Вопрос о целесообразности экспедиции волшебным образом отодвинулся на задний план. Женя перевёл удивлённый взгляд с врача на полуэльфа, потом посмотрел на меня и с усмешкой произнёс:
– И что я с тобой буду делать?
"И сколько раз, и в какой позе", – Умник скабрёзно хихикнул. Я велела ему заткнуться и, вложив в свой голос максимум убеждённости, сказала:
– Команда без мага – плохая команда.
Пожалуй, стоит признать, что ораторское искусство не самая сильная моя сторона. Услышав этот убийственный аргумент, Женя совершенно бестактно расхохотался:
– А команда со стихийным псиоником – хорошая. Но мёртвая. Причём не единожды… Кроме шуток, а если ты опять словишь эманацию очередного фаната моего искусства и всадишь мне нож в спину?
– А ты не поворачивайся ко мне спиной, – очень серьёзно посоветовала я.
– Рекомендую прислушаться к этому совету в любом случае, – мрачно встрял полуэльф.
Интересно всё-таки, за что же он меня так невзлюбил? Я что, похожа на шпиона Корпорации?
– Юль, ничего личного, правда. Ты мне очень нравишься. Но это будет не увеселительная прогулка по достопримечательностям Эртана. Ты новичок в таких путешествиях, поэтому будешь только бесполезной обузой.
– Буду готовить еду, – пообещала я, придушив возмущённую гордость.
– Нет.
– Юлька, не сходи с ума, – это уже Костя. – Ты исчерпала лимит отпущенных тебе глупостей на столетие вперёд.
Чёрт. Шовинисты проклятые. Они всё-таки вынудили меня прибегнуть к аргументу, который я надеялась приберечь на самый крайний случай. Я вздохнула и выложила на стол топаз в виде наконечника стрелы.
В будничной обстановке Костиной столовой он выглядел невзрачно. Кремовая скатерть скрадывала кристально-воздушную голубизну, делая камень похожим на грязно-серый осколок стекла. Но даже если бы я выложила на стол чистейший бриллиант весом в пятьсот карат, он произвёл бы куда меньший эффект.
– Это то, что я думаю? – недоверчиво уточнил Женя, когда к нему вернулся дар речи.
Я замешкалась на пару секунд, якобы размышляя над формулировкой ответа, благо неопределённость вопроса это оправдывала. На самом деле мне было важно увидеть реакцию Вереска.
– Луч Воздуха, – ответ полуэльфа меня не разочаровал. – Где вы его взяли?
– В лесу, недалеко от Вельмара. На кусте рос. Этого… как его… – я беспомощно взглянула на Женю, но тут же вспомнила название, – итиля!
Вереск сардонически улыбнулся:
– Юлия, если вы уж взялись врать, так ознакомьтесь с историей вопроса. Итиль не растёт на территории Союзных Королевств.
– Она не врёт, Вереск, – покачал головой Женя. – Не знаю насчёт камня, но итиль я видел своими глазами.
– Юль, можно? – попросил Костя.
Я щёлкнула указательным пальцем по камню, и он легко заскользил по гладкой поверхности скатерти. Костя придирчиво осмотрел его со всех сторон, понюхал и даже осторожно дотронулся языком. Потом пожал плечами и передал артефакт Вереску, который повторил ту же цепочку манипуляций, только с более невозмутимым лицом. Женя подошёл к вопросу ещё более тщательно – не поленился переместиться к окну и осмотреть все грани минерала под ярким солнечным освещением. Наконец, он вернулся к столу и озвучил, очевидно, общее мнение мужской части компании:
– Камень как камень. Похож на топаз или аквамарин. Чистый, но ничего особенного.
Я обвела троицу недоверчивым взглядом. Издеваются, что ли?
– По-вашему, тёплый камень – это ничего особенного?
Теперь уже они уставились на меня, Костя и Женя удивлённо, Вереск – разумеется, с подозрением.
– Юль, – осторожно сказал Костя. – Ты о чём?
– Вы что, шутите? – я непочтительно выхватила камень из Женькиных рук. – Он ощутимо теплее температуры тела. Вы считаете, это нормально?
– Разрешите? – Вереск протянул руку, и в течение краткого мгновения мы держались за камень вдвоём.
– Чёрт! – вскрикнула я, разжимая пальцы.
Полуэльф, повторил мой жест, сопроводив его ещё более экспрессивным выражением.
Луч Воздуха с глухим стуком плюхнулся на кремовую скатерть и снова притворился безобидной стекляшкой.
– Он горячий! – Он ледяной! – синхронно пожаловались мы с Вереском.
– Так горячий или ледяной? – дотошно уточнил белль Канто.
– Обжигает, зараза! – сказала я.
– Если только холодом, – упрямо возразил полуэльф.
– Попробуйте ещё раз и разберитесь, наконец, в своих ощущениях.
– Сам пробуй, экспериментатор! – возмутился Вереск.
– Я бы с удовольствием, но мы с Юлей уже обменивались артефактом, и никаких аномальных скачков температуры не наблюдалось.
Вереск метнул в Женьку сердитый взгляд, но всё-таки поднял Луч со стола и протянул мне. Наши руки снова встретились на полированной поверхности топаза. Я зашипела от резкой боли, но пальцы не разжала, и через несколько секунд с удивлением обнаружила, что жжение, хоть и неприятно, но вполне переносимо. Судя по тому, что полуэльф не бросил камень в первое же мгновение, он пришёл к тому же выводу.
"Ты забираешь у него Силу", – меланхолично проинформировал внутренний голос.
– Ой! Извините, – я отпустила Луч и перепугано посмотрела на Вереска. – С вами всё в порядке?
– В полном. А что?
– Ну… мне показалось, что камень вытягивает из вас Силу и передаёт мне, – я смутилась, понимая, как глупо это звучит. Всем известно, что полуэльфы с "человеческими" глазами – то есть рождённые женщиной-человеком от мужчины-эльфа – не владеют магией.
– Я shinnah'tar. "Обделённый Силой", – холодно сообщил полуэльф. – Пустышка.
Превосходно. Теперь он будет думать, что я над ним издеваюсь.
– Однако признай, Вереск, что-то странное здесь есть, – вступился за меня Женя. – Ни я, ни Костя не реагируем на этот камень. Кстати, надо будет проверить его на других местных жителях – пока что это единственный критерий, по которому вы с Юлей отличаетесь от нас… А в изученных тобой манускриптах ничего на эту тему не было?
Взгляд полуэльфа расфокусировался – Вереск инспектировал кладовые памяти.
– С определённой натяжкой сюда может подойти легенда о Хранителях, – неохотно признал он. – Точнее, это даже не легенда, а обрывочные сведения из различных источников. Суть в том, что в конце Смутной Эпохи, когда Найэри покидали этот мир, они оставили Лучи людям, выбрав для каждого камня своего Хранителя. И якобы потомки этих четырёх Хранителей до сих пор каким-то образом связаны со своими Лучами. Есть мнение, что некоторые из великих человеческих чародеев, например, Аллотар Повелитель Воды, были таковыми благодаря Лучам. Но прямых доказательств нет. И уж тем более нет никаких упоминаний о том, что Хранителем может быть человек из другого мира.
– Любопытно, – задумчиво произнёс Женя (насколько я успела заметить, это было его любимое слово). – Запишем эту загадку в список тех, которые нам предстоит разгадать.
– Что ты хочешь сказать этим "нам"? – встревожился Вереск. – Ты что, всё-таки берёшь её с собой? Белль Канто, ты псих! Как будто без неё вся эта история выглядит недостаточно паршиво!.. Имей в виду – я тогда тоже в деле. Должен же кто-то прикрывать твою спину.
– Отлично, – улыбнулся Женя. – Ты нанят.
Полуэльф фыркнул и, скрестив руки на груди, уставился в дальний угол, всем своим видом показывая несогласие с политикой партии.
Женя повернулся ко мне:
– Теперь с вами, барышня. В экспедиции я – царь, бог и воинский начальник. Если я говорю бежать, значит, бежим. Если я говорю лететь, значит, отращиваем крылья и летим. Без моего приказа никуда не лезть, рта не раскрывать. Это понятно?
Я вскочила, вытянулась в струнку и бойко отрапортовала:
– Есть, сэр! Слушаюсь, сэр! Так точно, сэр!
В наступившей тишине раздались редкие издевательские аплодисменты – Вереск оценил моё лицедейство по достоинству.
Мда. Похоже, поход обещает быть весёлым.