"Теперь я понимаю, почему Алу так мало ест - так, стащит, если где что вкусненькое подвернётся", - как-то по инерции сострил про себя Анар. На самом деле слова Мейва заинтересовали его: воспитанному в Руале, где Аласаис представляли существом сверхмогущественным, Анару и в голову не приходило, что сила богини может хоть в какой-то мере зависеть от преданности её ничтожных подданных. Не жрецы были нужны Аласаис, а Аласаис - всему этому высокому духовенству... и чаще всего - не для самых высокодуховных целей.
Перед глазами Анара пронеслась, полустёртая жизнью в Бриаэлларе, муторная череда бесконечных жертвоприношений, грандиозных церемоний в древних храмах и мелких обрядов, мастерски вплетённых в повседневную жизнь, - неотъемлемых атрибутов руалского культа Аласаис. В свою бытность принцем этой набожной страны, он не задавался вопросом: зачем всё это надо? Ритуалы были частью системы, липкими нитями незримой паутины, которой опутали его народ жрецы.
Главный "паук", царь Руала, мог в любой момент потянуть за одну из этих нитей и заставить любого выполнить свою волю - беспрекословно.
Анар наблюдал этот затянувшийся (и довольно однообразный) спектакль под управлением своего святейшего дядюшки Кора долгие триста лет. За это время религия успела превратиться в его глазах в хорошо отлаженный инструмент власти, и он не верил уже в само существование Аласаис. Когда же его обожаемая сианай Аниаллу свалилась ему на голову и тем самым наглядно продемонстрировала материальность предмета культа, он испытал огромный шок. Даже перспектива погибнуть в заслуженных мучениях от руки этого "Когтя Карающего" не взволновала его так сильно, как сознание, что богиня - есть! А что она оказалась совсем не такой, какой её принято было изображать в Руале, - это уже совсем другая история...
Попав в Бриаэллар, Анар, за время их долгого путешествия всласть помучивший Аниаллу расспросами об их общем божестве, уже как должное принял небольшое количество храмов и полное отсутствие обязательных обрядов. Местные алаи любили свою госпожу как реальное существо, а не эфемерную грозную силу, а Верховным жрецам и в голову не приходило использовать её очаровательный образ для устрашения непокорных масс. Власти заботились о городе и его жителях, а те платили им вполне понятной симпатией. Это было непривычно, почти невероятно для руалца, но нравилось Анару, как и то, во что переросли бриаэлларские храмы Аласаис. Каждый из них так или иначе служил городу: жрецы одних - отыскивали Дух Кошки в душах неалаев, чтобы дать им возможность, как девочке Делии, обрести подходящую оболочку и мир со своим "я"; служители других - помогали горожанам разобраться в тайнах своей души, развить интуицию; в третьих - обучали особым танцам и пению, помогающим познать собственную красоту и научиться ценить её в других. Были и такие храмы, где жители города могли просто собраться вместе и провести часы в дискуссиях на всевозможные темы; а также - тихие святилища, в которых можно было почувствовать себя наедине с богиней, ощутить частичку её, живущую в каждом горожанине (как любили подчеркивать бриаэлларские неалаи)...
Такой подход казался Анару сверхразумным. И тут Мейв... Его послушать - так, одобряя подобный уклад жизни своих поданных, Аласаис должна была буквально сидеть на голодном пайке! Если вера питает её, то зачем же она практически упразднила религию... как институт? Или "вера" и "религия" - разные вещи, и ей достаточно любви, тихо согревающей сердце каждого алая? Или нет - важна всё же и религия со всеми своими муторными атрибутами, и именно необходимость в такого рода "подпитке" заставляет Аласаис терпеть немилый её сердцу Руал?
Анар чувствовал, что сейчас просто потонет в рассуждениях.
- Значит - питаются? - снова уточнил он, всё ещё сомневаясь, что правильно понял Куцехвоста.
- Да ведь каждое божество, откуда бы оно ни взялось - родилось уже богом или стало им потом - отчасти питается верой своих последователей (или - как её всякие заумные называют - им-алтеми). Из их молитв оно черпает силу, - с готовностью пояснил Мейв.
- И Аласаис? - осторожно спросил Анар.
- А Аласаис не богиня, - снова огорошил его Мейв. Пару секунд он наслаждался замешательством гостя. - Она наэй. Чувствуешь разницу? Нет?
Он в притворном ужасе уставился на Анара, а потом вдруг громко крикнул Такрен:
- Фа-ай, а ты уверена, что привела к нам сюда того, кого надо? Безднианская алайка метнула в него быстрый, недовольный взгляд.
Чтобы сделать это, она нехотя оторвалась от длиннющего свитка, который читала, растянувшись у полыхающего уже камина. Мейв театрально раздул узкую грудь в тяжком вздохе.
- Значит - того, - покорно констатировал он и мечтательно промурчал, косясь на Анара весёлым глазом: - Впрочем, если бы у меня была жена сианай, я бы тоже с ней не о теологии разговаривал. - Куцехвост обезоруживающе улыбнулся и обратился к любопытству своего собеседника за защитой от его же негодования.
- Если божество и нельзя, что называется, убить, просто забыв о нём, то лишить силы - это запросто. Боги - они как костёр, в который надо вечно подбрасывать поленья веры, чтобы он не потух, тогда рядом с ним можно будет греться.
Фай, в этот момент как раз собиравшаяся подбросить в камин кусок угля, остановилась, словно не желая быть живой иллюстрацией, и с грохотом швырнула его обратно в порыжевшее от времени ведро.
Куцехвост тихонько хихикнул.
- Этим теплом они делятся с паствой, которая и не догадывается, что получает назад лишь малую толику того, что отдаёт.
С наэй история совсем другая. Они - неугасимое пламя, которому суждено гореть, пока существует Бесконечный. - Глаза его полыхнули собственным огнём. - Такова и Аласаис: ей, в общем-то, наплевать, верят в неё или нет. Это она делится с существами своим могуществом - не черпая его из них самих, как боги. У неё своей силы хоть отбавляй. И раз уж тут у нас лекция, то расскажу ещё вот что. Есть такая бредовая идея, будто Аласаис питается не верой, а эмоциями, что она вроде Хозяина Бездны, только не ограничивает своё меню страхом. Так вот, это чушь собачья! - с пылом, достойным руалского жреца, заявил Куцехвост. - Она самодостаточна: ни от кого не зависит и ничем не подпитывается. Эмоции - её стихия, а не завтрак, обед или ужин... С Веиндором и Тиалианной, кстати, та же история, - скороговоркой закончил Мейв.
Но Анару этого показалось мало, он уже залез на любимую ветку и спрыгивать с неё не собирался.
- А как же всё-таки с Хозяином Бездны? Почему он так не любит... цветнички?
- Потому что они нестрашные, - поднял плечо Куцехвост, - а ему надо нагонять на город ужас, вот у нас повсюду и шипы, и морды оскаменные, рвы с лавой и прочие дивные атрибуты лэннэсской архитектуры. Каждый раз, шарахнувшись от такой штуки, ты подкармливаешь нашего вечноголодненького Хозяина.
- Так он - бог страха? - неуверенно предположил Анар.
- Ничего подобного! - весело фыркнул Мейв. - Будь он богом страха, ему пришлось бы стать олицетворением всех кошмаров населения нашего милого городка, а того, кто мог бы достойно вынести подобное бремя, тут пока не появлялось, - он многозначительно улыбнулся. - Хозяева Бездны не рискуют даже имена свои обнародовать, не говоря уже о том, чтобы культы имени себя организовывать. Видишь ли, сила страха - она, как бурная река, - упредил Куцехвост очередное "почему" Анара. - Пока ты сидишь рядом на бережке и осторожненько лакаешь из неё воду (то есть не заявляешь, что мол ты, такой-то, и есть то, чего все боятся), она ничего тебе не сделает, но если ты захочешь большего и войдёшь в неё, то она может подхватить и унести туда, куда тебе совсем не надо. Может разбить о скалы или обкатать, как обкатывает камни море, до неузнаваемого состояния. И вот, ты уже не ты. Ведь кто знает, чего на самом деле боятся те, воплощением чьих страхов ты собрался быть? - прищёлкнул он языком. - Как говорится у людей: "Назвался груздем (груздь - это гриб такой) - полезай в кузов!". Сказал, что ты их самый большой кошмар, - так будь добр соответствовать, становись им, меняйся в угоду их мироощущению.
С верой всё ещё опаснее. Она та же река, но - с высокими, отвесными берегами, и пить из неё можно, только уже войдя в воду. А чем это чревато - ты уже слышал. Я как-нибудь потом тебе расскажу, поподробнее, если интересно.
- С удовольствием послушаю. Спасибо тебе, Мейв.
- Не за что. Всегда рад, - поклонился Куцехвост.
- Где я могу оставить вещи? - поднимая рюкзак, спросил Анар.
- Прямо здесь, - постучал пяткой по ножке тахты Мейв. - Места у нас не слишком много, вот мы тебе в гостиной уголок и выгородили. Так что я, можно сказать, нагрел тебе местечко! - он поднялся, уступая лежанку гостю.
- Вот уж спасибо. Быть может, введёте меня в курс местных дел? - предложил Анар, расправившись с вещами.
- В последнее время в Лэннэс стало происходить подозрительно много инцидентов, связанных с огнём, - начала Фай. - То какое-нибудь существо вдруг возьмёт и само собой превратится в пылающий факел, то на месте жилого черепа найдут высокую горку пепла. Множество домов провалилось в ларшевые озёра. Несколько огненных рек вырвались из своего русла и затопили целые районы.
- И каждый раз кто-нибудь из очевидцев утверждает, что заметил поблизости харнианцев, - подхватил Мейв. - Часть, конечно, придумывает, но не все же! Эти свидетельства и есть то, вокруг чего крутятся все наши дела, мы собираем их, пытаемся вычислить, кто или что будет следующей целью. Пока не слишком успешно, - признался алай.
- Возможно, харнианцы уничтожают всех, кто мог знать о местонахождении их древней крепости? - предположил Анар.