Инспектор появился на следующий вечер. Длинная приземистая машина с ревом промчалась по аллее в сопровождении отряда охранников на реактивных скутерах. Солдаты в легких защитных костюмах держали в руках оружие; очевидно, марсиан не раз обстреливали по ночам из засад. Охрана расположилась в палатках на заднем дворе, а важных особ провели в гостиную. Инспектор - высокий морщинистый марсианин, который, казалось, скрипел от старости, - опирался на руку единственного в его команде землянина. Как потом оказалось, этого полного лысого мужчину средних лет звали Хэлом. Меня и Крис попросили присоединиться к ним, и она, к моему великому удивлению, повела себя с необычайным обаянием, все время улыбалась, смеялась и без устали обносила гостей напитками. Я еще тогда подумал: к чему бы это?
Хэл подарил мне пачку сигарет, которых я не видел несколько месяцев, и поднял бокал.
- Я счастлив, что встретил таких радушных и… умных людей, - сказал он с добродушием старого политика.
Его громкий голос совершенно не соответствовал этой скромной уютной комнате. Семейное предание гласило, что однажды здесь принимали самого Томаса Джефферсона. Я кивнул, изобразив на лице холодную улыбку, но Крис с восторгом поддержала его тост.
- Мы пережили грубую и варварскую войну, - продолжал Хэл, - но теперь, слава Богу, она кончилась, и мы можем начать процесс восстановления. - Он с интересом взглянул на меня. - Мистер Арнфельд, возможно, и вы не против того, чтобы получить хорошую работу. Мы очень нуждаемся в посредниках на оккупированных территориях. - Он прочитал ответ на моем лице и повернулся к Крис: - Мисс… э-э… миссис Хоторн, а что вы на это скажете?
- Боюсь, что нет, - ответила она. - Мне надо приглядывать за маленькой дочкой. Но я представляю, какая это интересная работа.
Тут Хэла понесло. Он рассказал пару непристойных историй, которые явно смутили марсиан, однако они продолжали механически улыбаться. Дзуга произнес лишь несколько слов, а Реджелин говорил не больше, чем я. Беседу вели в основном Крис и Хэл. Это продолжалось вплоть до ужина, на который нас пригласили остаться. Из разговора я понял, что Хэл и Дзуга решили использовать наш дом в качестве своей базы в течение нескольких дней, отведенных для осмотра этого района. Я даже обрадовался, когда пришло время отправляться спать, и нам осталось показать гостям их комнату. Я перепоручил это Крис, и она повела гостей в спальню моих родителей.
Когда чуть позже мы встретились в коридоре, меня удивило ее покрасневшее от ярости лицо.
- Он ущипнул меня, - в бешенстве прошипела Киска.
- Ты сама напрашивалась на это, милочка, - ответил я. Она очень странно посмотрела на меня и тихо сказала:
- Они закрылись на ключ, но ты мог бы послушать, о чем они говорят.
Я подошел к двери и прислушался. Из комнаты доносилось невнятное бормотание, и мне не удалось разобрать ни слова.
Прошло два часа. Я сидел в своей комнате и читал. В спальне горела только лампа. Теплый ветерок влетал в открытое окно, покачивая шторы. И я настолько увлекся Хаусманом - удивительно прозорливым поэтом в наши дни, - что не заметил, как открылась дверь.
Крис тихо приблизилась ко мне и прошептала:
- Дейв.
Я удивленно поднял голову. Свет лампы вырисовывал на фоне ночи ее силуэт - маленькое чудо из тканей и мерцавших бликов. Она накинула халат на ночную рубашку, под которой угадывалась стройная фигурка. Мое сердце гулко заколотилось.
- Да? - ответил я.
- Пошли со мной, Дейв.
В ее голосе появились незнакомые напряженные нотки; глаза наполнились испугом.
- Мне хочется… чтобы ты тоже это услышал. Я встал, по-прежнему думая только о ее длинных локонах, ниспадавших на белые плечи.
- В чем дело? Твои соседи рассказывают пошлые анекдоты.
- Нет, и поверь, здесь не до смеха. - Ее напряженные дрожащие пальцы впились в мою руку. - Я… я подслушала их. С помощью той слуховой трубы. Сначала я хотела сделать это просто из нести. Мне и в голову не приходило, что все так обернется.
Я нахмурился:
- Это очень опасная привычка, Крис.
- Может быть, ты меня все же выслушаешь?
Она сердито топнула ногой, и в ее голосе появилась внезапная настойчивость.
- Они там о чем-то говорят, но это не похоже ни на один земной язык, понимаешь? Это не английский и не португальский… и вообще никакой.
- Наверное, они говорят по-марсиански, - ответил я, пожимая плечами. - А что тут такого?
- Да проснись же, Дейв! - вскричала она. - Я работала в Комцентре. - Крис снова перешла на шепот: - Меня считали там неплохим лингвистом. Я могу говорить на шести земных языках, знаю ваннзару и три других марсианских диалекта причем понимаю большую часть их слов. Но это что-то совсем иное. Они говорят совершенно по-другому!
Она схватила меня за руку и потащила к двери. Я пошел за ней, почувствовав вдруг какую-то тревогу и неуверенность.
- А если это шифрованный язык? - прошептал я. Мы вошли в ее комнату. Элис спала в детской кроватке, тихо похныкивая во сне. Я вздрогнул, представив то, что наполняло ее кошмары. Крис достала из-под кровати слуховой аппарат. Она привязала его к концу швабры и надела на узкий конец трубы тот самый шланг, который исчез из душа.
- Теперь все готово, - прошептала она, вытирая со лба капельки пота. - Дальше действуй сам.
Ко мне вернулась решительность. Я перегнулся через подоконник и, взяв швабру в правую руку, поднес трубку к открытому окну комнаты, в которой находились гости. Я прижал раструб шланга к уху и прислушался.
- Таховва шаб-ху гамиль вайчхак.
- Шакхир! Кесшуб умшаш вотиха.
По моей спине пополз холодок. Я тихо выругался и покачал головой.
Этот разговор на неизвестном языке и странное шипение казались нереальными в нашем мире. Но еще больше меня удивили свистящие полутона, какой-то рваный ритм слов, медленное восхождение и резкое ниспадание фраз, утробное бульканье и треск, которые сопровождали звуки. Я знал, что горло марсианина, а уж тем более человека, не могло бы осилить такие слоги.
Как бы там ни было, эти голоса не принадлежали Роберту Хэлу и Дзуге ай Замудрингу!
Я осторожно втащил трубку в комнату. Мои руки дрожали. Не говоря ни слова, мы долго смотрели друг на друга.
- Так кто же они? - наконец спросила Крис. - И какие они из себя?
Элис застонала во сне. Старые дедушкины часы громко отстукивали время, разгоняя ночную тишину.
- Не знаю, - шепотом ответил я. Она подошла ко мне, и я прижал ее к груди. Крис дрожала так сильно, что я слышал, как стучат ее зубы.
- Мы должны это узнать, - проговорила она сквозь зубы.
- Но как? - Все еще обнимая ее, я старался что-нибудь придумать, но мозги казались заржавевшими шестеренками. - К Реджелину обращаться нельзя. Кто его знает, как он отреагирует, а другой помощи нам ждать неоткуда.
- Надо получить какие-то доказательства, - сказала она испуганным диковатым тоном. - Тогда можно убедить марсиан…
- А если это их секретная новинка? - зашептал я. - Знаешь, так оно, наверное, и есть.
- Мы должны все это разузнать, - не унималась она. - Пойми, здесь Элис, а те… существа… прямо в соседней комнате.
Я целовал ее, слепо и жестко тычась губами в лицо; Крис прижималась ко мне, пытаясь обрести в объятиях былое спокойствие и уют.
- Нам ничего не удастся сделать, - сказал я. - Ничего! Мы бессильны. Но я останусь здесь и буду охранять вас всю ночь.
- Ах, Дэйв…
Я пошел в свою спальню, взял пистолет и вернулся. Мы заперли дверь, я сел рядом с Крис и держал ее за руку, пока она, наконец, не забылась беспокойным сном. Эти странные голоса лишили меня присутствия духа, и в тот момент я мог думать только о том, как нам защититься. Около полуночи желтый прямоугольник света на лужайке исчез - наши гости выключили лампу. Я всю ночь просидел в кресле, проваливаясь временами в короткий сон, из которого меня тут же выбрасывал обостренное чувство опасности.
Прохладный рассвет окутал серой пеленой широкие и пустые поля. Я дождался момента, когда Дзуга и Хэл спустились по лестнице вниз, и только потом отважился выйти. Киска пошевелилась, открыла затуманенные сном глаза, и я склонился над ней, чтобы поцеловать в щеку.
- Они уже ушли, милая. Можешь спать спокойно.
Крис сонно улыбнулась и отвернулась к стене.
Я принял душ, побрился и спустился вниз. Хэл и Дзуга завтракали. Чужак в облике человека, приветствуя меня, лукаво подмигнул.
- Доброе утро, мистер Арнфельд, - весело произнес он. - Вы выглядите немного усталым.
Я молча попробовал отвар из цикория, который мне подала миссис Гус.
- Проходя мимо, мы заметили, что дверь вашей спальни открыта настежь, а кровать не разобрана, - еще раз подмигнув, добавил Хэл. - Везет же некоторым.
- Мистер Хэл, я бы вас попросил… - произнес Дзуга, уязвленный подобной бесцеремонностью.
Я взглянул на них. Какая игра! Какое перевоплощение! Передо мной сидели откормленный грубоватый землянин и мрачный щепетильный марсианин. Совпадало все до мельчайших деталей - изгиб скул, блеск глаз, одежда, голос, манеры. Я даже подумал, а не приснился ли мне их вчерашний разговор.
Нет, не приснился. Голова гудела от бессонной ночи, под кроватью Крис лежала припрятанная слуховая трубка, а Хэл заметил, что я не ночевал в своей комнате.
- Я полагаю, нас не будет весь день, мистер Арнфельд, - сказал Дзуга. - Мы вынуждены закрыть нашу комнату, и я прошу ни при каких обстоятельствах не входить в нее; в противном случае это будет расценено как шпионаж. Мы оставляем там важные документы.