и нашли нашу жертву, - ответила она тихо. - Рети охотилось на тебя. Так мы смогли одновременно убить нашу добычу и спасти тебя. Где твои друзья?
Я покачал головой.
- Одного из них убили Первые Хозяева, другого они унесли, - ответил я. - Не знаю, где он сейчас.
- Ты сражался с Первыми Хозяевами и выжил! - в ее сиявших глазах было восхищение. И еще что-то. - Это великий день! Мы надеялись, что, получив наши мечи, вы сможете умереть сражаясь. Мой народ будет считать тебя героем.
- У меня нет никакого желания быть героем, - сказал я. - Я всего лишь человек. Если повезет, у меня еще будет шанс найти пропавшего друга.
- А которого из них унесли Первые Хозяева? - спросила она.
- Синего великана - Гула Хаджи, моего самого лучшего, самого близкого друга.
- Мало надежды, что ты его снова увидишь, - вздохнула она.
- Но хоть сколько-нибудь надежды осталось?
- Теперь уже, пожалуй, нет. Прошлой ночью у Первых Хозяев должен был быть пир.
- Прошлой ночью? Сколько же я спал?
- Почти два дня, - сказала она просто. - Когда мы принесли тебя сюда, ты был очень измучен.
- Два дня? Так долго?
- Не так уж долго, если учесть, что тебе довелось пережить.
- Но слишком долго, - сказал я, - ибо я упустил шанс спасти Гула Хаджи.
- Ты бы все равно не успел добраться до жилища Первых Хозяев, как бы ни старался, - попыталась она меня успокоить. - Твой друг был героем. Вспомни, как он умер и что он сделал для тех, кто много веков находился под властью Первых Хозяев.
- Знаю, что не могу всерьез винить себя в смерти Гула Хаджи, - сказал я, стараясь скрыть горе и чувство невосполнимой потери, - но это не может принести облегчения. Я не могу перестать его оплакивать.
- Оплакивай его, если хочешь, но и почитай его как героя. Он убил многих из Первых Хозяев. Никогда еще в Хрустальной Яме не кипело такое сражение. До сих пор дно Ямы устилают трупы Первых Хозяев. Погибла по меньшей мере половина из них. Расскажи мне о сражении.
Я рассказал ей вкратце о том, что произошло.
Ее глаза загорелись, кулаки сжались.
- О, какой прекрасный сюжет для поэтов! - воскликнула она. - Как тебя зовут, герой, как зовут твоих друзей?
- Моих друзей звали Гул Хаджи, брадхи Мендишарии, что лежит за океаном, и - я помедлил, так как Рокин не был моим настоящим другом, хотя в сражении он оказался верным и храбрым товарищем, - и Рокин Золотой, брадхи Багарада.
- Брадхи! Они оба брадхи! - воскликнула она. - А ты? Ты, наверное, брадхи всех брадхи, не меньше!
Я улыбнулся, слыша такой восторг в ее голосе.
- Нет, - сказал я. - Меня зовут Майкл Кейн, по браку я брадхинак из королевского дома Варнала, который лежит далеко на юге, за океаном.
- Так вы с юга, из-за океана! Я слышала рассказы об этих таинственных землях, где живут боги. Здесь богов нет, они нас покинули. Они возвращаются, чтобы спасти нас от Первых Хозяев?
- Я не бог, - ответил я. - Там на юге, мы не верим в богов. Мы верим в Человека.
- А разве человек не подобен богу? - наивно спросила она.
Я снова улыбнулся.
- Он так иногда думает. Но люди из моей страны - не сверхъестественные существа. Они похожи на вас - они из плоти и крови. Они такие же, как и вы, только предки у нас разные.
- Нет, Первые Хозяева нам говорили другое.
- А Первые Хозяева умеют разговаривать? - Я был поражен. - Я думал, что они - не умеющие мыслить звери.
- Сейчас они с нами не разговаривают. Но они оставили свои писания, мы их читали, их заповедям мы следовали. Хагки еще почитают и боготворят Первых Хозяев, а мы - нет.
- А почему они их почитают? Мне казалось, люди-ищейки должны сражаться с такими, как Первые Хозяева, - сказал я.
- Первые Хозяева нас создали, - просто ответила она.
- Создали? Но как?
- Не знаю. Я лишь слышала обрывки легенд, в который рассказывалось, что Первые Хозяева когда-то служили волшебникам, исчезнувшим сейчас с Вашу..
Я подумал, что она говорила о шивах или якшах, когда-то властвовавших на всем Марсе - или Вашу, как они называли планету. Возможно, крылатые синие великаны улетели когда-то давно из Мендишарии, нашли остатки этих древних народов и узнали от них некоторые секреты.
- Что говорится в этих легендах о Первых Хозяевах? - спросил я.
- Первые Хозяева создали наших предков. Они заколдовали их так, что собаки и кошки стали внешне очень похожими на людей, они стали мыслить и ходить, как люди. Какое-то время мы, пурры, и те, другие, хагки, жили в одном месте - в Городе Первых Хозяев - и служили им для волшебных целей.