- Тогда в эту ночь мы, во всяком случае, спали бы спокойнее, - пробормотал Анар. - Сорвать духовную оболочку... Звучит дико. Жутко звучит.
- И зачем только Наполнителям эта дрянь понадобилась? - поёжился Куцехвост.
- Для того, чтобы чужая религиозная и философская мысль не замутняла внутреннего зрения их будущих адептов, - мрачно сказала Фай. - Для их целей Наполнителям нужны голые, беззащитные души...
- Или не Наполнителям, - вставил Анар. - Тут написано, что харнианцы защищают их, а в том, кто стоит за харнианцами, сомневаться не приходится. Возможно, это слуги Тала поделились с Наполнителями своими секретами - у них уже есть опыт по отделению духа от тела.
- Алайского духа... Духа твоей матери, - задумчиво протянула Фай.
- И на основе этих знаний Наполнители создают для Хозяев вещество, которое позволяет отделять дух от существа - уже против его воли, - пропустив её замечание мимо ушей, продолжал Анар.
- А дорогая царица Амиалис, что, давала такое разрешение? - вновь бестактно полюбопытствовала Такрен.
- Насколько известно патриарху Селорну - да, давала, - просто ответил Анар; Фай отвела глаза - разочарованная тем, как подумал алай, что не добилась от него желаемой реакции.
* * *
Когда через час они добрались до дома Фай, Анар чувствовал себя полностью разбитым. Так дурно ему бывало разве что после двухсуточного бодрствования во время церемонии Искупления в Руале. Рухнув в кресло, он тут же опустил тяжёлую голову на стол и, растерянно потирая шею, попытался сообразить, что его так вымотало. Сколько он пробыл в Бездне? Часов десять, значит, он проснулся всего лишь полдня назад. Конечно, впечатлений за это короткое время он получил больше, чем в своей прошлой, руалской, жизни - за месяц, и всё-таки не должен был устать до такой степени. Анар даже не расслышал, как к нему подошёл Мейв с урчащим, только что покормленным Фонарём на руках.
- Мдя-я, - выдохнул Мейв, разглядывая гостя, - умучили кошку лэннэсские мышки.
Анар с трудом поднял на него глаза. Куцехвост успел уже не только задать корму своей животинке, но и переодеться. Теперь на нём красовалась белоснежная рубаха, вышитая по вороту зелёной нитью. Плюхнувшись на соседний стул, он подтянул под себя босую ногу и с видом знатока изрёк:
- Ты не переживай - так всех в первый день плющит. У нас тут очень специфический магический фон - то ли из-за озёр, то ли ещё из-за чего - вот все и проходят через такую мерзкую акклиматизацию. Меня самого три для наизнанку выворачивало.
Анар попытался изобразить на лице сочувствие, но, как ни печально, единственным, кто сейчас на самом деле вызывал у него жалось, был он сам.
Из-за его спины, подобравшись так же незаметно, как и Мейв, появилась Фай. Она аккуратно опустила на стол поднос с тарелками. По краям его украшали загнутые внутрь крючочки тонких рогов - чтобы горка посуды не разъезжалась в стороны.
Мейв молчал всю трапезу, щадя ноющую Анарову голову. Фай тоже не была расположена к беседе, она ела с подчёркнутой аккуратностью, так, словно сегодня пища доставляла ей особенное наслаждение, и как добропорядочная хозяйка не забывала предлагать Анару то или иное блюдо. Мейва это явно настораживало, Анара - тоже...
Она ещё только отщипывала ложечкой первый кусок кислого чёрного желе, когда Куцехвост, расправившись со своим десертом, принялся обозревать стол в поисках, чем бы ещё наполнить тарелку. Взгляд его упал на матерчатую салфетку, прикрывавшую миску в самом центре стола, благодаря чему содержимое её оставалось до сих пор нетронутым. Мейв поспешил исправить эту досадную оплошность. Под салфеткой обнаружились четыре больших синевато-фиолетовых плода, формой похожих на яблоки. Они выглядели совершенно обычно, но тут же завладели вниманием как самого Куцехвоста, так и Анара.
- А это, Фай, что у нас за сливы-переростки? - спросил Мейв, с деланной подозрительностью обнюхивая один из них.
- Я бы на твоём месте положила её обратно. Это для нашего гостя, а тебе, боюсь, эта... слива не понравится, - предупредила алайка, не надеясь, впрочем, что Куцехвост отнесётся к её словам серьёзно.
И он тут же оправдал её ожидания.
- Плофхо ты феня знаешь, Пфай! Офень фкуфные слифки, - с набитым ртом проговорил он.
Глядя на него, Анар не удержался от улыбки: бледная кожа и острые клыки, перепачканные соком плода, мякоть которого оказалась красной, как свежепойманное мясо, делали Мейва похожим на насосавшегося крови вампира. Фай тоже усмехнулась, как бы говоря: "Ну, мы ещё посмотрим...". Понаблюдав с минуту за этой безумной парочкой, Анар уже в который раз проиграл битву со своим любопытством и рискнул попробовать заинтриговавшую его "сливу".
Вкус сочного, ароматного плода оказался очень необычным: сладким, с ноткой горечи, пряным и одновременно свежим, как молодая трава. Было в нём что-то неуловимо знакомое, волнующее, словно связанное для Анара с каким-то очень важным событием, которое он никак не мог вспомнить. Как если бы ему дали понюхать апельсин: он бы тут же ощутил дискомфорт, ещё до того, как воскресил бы в памяти мучительный обряд Очищения - с непременным натиранием свежевыбритых ушей апельсиновым маслом. Но с чем был связан вкус сливы Фай?
Анар мог поклясться, что никогда не ел такого плода, даже не видел его, откуда же тогда?..
- О, моя бедная головушка! - простонал кто-то.
Нехотя приподняв веки (он и не заметил, когда они сомкнулись), Анар увидел навалившегося на стол Куцехвоста. Его больные глаза с укором смотрели с совершенно зелёного лица на Фай, стоявшую рядом, со сложенными на груди руками.
- Что... что это за сливы такие? - с трудом разлепил он подрагивающие губы.
- Такие вот сливы, - загадочно прикрыла глаза алайка. - Я же говорила: тебе они не понравятся, - её голос прозвучал почти сочувственно.
Куцехвост скривился:
- Но ты не сказала, что мне после них помереть захочется!
- Не сказала, - со всегдашней своей омерзительной многозначительностью кивнула Такрен. - Пойдём-ка, я помогу тебе лечь.
С этими словами она обвила плечи Мейва своей цепкой рукой.
Опираясь на алайку, Куцехвост кое-как поднялся на ноги и поковылял к себе. Ему было настолько плохо, что вопрос: почему это их гость, наевшийся тех же фруктов, сидит как ни в чём не бывало - как-то не пришёл ему в голову.
Анар же, оставшись один, не преминул воспользоваться отсутствием Фай, чтобы проверить плоды на наличие яда. Выживание на его родине требовало от высокопоставленного алая умения делать это с почти танайской точностью, но ничего опасного в фиолетовых "сливояблоках" он так и не смог отыскать. Они были странными, очень странными, но не ядовитыми... по крайней мере в привычном для него смысле этого слова.
- Что с ним случилось? - спросил Анар вернувшуюся Фай.
- Он просто переел. Перекормил свой мозг, - она собрала пальцы щепотью на переносице и медленно развела их в стороны.
Анару показалось, что у него во лбу распустился ледяной цветок. Прохладные лепестки надавили изнутри на его глаза, стебель начал разрастаться, обвивая холодными кольцами позвоночник алая...
- Что это за яблоки? - резковато спросил он, передёргивая плечами, чтобы стряхнуть озноб.
- Яблоки? Вас не поймёшь - то сливы, то яблоки... - Фай взяла одно из них и немного повертела в пальцах. - Ну, пусть будут яблоки. Чудесные, очень редкие и опасные... особенно для алаев. Как они тебе? - деловито спросила она, откусывая кусочек.
- Вкусные. Но... Необычный вкус... словно тысяча вкусов, - проговорил Анар, растерянно глядя, как его рука, словно сама собой потянулась за фруктом и отправила его в рот. - Это сложно объяснить, - уже жуя, пробормотал он.
- И не надо, - снисходительно улыбнулась Такрен, похлопав его по руке. - Мы тоже не можем объяснить нашу страсть к Бездне: здесь опасно, темно, тесно и шумно, нет никакой стабильности, мы живём в постоянном волнении, вдали от родины... - пристально глядя ему в глаза, монотонно перечисляла алайка.
Но Анар уже не слушал её, не замечал напряжённого выражения её лица. Он жевал яблоко. Нет, не беспокойство за здоровье Мейва заставило его сделать это. Что-то другое... что-то неуловимое во вкусе этих плодов не давало Анару покоя. Он поспешно откусил ещё кусочек и принялся сосредоточенно растирать его шершавым языком по нёбу - он должен, должен был вспомнить, что связано с этим сложным, дразнящим память ароматом.
На ум пришёл рассказ Аниаллу о том, как Ирсон, изобретая какой-нибудь новый вкус или запах для напитка, бывало неделями не успокаивался, пока не придумывал, как воплотить задумку. Начинал танай свои терзания с поиска (обычно безуспешного) чего-то хотя бы отдалённо напоминающего его замысел. Вот и Анар стал перебирать все известные ему фрукты, овощи и ягоды, начав с хорошо знакомых по Руалу и постепенно добравшись до пробованных раз или два в Бриаэлларе. Их оказалось куда больше, чем он ожидал. Образы, вспыхивающие в его сознании, были неожиданно яркими, объёмными, он словно чувствовал пальцами прикосновение кожуры, стручков и скорлупок, ощущал запах, вкус. Этот процесс так увлёк Анара, что тревога и нетерпение покинули его, он потерял ощущение времени и места и едва не забыл о своей цели...