Не прекращая бормотать, Ива ловко завязала на его запястье семь узлов. Потом начала разматывать клубок, отступив на пару шагов. Когда нить между ними провисла, девушка вновь приблизилась и подала юноше свое запястье. Испытывая нехорошие ассоциации с брачными обрядами, эльф тем не менее завязал на руке подруги положенные семь узлов. Затем травница достала из сумки белую свечу, зажгла ее и пережгла разделявшую их нить ровно посредине. Концы тоже спалила, так что у получившегося в результате браслета остались лишь аккуратные хвостики. Задув свечу, Ива опять отошла на несколько шагов. Калли хотел уже было пошутить, можно ли считать себя женатым, как вдруг обнаружил, что действительно магическим зрением видит тонкую пульсирующую нить, связывающую его и знахарку.
– Получилось? – уточнила девушка, почему-то вновь смущаясь.
Эльф кивнул, мысленно недоумевая, как же родилась такая магия, из чего, ведь никакой же работы с энергией. Нет, знахарства ему решительно не понять! Хотя, может, людям так же непонятны сложные эльфийские заклинания? Тоже ведь в большинстве своем основаны на словах. Но там же все совсем иначе. Впрочем, ладно, сработало, и отлично. Теперь к делу. Ива будто услышала этот призыв. "Надеюсь, эти штуки не дают доступа к мыслям?"
– Готов?
Дождавшись кивка, знахарка продела палочку сквозь пучок трав.
Девушка не пропала, не исчезла. Они с эльфом недоуменно посмотрели друг на друга. Неужели все напрасно?
Калли сообразил первым и отвел глаза. Всего на миг. Но этого хватило таинственному заклинанию: подруга будто растворилась в воздухе. Светлый мгновенно перешел на магическое зрение. Перед ним возникла алая дрожащая нить, уводя куда-то вперед. Юноша вынырнул в обычный мир и принялся крутить головой, пытаясь боковым зрением углядеть подругу. Все верно: они именно там, куда указывала колдовская связь. Калли шагнул следом, отчаянно надеясь, что эта авантюра не окажется для них последней.
Идти пришлось долго. Часто останавливались и проверяли, не причинило ли колдовство какого-то вреда девушке. Не обнаружили. Но в последнюю такую проверку Ива поделилась:
– Все-таки это зов. Мне кажется, мы где-то уже близко. Я начала слышать этот зов. Будто ребенок зовет. – Девушка передернула плечами. – Зовет поиграть.
– Жутко? – тихо спросил Калли.
Ответом ему стал испуганный взгляд, и травница тут же опустила глаза. Эльф вздохнул и взял девушку за плечи.
– Ива, посмотри на меня. Посмотри! – Калли так редко позволял себе повелительные интонации, что девушка послушалась. – Ты же знаешь, что там всего лишь нечисть или нежить. Мы с такими не раз справлялись. Даже если это мертвая девочка, никакой жути здесь нет. Мы ведь демона смогли победить, так почему ты трусишь сейчас?
– Может, это побочный эффект заклинания? – робко спросила она, зная, что лжет. Страх захлестывал сердце не поэтому. Почему-то казалось, что столкнуться им придется не с банальной нежитью, а с чем-то инфернальным, пришедшим с другой стороны, мощным и коварным. С тьмой в глазах и цепкими, холодными пальцами, которые, схватив, никогда не отпустят.
Выдумка не обманула эльфа, но он не стал этого показывать, просто решив в нужный момент взять все на себя.
– Ты помнишь, что, когда окажемся на месте, тебе нужно встать у меня за спиной? Ты будешь еще отходить от заклинания, а так мне легче будет тебя защитить. Помнишь? – Дождавшись кивка, Светлый безжалостно сунул подруге в руки куклу. – Вперед.
Они шли еще какое-то время. Калли то и дело смотрел на пульсирующую невидимую обычному глазу нить между ними. Совсем недавно эльф пытался ободрить подругу, но сейчас и сам не отказался бы от подобной поддержки. Самое худшее – когда не знаешь, с чем придется столкнуться. Никакой уверенности, что похитителем детей окажется обычная нежить, у него не было. Слишком уж ладно получалось. И куклы эти, которые кроме как детей никого не заинтересуют, и отвод глаз мгновенный, и зов. Поиграть… Что за существо хочет поиграть? Ребенок. Но живой ли? А ведь без ведьмы – или хотя бы знахарки со способностями – не обошлось. Так откуда ведьма, если их тут под корень извели?
Такой способ охоты – сложен. Для существа же практически безопасен. В условиях Вазрана, разумеется. Значит, монстр умен. Или умна ведьма, простите, знахарка. Им очень повезет, если это действительно знахарка… Калли готовился к самому худшему варианту – к сильному монстру и опасной ведьме. И детей, скорее всего, спасти не удастся. Разве что шанс есть у последнего.
Калли вновь посмотрел на красную нить.
И не увидел ее.
Связь между ним и Ивой пропала.
Задавив панику в зародыше, эльф скользнул за ближайшее дерево и огляделся. С помощью обычного, магического и бокового зрения. Лес как лес, ничего необычного. Елки, липы, березки, осинки, вон там дуб, кусты брусники и так приглянувшийся Иве мох в изобилии. Калли прижимался к остролистному клену, больше чем когда-либо радуясь этому дереву в защитниках. Вроде бы все в порядке. Но что-то должно быть не так. Ведь знахарка пропала. Куда только делась?
Эльф коснулся красной нити на своем запястье. В ответ его ударило тонкой иглой энергии. От неожиданности Светлый слишком резко отдернул руку. В тот же момент ему показалось, что невидимая нить на миг блеснула перед мысленным взором. Калли представил, как пальцами берется за нее и тянет на себя. Сразу почувствовал, что связь не пропала, просто перестала быть видимой даже магическим зрением. Стараясь не потерять ее вновь, юноша шагнул вперед. Нужно догнать Иву, выдернуть ее из-под заклинания. Наверное, они слишком близко к цели. Это становится опасно.
Еще несколько шагов – и он на поляне. Небольшой, в окружении раскидистых берез вперемешку с почти синими елями. Нет, ели обычные, это все вокруг стало темнее. Будто при сумерках. Но еще рано. Эльф поднял глаза к шатру листьев, сквозь который прорывались солнечные лучи. Даже они казались подретушированными, затемненными, если такое определение можно дать свету. Калли стало страшно. Особенно когда он едва не споткнулся о тело ребенка.
Маленький мальчик лежал на спине, раскинув руки и закрыв глаза. Спит? Умер? Эльф на миг усомнился в реальности происходящего. С его слухом, зрением он всегда видел людей минимум за несколько шагов. Значит, это труп? Ни дыхания, ни тепла от хрупкого детского тельца. Нужно проверить пульс. И ауру. Может, еще есть шанс, но это потом. Сейчас нужно найти Иву. И чудовище.
Ведь это его логово. Эта обычно светлая поляна. Сейчас – прикрытая тонкой шалью тьмы. Та будто смешалась с воздухом, засыпала его серым пеплом. Значит, существо – сущность? – где-то рядом. Почему он не видит ее? Это же, гоблин подери, просто нежить!
– Ты пришел поиграть со мной? – раздался где-то над ухом звонкий голос. Голос девочки! Очень-очень близко!
Калли развернулся с такой скоростью, на которую даже не думал, что способен.
Сзади никого не оказалось.
– А почему без куклы? – Голос снова звучал над ухом. И опять позади.
Еще один поворот с предельной быстротой.
И опять никого.
"Где ты?!" – хотелось закричать. Но эльф молчал. Эта тварь не увидит его страха.
Краем глаза Калли заметил еще одно детское тело. Девочка. Белое с желтыми оборками платье. Босая. Стертые в кровь ноги.
– Дать тебе куклу?
"Проклятье! Где же?!"
Теперь Калли ощущал ее повсюду. Будто она находилась в каждой точке этой поляны. Будто сама была этой поляной.
Еще одно тело. Почему они проявляются не сразу? Ведь его взор должен был увидеть всех сразу. Эльфийские глаза не ошибаются. Но дети будто проступали из темноты, хотя тьмы как таковой еще не было. Даже солнце, пусть и в дымке, можно было разглядеть. И где же Ива?
– Ты же поиграешь со мной?
"Главное, понять, что с Ивой. Пусть я ее и не вижу, но вряд ли эта тварь уже успела…" Дальше думать не хотелось, и Калли дернул нить на запястье. Тот же укол энергии. Значит, травница еще жива.
– У тебя такие забавные ушки.
Эльфа будто по голове ударили. Не может быть, чтобы такое говорила нечисть. Или может? Но ребенок… ребенок мог.
– Поиграй со мной!
Светлому стоило огромных усилий все же разлепить губы:
– Я умею только втроем. С моей подругой. Давай поиграем втроем.
– Давай втроем! – Голос явно обрадовался. – Я люблю, когда много друзей!
– А во что вы обычно играете? – Внутри эльфа давно уже родилось изжигающее пламя Светоча, сильнейшего заклинания против нежити. Можно было бы просто поднять его над собой, но пока существо – лишь тьма на поляне, ему ничего не стоит затаиться в тени, спрятаться в какой-нибудь щели. Они-то уйдут, но монстр снова вырастет и потянется за пищей.
– Я танцевать люблю, – поделился голос. – Только они быстро устают.
Похоже, здесь были все пропавшие дети. Среди них выделялся один, показавшийся эльфу слишком крупным для человеческого ребенка.
– А твоим друзьям нравятся танцы?
– Не знаю, – огорчился голос, – они всегда молчат.
– Тебе не нравится, что они молчат?
– Не нравится, – признались в ответ. – Я люблю, когда весело. Когда все болтают и танцуют. Поют. А они все время молчат.
– Может, они переживают, что им нужно домой? Мама с папой ждут. Могут и наказать за то, что они так поздно не дома.
– Может… – Монстр замолчал, но потом добавил: – А мне нельзя домой.
– Почему? – "Как же его поймать?"
– Не знаю.
– Заблудилась?
– Не знаю.
– Ты пыталась отсюда уйти?
– Да, но не могу. Мои мама с папой тоже волнуются. А сестренка плачет.
– Сестренка?