Иногда достаточно даже не слова - взгляда, чтобы двое существ стали врагами.
Первая же дерзость обернулась для нее наказанием. Три ночи в камере, без крови, три наполненных усиливающейся болью ночи. И жуткое осознание простой истины: Артак не собирается ей помогать. Каждый вечер он приходил и с жаром объяснял, как нехорошо она поступила, яростно убеждал ее в правоте наставника, уговаривал раскаяться, извиниться. Она сломалась, молила о пощаде. Ее выпустили, она бунтовала снова и снова плакала в каменной камере, высасывая собственную кровь в напрасных попытках заглушить голод.
Всякий раз, стоило девушке выйти из заточения, Артак заботливо опекал ее. Провожал на охоту, сдерживал попытки наброситься на заведомо сильного противника, приносил пойманную и оглушенную добычу. Потом помогал добраться до кельи, ругая ее непонятливость. Зачем она нарушает приказы старшего брата? Ведь он желает ей только добра. Насколько беспощаден Артак был с людьми, выполняя "очищение" с эффективностью механизма, без тени сомнения, настолько же он нежно и старательно заботился о раненой подруге.
Ему нравилось чувствовать себя сильным и мудрым.
- Ты избегаешь меня.
- Разве? - Аларика удивленно захлопала ресницами. - Мне казалось, это ты не хочешь меня видеть.
- Не говори глупостей. Всякий раз, стоит мне подойти, ты куда-то торопишься.
- Да? Сегодня вечером я никуда не спешила. И что ты мне ответил?
- Ты же знаешь, завтра состоится жертвоприношение! - возмутился Артак. - Старший брат поручил мне найти банду подходящих размеров. Это большая честь, выбирать, чей настал черед войти в царство Тьмы!
Женщина вздохнула, сгорбилась, словно под невидимым грузом.
- Именно так - ее голос прозвучал по сравнению с предыдущими словами странно тихо. - Для Карлона время у тебя всегда найдется.
- Конечно. Как же иначе? - удивился восставший. - Устами наставника гласит сам Господин, его приказы должны выполняться незамедлительно. Или ты до сих пор продолжаешь упорствовать и сомневаться в истинности его слов? Аларика, сколько можно?! Мне больно видеть, как ты подвергаешь опасности свою душу.
- Убивать людей, чтобы стать святыми?
Непонятно, прозвучал сарказм в последних словах Аларики или нет. Артак решил, что ему показалось, и с жаром уточнил:
- Святыми Тьмы! Да, наш удел тяжел, но кому еще вершить волю Его?
- Хватит, Артак - устало вздохнула бывшая певица. - Мы собирались говорить не о Карлоне или Господине. А о нас с тобой. Так чего ты хочешь?
Мужчина помолчал. Смена темы не пришлась ему по вкусу, но он все-таки ответил:
- Я просто хочу, чтобы наши отношения стали прежними. Ты не желаешь меня видеть, избегаешь встреч, часто уходишь из монастыря. Я мог бы понять необходимость охоты - если бы ты не охотилась каждый день. Опять же, твое сближение с Селестой вызывает тревогу, в этой девушке есть нечто странное.
- Ты полагаешь, я должна общаться с Палтином? - на сей раз в вопросе действительно слышалась ирония. Артак смутился.
- Нет, конечно. Брат Палтин верно служит Господину….
- Однако убитые им люди перед смертью сильно страдают. Это ты хотел сказать?
- Нет, просто… Тебе действительно не стоит иметь с ним дел.
- Да уж конечно! Ганн и Тик отпадают. Селеста же, хоть и потеряла память, умна, с ней интересно беседовать. Она обладает хорошими манерами, дружелюбна, возможно, ты был прав, предположив ее высокое происхождение. И уж во всяком случае, никаких странностей в ней я не заметила.
Насчет странностей Аларика покривила душой, в поведении новой подруги таковых хватало. Взять хотя бы упорное нежелание объяснять Чуму божественной волей и поиск рациональных, "земных" версий катастрофы. Среди ее знакомых никто, кроме Селесты, не сомневался в мистической природе постигшей людей кары. Или язык - манера разговора и построения фраз Селесты скорее подошли бы иностранке, хотя говорила она без акцента. В любом случае, женщина лучше откусила бы себе язык, чем признала правоту Артака.
- Старший брат считает, она слаба в вере - хмуро поведал мужчина.
- Вот как? - внезапно заинтересовалась Аларика. - У него есть основания для такого серьезного обвинения?
Она будет не она, если не вытянет, о чем говорят наедине Карлон со своим вернейшим наперсником.
Андрей сумел сохранить спокойное выражение лица при встрече с Артаком, хотя ему пришлось поскорее уйти, чтобы скрыть широкую улыбку. Что ж, этого следовало ожидать, отвергнутый герой-любовник пытается вернуть неверную возлюбленную. Декорации, правда, несколько мрачноваты, но тут ничего не поделаешь, других нет. Ничего парню не светит. Аларика слишком любит жизнь, в то время как он пропитался философией гибели. Будем надеяться, женщина понимает, насколько сейчас им невыгоден скандал. Она умна, вот только заносит ее иногда.
Хорошо бы посидеть в монастыре еще пару недель. Относительная безопасность плюс возможность более-менее комфортного существования, пока что большего не надо. За это время можно разведать ближайшие к порту кварталы, выяснить график патрулирования стражей, подготовить пару надежных ухоронок. Чем черт не шутит, вдруг получится завести агента среди людей? Голубая мечта, невозможная рядом с фанатичными упырями. А люди - единственный источник информации о возможных путях к возвращению домой, общаться с ними необходимо. Мысли о глупости всех грядущих действий Андрей старательно гнал прочь, застрять в ином мире, да еще в женском, твою мать, теле ему совсем не улыбалось.
- Сестра Селеста - вкрадчивый голос заставил девушку непроизвольно напрячься. - Сестра, не пройдешь ли ты в храм? Я хотел бы поговорить с тобой о завтрашнем дне.
В последние дни общение со жрецом удалось свести к минимуму, но долго так продолжаться не могло. Карлон полагал своим долгом заботиться о душах всех членов общины. Тем более глупо надеяться, что он обойдет своим вниманием потенциальную "паршивую овцу", особенно перед намеченной на завтра большой охотой.
- Старший брат? - Андрей поклонился сначала каменному кресту, затем принял благословление священника. Внешней стороной местные обряды чем-то походили на христианские, по крайней мере, крестились почти так же. С другой стороны, отличий при более глубоком знакомстве с религией набралось значительно больше. - Вы что-то хотели?
- Да, сестра. В невыразимой милости своей Господин явил мне откровение. Великая честь дарована тебе!
Пока жрец держал торжественную паузу, в голове стоявшей перед ним девушки лихорадочно проносились мысли. Итак, он что-то задумал, для него нормально объявлять собственные измышления голосом бога. Но что конкретно?
- Знай, тебе предстоит возглавить следующую миссию и покарать жалкие остатки прогнившего семени!
- Старший брат, - замешательство изображать не пришлось, оно пришло само - но я прежде не занималась организацией охот…
И заниматься желания по-прежнему нет.
- Не называй этим словом дарованную тебе милость - холодно сказал жрец. - Всегда помни о своей избранности, сестра, и не уподобляйся ничтожным смертным. Что же касается твоих сомнений - отринь их. Господин помогает своим посланцам во всем, ты справишься.
- Но что мне делать? В округе не осталось мелких банд, с каждым днем добывать пропитание все сложнее.
- Пищи достаточно. Впрочем, я сделаю скидку на твою неопытность и напомню о людях, поселившихся в бывшем здании банка на площади с тремя фонтанами.
- Старший брат, их два десятка! - оторопел Андрей.
- Мы наделены силой, способной покарать и большую банду.
- Там двенадцать опытных мужчин с оружием, здание относительно неплохо сохранилось, даже двери есть. Не лучше ли подождать лишнюю ночь и найти добычу полегче?
- Тебя не должна волновать сложность задачи, думай о ее исполнении! Да, возможно, грешники окажут сопротивление и нанесут урон некоторым из нас. Пусть! Это означает лишь одно - пришло время счастливцам во славе припасть к стопам божества! Уверен, тебя не страшит участь покинуть смертное тело?
Угрожающий тон вопроса предполагал всего один ответ.
- Не страшит, старший брат. Но мне кажется, я еще смогла бы принести пользу и в нашем мире.
- Поэтому Господин и выбрал тебя - Андрей мимоходом отметил, как легко жрец отождествляет свои решения с волей бога. Интересно, голоса ему часто слышатся? - Ведь те обреченные глупцы, о которых я говорил, совершили немыслимое богохульство! Их грех нельзя искупить неведением.
Это какой же? Внезапно подумалось, что жрец сегодня слишком часто упоминает слово "грех". Если разобраться, использованный им термин на русский переводится как "нарушение текущего миропорядка" и несет в себе слишком много смысловых оттенков.
- Одна из женщин, ведомая животным инстинктом, осмелилась родить ребенка - бушевал Карлон. - Ты слышишь, сестра! Посадить свежий сорняк на готовое принять новые зерна поле!
- Вы уверены, старший брат? В такое время…
- Я сам слышал детский плач! То, чего не должно произойти, свершилось. Посему наш долг исправить ошибку и уничтожить дитя, проклятое еще до рождения. Твой долг, сестра!