А рядом со всем этим безумием стоял и хохотал Гондыр! Его всего трясло, он выкрикивал какие-то нечленораздельные звуки и потрясал кулаками, угрожая небу. И ничего не боялся! Ушёл, растворился без остатка и страх перед богами, и страх перед судьбой! Осталась, нарастая, одна лишь могучая вера в то, что теперь он может ВСЁ! Как знать, не из-за этого ли знания боги когда-то и запретили появляться здесь человеку? Не поэтому ли забыл человек древние песни и танцы, разбившись на разные, не помнящие родства народы, что они были намеренно искажены богами, впоследствии перемешавшими их языки? Лишь совсем немногим избранным в разные эпохи и времена было дано вспоминать этот язык. Откуда? Они сами не знали.
Наконец две извилистые змеи-молнии настигли и ужалили шамана раздвоенным языком синего пламени. Кудыму отбросило прямо на раскалённые священные письмена. Он упал навзничь и затих. В один миг небо прояснилось. Без следа растаяли грозовые тучи, смолк грохот, пропала духота последних дней, подул свежий ветерок. Гондыр бросился к шаману, оттащил его от каменного столба, присел рядом, оскалив зубы. Скрючились в напряжении его сильные, корявые пальцы, тело приготовилось к прыжку и удару в любом направлении. Воин был готов голыми руками растерзать хоть свирепого зверя, хоть вооруженного человека, хоть духа, хоть самого бога. ОН БОЛЬШЕ НИКОГО И НИЧЕГО НЕ БОЯЛСЯ!
…
Кудыму перенесло на порог какого-то огромного каменного чертога. Он с любопытством огляделся. Но всё кругом было окутано клубящейся дымкой. Сквозь дымку, где-то далеко внизу, просматривалась земля. А точнее, плато Мань-Пупу-Нер. Кудыма разглядел своё тело, рядом с ним – Гондыра. Только вместо каменных столбов он увидел закованных в толстые цепи могучих великанов, поддерживающих на своих крутых плечах своды чертога.
Шаман бестрепетно ступил на крутые ступени. На последней, девятой по счету, его встретил Великий Предок рода, Лось. Он властно ударил могучим копытом в мозаичный пол, приветливо кивнул головой.
– Ты готов следовать за мной, шаман? – слова сами собой родились в голове Кудымы.
– Да, Великий Предок.
Лось повернулся и вошёл в чертог. Кудыма проследовал за ним.
Вдоль стен выстроились суровые боги и богини Севера.
– Здравствуй, Кудыма, шаман народа Чудь, его прибрежного племени из рода Лося, – к шаману подошёл бог, одна сторона которого была черна, как смоль, а другая – белая, как молоко.
Чудинец низко, в пояс, поклонился божеству.
– Мы рады приветствовать и видеть тебя сегодня здесь. Ты прошёл испытание, доказав, что достоин быть среди нас и разговаривать с нами на равных. Твоя песнь и танец показали, что ты именно тот человек, который нам сейчас нужен. Поверь, что очень немногие из смертных знают этот язык жестов, мимики и звуков. Ибо это – Песнь Человека, Равного Богам. Не удивляйся этому. Когда-то люди жили среди богов. Или, наоборот, боги жили среди людей. И все они говорили на одном языке. Однако, перейдем к делу. Тебе нельзя здесь долго оставаться. Ведь ты убит. Да-да, именно убит. Молнией. А иначе как бы ты сюда попал? А раз так, с твоим телом уже происходит то, что происходит с мёртвой плотью. Если опоздать, твоей душе просто некуда будет возвращаться. Жить же в полуразложившемся теле – не самая лучшая доля. Мы сегодня собрались здесь для очередного подношения даров Матери-Земле, дабы не сердилась она на нас за своих сыновей, которые, скованные заклятиями и цепями, держат на своих плечах этот чертог. Итак, во время обряда провода душ ты их не нашёл, не правда ли? И увидел Древо Мироздания пустым. Однако и в других мирах это уже неоднократно повторяется на протяжении последних трёх месяцев. Случаи пропажи душ бывали, конечно, и до этого, но редко. Тут же неизвестно куда исчезли души нескольких десятков тысяч человек. И не только. Пропадает тонкая материя животного мира. Кому или чему она нужна? Для чего? Мы сами так и не смогли понять. И это пугает. Но пока ещё не все души исчезают. Значит, ЭТОТ пока не набрал полной силы. ЭТО необходимо остановить, пока не поздно. Мы не смогли, хоть и пытались. Ты должен завладеть магическим ножом из обсидиана с нефритовой рукояткой. Нож этот спрятан в глубинах горы Ямантау. Завладев ножом, ты будешь обязан вернуться сюда – на Мань-Пупу-Нер, и совершить Древний Обряд Вызова на Бой. Твоя душа, вооружённая магическим ножом, поможет уничтожить Похитителя душ. Против силы магического клинка, если его правильно применить, не устоит никто – ни бог, ни дух, ни человек. Как знак того, что ты выполняешь волю богов, под твоей татуировкой жреца отпечатались руны и заветные письмена Мань-Пупу-Нер. Помни то, что я тебе сказал! И ещё: береги себя. Ты – не бессмертен. Остальное тебе расскажет Предок твоего рода, Лось, в вещем сне.
Теперь же вернись, Кудыма, в своё тело!
– Подожди, Бог! Есть у меня одна очень важная просьба. Даже не просьба, а условие. Я выполню всё, но только с одним условием: хорезмийский купец Караберей должен вернуться в Пермь Великую и стать там тем, кем его выбрал мой народ. Я могу погибнуть, сгинуть, исчезнуть. Путь неблизок. Но вы, боги, должны дать мне слово, что Караберей прибудет обратно. Делайте что хотите, но без этого я не смогу бросить народ свой и уйти в поход. Вместе жили – вместе и уйдём в небытие.
– Боги дают тебе в этом слово. Да будет так!
Раздался гром, блеснула молния. Перед глазами шамана сначала замерцали, а затем закружились в беспорядочном, бешеном хороводе тысячи светлячков. Когда же он открыл глаза, то увидел над собой бездонное голубое небо, кожей ощутив прохладный ветерок. Рядом сидел Гондыр. Тело безумно болело, ныла каждая мышца. Кудыму скрутил спазм, он повернулся на бок и с усилием выблевал на мелкие камни горькую, тягучую зеленовато-жёлтую слизь пустого желудка. Вытер рот дрожащей рукой. Гондыр не бросился помогать своему вожаку. Он как бы вообще не обратил внимания на эту слабость. И Кудыма был ему очень благодарен за это. Затем он снова впал в беспамятство.
И снова ему привиделась странная речка из предыдущего вещего сна, которая несла свои воды из ниоткуда в никуда. Только теперь Кудыму не бил озноб, не поражала внезапная глухота, и лишь Лось точно так же, бесшумно, возник на лугу, пересёк речушку и подошёл к шаману. И положил ему голову на плечо. В мозгу родились слова:
– Кудыма, помни то, что ты видел. Помни наказ богов. И не забывай: ты не являешься неуязвимым. В тебе ничуть не прибавилось ловкости или силы. Тебя точно так же можно убить стрелой, пронзить копьём, зарубить мечом или топором, как и остальных смертных. Поэтому ты должен беречь себя. Не дай случится непоправимому. Лишь только выжив и совершив обряд, ты будешь способен сохранить в себе столь необходимую нам всем силу. Тебе определены нами в помощники Гондыр, Ингрельд и Щука. Все они – опытные, безжалостные воины. Все они, сами того не подозревая, специально подобраны для твоей охраны, будучи сведенными с тобой так или иначе. Одному лишь Щуке был дан намёк. Конечно, если ты сам не будешь беречься, то и они ничего не смогут сделать. Пойми, я не призываю тебя к трусости и излишней осторожности, ибо только сильный и умный воин может стать тем, кто поведёт за собой ватагу, которая будет его беспрекословно слушаться. Только личным примером можно доказать свое право быть вождём. Почему я говорю о ватаге? Вам четверым не справиться с этим заданием. Путь длинен и труден. Слишком много воинственных племён и народов вдоль него. Да и сам клинок вряд ли без охраны.
– Послушай, наш Великий Предок, а почему такое великое дело боги доверили мне, простому смертному?
– Сами боги как таковые души не имеют. Поэтому в их руках клинок бесполезен, хоть может поразить любого бога, высосав его сущность. Но это может произойти только тогда, когда клинок находится в руках смертного или его духовной сущности. Кто, когда и для чего создал это оружие против богов, не знает никто. Однако завладеть клинком ещё не значит получить возможность поразить Высшего. Клинок обретает свою силу лишь после того, как человек совершит, держа в руках нож, Древний Обряд. Богам, не имеющим души, сей обряд провести не по силам. Кем и чем они будут жертвовать? Принести жертву может только человек. И ещё. Высшие не смогли найти того, кто похищает души.
– Но если ЭТО не смогли найти даже боги, как смогу найти я? – Кудыма обхватил голову руками.
– Сможешь! Ради спасения всех – ты сможешь! Твоя душа увидит и поймёт: это ОН! Я же ещё раз повторяю тебе: боги души не имеют. Поэтому они и не увидели того, кто похищает души. Им непонятно – для чего это делается? Хотя… я хочу открыть тебе тайну. Боги – это отражения человеческих мыслей, не более. Получается, что украв души, этот НЕКТО прекращает реинкарнацию. Понимаешь? После гибели человечества исчезнут и боги. Ведь они нужны только людям. Остальному же живому миру – нет.
– Но почему – я? Ведь есть и другие, что знают древний язык.
– Ты, помимо этого знания, ещё одновременно и воин, и жрец. Сейчас же – прощай. Теперь ты один на один с целым миром. Никто не сможет прийти тебе на помощь. Даже я. Рассчитывай только на себя и своих помощников. И помни обо всём, что тебе было сказано.
Лось перешёл обратно через речушку на луг и растаял в тумане.