V
Закрыта! Врата закрыты? Больше никаких полетов? Никаких бесстрашных испуганных старателей, отправляющихся в загадочные полеты, чтобы собирать остатки знаний давным-давно исчезнувших хичи - куда бы те ни исчезли, когда исчезли?
Все это опять дело рук Робинетта Броудхеда. Пока Эстрелла и парни были в полете, на пищевой фабрике и на других кораблях хичи начались неприятности. Броудхед сам полетел туда, чтобы разобраться. И ему это удалось. Он не только увеличил свое и без того сказочное состояние, но и решил проблему управления полетами кораблей хичи.
А заодно превратил Врата в отсталую провинцию. Больше не будет полетов наобум бог знает куда. Вообще не будет, пока умные головы, которые планировали полеты с Врат, не решат, что делать с новыми данными. А до тех пор - ничего. Все остановилось. Десяткам будущих исследователей остается только стиснуть зубы и набраться терпения.
В столовой Тан сердито смотрел в свою тарелку.
- И каковы же теперь наши планы? - спросил он.
Стэн проглотил ложку вегетарианской лазаньи.
- Придется ждать. Что еще мы можем сделать? Ведь так не может продолжаться вечно. Корабли по-прежнему здесь! Рано или поздно они полетят снова, и тогда, может быть, у нас появится шанс участвовать совсем в другом полете. Гораздо лучшем! Мы с самого начала будем знать, куда летим! И может быть даже, что вернемся живыми!
Тан осмотрел зал, где собралось несколько десятков унылых будущих исследователей.
- Может быть, - сказал он.
- По крайней мере мы не тратим деньги, - заметил Стэн. Корпорация "Врата" решила проявить человечность: до специального объявления плату за постой брать не будут.
- Ублюдки могут позволить себе это, - проворчал Тан.
Конечно, ублюдки могли себе это позволить. Ублюдки - это Корпорация "Врата", владелица всех найденных сокровищ хичи. Сама Корпорация принадлежит консорциуму земных правительств - на бумаге, но столь же справедливо было бы сказать, что ей принадлежат все земные правительства. Так вот, по некотором размышлении Корпорация решила, что может уделить крупицу своих богатств Тану, Стэну и Эстрелле.
Они обнаружили это, когда за отсутствием чего-нибудь лучшего Тан и Стэн прихлебывали в "Голубом аду" слабый, но относительно пригодный для питья кофе и смотрели, как другие старатели просаживают свои теперь не нужные суточные. Эстрелла сидела рядом, как всегда что-то изучая на карманном экране. На этот раз Стэн с удивлением заметил, что она изучает музыку. Читая, она помахивала в воздухе пальцем.
- Ты играешь? - удивленно спросил он.
Она покраснела.
- Немного. На флейте.
- Так почему не сказала? Мы могли бы иногда играть втроем. Что думаешь, Тан?
Тан не слушал. Он подтолкнул Стэна.
- Идут большие шишки. - В зал вплыл Эктор Монтефиоре в сопровождении еще троих постоянных служащих Врат. Они явно кого-то искали, и Стэн не обрадовался, заметив, что Монтефиоре направился к ним. Эктор Монтефиоре ему не нравился. Еще меньше ему понравилось, когда Монтефиоре похлопал его по плечу и потрепал Эстреллу по спине.
- Поздравляю, - сказал он. - Готовы отпраздновать?
- Что отпраздновать? - спросил Тан.
Толстяк удивленно посмотрел на него.
- Вашу научную премию, конечно. Вы не знали? Что ж, ради бога, проверьте! Кто знает, может, тогда угостите меня выпивкой?
Однако он не стал ждать и с усмешкой ушел, а они втроем склонились к экрану Эстреллы, которая переключилась на сообщения администрации.
Да, вот они.
- Неплохо, - сказал Тан, увидев сумму.
Эстрелла покачала головой.
- Если разделить на троих, совсем немного, - практично сказала она. - И вы успокоитесь на таких маленьких деньгах?
- Мне хватит этого, чтобы вернуться домой и купить фургон. Я смогу начать собственный бизнес, - сдержанно ответил Тан.
- Конечно, если хочешь. Но это не для меня. Я сюда прилетела не для того, чтобы потом провести всю жизнь в однокомнатной квартире с Базовой Медициной и без всякого будущего. К тому же Эктор говорит, что скоро полеты возобновятся.
Стэн задумчиво посмотрел на нее.
- Откуда ты знаешь, что говорит Эктор? - спросил он, сам удивленный своим тоном. Кажется, он ревнует.
Эстрелла пожала плечами.
- Я ему нравлюсь, - сказала она, как будто это все объясняло.
- Ему все нравятся, - усмехнулся Тан. - Мальчики, девочки, все равно. Лишь бы была дырка, в которую можно сунуть.
Эстрелла какое-то время молча смотрела на него.
- Ну, в мою дырку он еще не сунул, - наконец заявила она. - Но давайте рассуждать разумно. Что вы собираетесь делать? Возьмете свою долю и отправитесь домой? Или подождете чего-нибудь стоящего?
Они решили ждать. И пока ждали, слушали в новостях рассказы о новых открытиях Броудхеда.
О чем только не рассказывали! О странных полугуманоидных существах, которых в первый момент все с замиранием сердца приняли за хичи, но которые не были хичи. (Это были как будто бы потомки примитивных человекообразных, пойманных хичи на Земле много тысяч лет назад и перевезенных на один из их космических кораблей для изучения.) О горстке уцелевших - до определенной степени - пропавших без вести старателей с Врат, случайно попавших в это место и не способных его покинуть (теперь они были более или менее мертвы, но в то же время более или менее живы, существуя в каких-то причудливых механизмах хичи). О полудиком мальчике по имени Вэн, потомке затерянных старателей. Именно он с помощью механизмов хичи вызывал приступы желания и гнева у всей Солнечной системы. Он стал источником Гнева Божия. И - последняя тайна, раскрытая Броудхедом, - куда девались хичи. Они скрылись в центре Галактики и по-прежнему находятся там! Они все там!
Одно диво за другим. Все только и говорили об этом - все, кроме Эстреллы, казалось Стэну. По какой-то причине она все больше времени проводила с постоянными служащими Корпорации и все меньше со своими прежними товарищами. Стэн не одобрял этого.
- Зря она так, - серьезно говорил он Тану. - Ничего хорошего это ей не принесет.
Тан хрипло рассмеялся.
- Все зависит от того, что считать хорошим. У Монтефиоре собственное представление на этот счет. Но не переживай за Эстреллу, - посоветовал он. - Она сумеет позаботиться о своей девственности.
Но Стэн волновался. Он говорил себе, что поступки Эстреллы не его дело, но продолжал думать о ней. А дни шли.
Вернулась из полета англичанка с девятью браслетами. На этот раз она завоевала не только десятый браслет, но и премию. Она побывала на планете, где условия были не лучше, чем на Меркурии. В космическом костюме, который давал возможность дышать, но не защищал от пылающего жара, излучаемого стенами, она бродила по пустынным туннелям, оставленным хичи, бродила до изнеможения, пока не нашла - что-то. Никто не знал, что именно. Возможно, игру - нечто вроде трехмерной версии го; во всяком случае, полученная премия позволила ей с почетом вернуться в деревушку в Сассексе, откуда она прилетела, и жить там безбедно. Перед отлетом она даже угостила парней кофе и выслушала рассказ о поразительных событиях, произошедших, пока она была в полете.
- Ого! - сказала она с улыбкой человека, которому больше незачем тревожиться из-за таких вещей. - Похоже на большую забаву. Что ж, удачи вам всем! Не сдавайтесь. Как знать, может, и вам еще повезет.
Тан мрачно смотрел ей вслед, пока она ходила по кругу, угощая выпивкой тех, кто когда-то угощал ее.
- Сомневаюсь, - вполголоса сказал он.
- Ты сомневаешься с тех пор, как мы здесь, - отозвался Стэн, хотя на самом деле он и сам начал сомневаться. Мог вспыхнуть серьезный спор, но тут появилась Эстрелла и поискала их взглядом.
Эстрелла не колебалась. Увидев парней, она сильно оттолкнулась от дверной рамы и полетела прямо к ним. Тан поймал ее на подлете, но она ухватилась за петлю и высвободилась. Ее изуродованное лицо было мрачно, но новость она принесла очень важную. Осмотревшись по сторонам, она прошептала:
- Скоро новый полет. Очень важный.
У Стэна екнуло сердце, но на Тана слова Эстреллы не подействовали.
- Один из полетов с гарантированным возвращением, большую часть прибыли забирает Корпорация?
- Да, - сказала Эстрелла, - и в то же время нет. Цель известна, но больше о ней ничего не знают. Не знают, сколько продлится полет, поэтому запустят бронированный пятиместник с теми особыми приборами, назначения которых никто не понимает. Но Броудхед утверждает, что для этого полета они обязательны. Корабль загрузят припасами и материалами для очень долгого пути, так что полететь смогут только два человека. Одним из них буду я. Есть место еще для одного.
Она переводила взгляд с одного на другого, но больше смотрела на Стэна. Однако первым заговорил Тан.
- Я пас, - заявил он. - Хватит с меня загадочных экскурсий.
Стэн не обратил внимания на его слова.
- Ты говоришь, цель известна?
Эстрелла набрала полную грудь воздуха.
- Корабль полетит туда, где скрылись хичи. Где они скрывались все это время. В ядро Галактики.
Стэн судорожно сглотнул. Конечно, на Врата летишь в надежде на большую находку - но такую большую? Не остатки механизмов хичи, не отбросы их цивилизации. Нет, теперь предстояло отправиться прямо к этим сверхъестественным существам.
А какую премию могут дать за это?
Он не раздумывал. Свой голос: "Я лечу!" он услышал раньше, чем осознал, что принял решение. Потом повернулся к Тану.