- Лучше не вмешивайся, - остудил я пыл девушки. Амаранта удивленно посмотрела на меня, но спорить не стала. Она привыкла, что её внешность всегда срабатывает в нашу пользу: большинство людей не в состоянии устоять перед очарованием вампира. Но когда речь идет о затерявшихся среди архивных документов, озлобленных низкой зарплатой и неудачной личной жизнью женщинах Амаранте лучше не вмешиваться. Здесь вступаем мы с Димой.
В этот раз пришлось потратить уйму времени и почти весь запас нашего обаяния, чтобы уговорить одну такую особу допустить нас к необходимым материалам. Нам попался на удивление стойкий экземпляр работницы архива. В итоге мы сошлись на том, что она подберет для нас выпуски газет, где встречаются упоминания об особняке. Пояснив, что на это потребуется некоторое время, женщина выставила нас из архива и попросила вернуться через пару часиков.
Тяжелая, железная дверь хлопнула за нашими спинами, и мы остановились на пороге в нерешительности.
- Айда в кафе, - предложил Дима, указывая на разноцветную вывеску на противоположной стороне дороги.
Мы заняли места за дальним столиком от огромного во всю стену окна, заказали прохладительные напитки и приготовились ждать. Время в пропахшем жареными котлетами и уксусом помещении тянулось особенно медленно. Сонные от жары мухи апатично летали под потолком, то и дело попадая в капкан клейкой ленты. Мы как две капли воды походили на этих мух: такие же безучастные и флегматичные, словно увязшие в ленте-ловушке.
Когда подошло назначенное время, мы вздохнули с облегчением. Больше не было нужды сидеть в этой душной забегаловке и через силу поддерживать никому неинтересный разговор.
Воздух в архиве действительно кондиционировался. Он приятно холодил кожу и даже вернул мне утерянную способность мыслить. Заполучив в распоряжение огромные кипы газетной макулатуры, мы с головой ушли в их просмотр. Шелест старой, пожелтевшей бумаги наполнил помещение, а вместе с ним разнеслись запахи пыли и пропитки от сырости.
Довольно быстро нам удалось найти первое упоминание об особняке. Дворянин Гладков, построивший дом в 1875 году, пользовался немалым уважением в округе. Он являлся владельцем процветающего завода и известным меценатом. Мы также нашли в газете одну из тех фотографий, что стояла на печной полке. На ней было изображено семейство Гладковых. Под фото значился 1881 год.
Дальше периодически попадались статьи о процветающем семействе, о развитии предприятия, о бескорыстии и щедрости хозяина особняка. И все в том же духе вплоть до 1886 года. Огромный заголовок на первой полосе оповещал о раскрытии убийства, к которому оказался причастен младший брат мецената Гладкова. Судя по всему дело было громким. В результате расследования Гладкова-младшего признали виновным в убийстве молоденькой дворянки и казнили.
- Вот он наш не упокоившийся, - уверено заявил Дмитрий. - Неестественная смерть плюс нечистая совесть ровно злобный призрак.
- Почем бы и нет, - охотно согласился я. Теория брата выглядела вполне жизнеспособной. - Надо узнать, где его похоронили.
- Я бы все-таки хотела выяснить, отчего умерли те дети, - вмешалась Эмми. - Это может быть важно.
Пролистывая газеты, мы отыскали упоминание о погибших малютках. Здесь нас ждало разочарование: причиной смерти значилась банальная чахотка. Правда, была еще приписка о том, что их мать повредилась умом. Ничего удивительного я в это не видел. Несчастная женщина за каких-то пару дней лишилась всех своих детей. Но умерла она гораздо позже в возрасте шестидесяти лет, и ничего криминального в её кончине не было. Так как наследников у Гладкова не оказалось, дом после его смерти отошел кузену. Вот тут-то и начиналось самое интересное. Газеты пестрели сообщениями о несчастных случаях, происходивших в особняке. Люди гибли по самым различным причинам. Особенно высока смертность была среди молодежи.
- Смотрите, еще одна девушка погибла, - Ксюша продемонстрировала нам найденную статью. - Дочь местного крестьянина. Всего двенадцать лет.
- Подходит под типаж, - самодовольно улыбнулся Дима. - Осужденный Сергей Гладков как раз интересовался маленькими девочками.
- Но за год до этого погиб конюх, - напомнила Ксюша. - А он не тянет на нимфетку.
- Может, поблизости никого другого не нашлось, - отмахнулся Димка. - К тому же иногда люди погибают без всякой на то причины и это не имеет никакого отношения к потустороннему.
- Конечно, лошади просто взбесились и затоптали беднягу насмерть, - недоверчиво фыркнула девушка.
Дима уже открыл рот, чтобы возразить, но я остановил его жестом. Этот балаган пора заканчивать. На нас и так уже начали искоса поглядывать. Не хватало только, чтобы нас с позором выгнали из архива.
- Сергей - наш типаж. Это факт. Пререкаться тут не о чем. Тем более что других кандидатур у нас все равно нет, - я постарался задушить на корню назревающий спор.
И Дима, и Ксюша посмотрели на меня с плохо скрываемым раздражением. Похоже, им просто хотелось немного отвлечься.
В начале девятнадцатого века упоминания особняка почти полностью пропали с газетных страниц. Видимо, его попросту бросили, посчитав проклятым. Лишь после революции его перестроили под дачу и отдали какой-то местной шишке из партийных, но и он долго не задержался в доме. Потеряв жену и дочь (конечно же, по вине злополучного особняка) он оставил пост, а вместе с ним и дачу. Дальше его след терялся. Дом переходил то к одному владельцу, то к другому, но людей в его стенах ждали лишь смерть и разочарование.
Архив дал нам все, что мог. Покинув его прохладные коридоры, мы отправились обратно. Тем более что на дворе уже начали сгущаться сумерки.
- Какое ужасное место, - прошептала Эмми, когда мы подъехали к воротам особняка. - Столько смертей. Страшно представить какая черная аура здесь царит.
- Да уж, восемнадцать человек полегло, - Дима поежился. - Как представлю, что все они бродят неприкаянными где-то поблизости, так хоть в лесу ночуй.
- С каких пор ты стал бояться привидений? - я покосился на брата, расположившегося на пассажирском сиденье.
- Я боюсь не призраков, а их количества.
- Судя по замерам магнитного поля, призраков в доме раз, два и обчелся, - вмешалась Ксюша. - К тому же такое большее скопление паранормального я бы почувствовала за версту.
- Вот и славно, - расслабился я. - Нам и одного призрака вполне хватит.
Я припарковал машину под дубом, заменяющим ей навес, и выбрался из душного салона, но свежести так и не почувствовал. Земля успела прогреть за долгий, знойный день и теперь щедро отдавала тепло.
- Когда уже кончится это бабье лето? - проворчал брат. - Что-то я не припомню такой жаркой осени.
- Всё когда-то случается впервые, - я пожал плечами и направился в дом.
Глава 7. Ночная прогулка
Дом встретил нас гробовой тишиной, и это напрягало. Мы уже привыкли к постоянным шорохам, доносящимся из каждого угла. Говорят, старые дома живут по своим законам. Здесь это особенно чувствовалось. Особняк дышал, его сердце билось в такт скрипу половиц. И вдруг полная тишина. Дом точно оцепенел, как хищный зверь перед броском. Роль жертвы в этом случае отводилась нам.
- Господи, хорошо-то как! - брат потянулся, подняв руки над головой. - Даже не верится, что здесь может быть так спокойно.
В отличие от меня Дима обрадовался внезапно свалившейся на нас тишине. Не успел он насладиться, как идиллию нарушил звук ревущего мотора. От неожиданности мы вздрогнули и, не сговариваясь, побежали к воротам. Особняк был единственным строением на несколько километров вокруг, и к нему вела отдельная дорога. Вряд ли бы кто-нибудь разъезжал здесь просто так из праздного любопытства. Кто бы ни сидел за рулем старого "Жигули", показавшегося из-за поворота, он направлялся к нам.
Уже через пару минут наше любопытство было полностью удовлетворено. С удивлением и радостью я узнал в водителе Антона. Он лихо припарковался у ворот и вышел к нам. На его лице сияла улыбка, но она не скрывала тревогу в темных глазах охотника.
- Рад снова вас видеть! - воскликнул Антон, протягивая руку для приветствия. Мне почему-то так и хотелось добавить к его словам "видеть в добром здравии". Уверен, именно это он и имел в виду, только почему-то решил не заканчивать свою мысль.
- Чем обязаны? Или это просто визит вежливости? - спросил я настороженно. Остальные молчали, чувствуя неловкость от этой внезапной наигранно-радостной встречи.
- Да так, просто проезжал мимо. Решил заскочить, проверить все ли у вас в порядке.
Я внимательно посмотрел на дорогу, один конец которой упирался в ворота особняка, а второй вел в город, откуда прибыл Антон. Этот взгляд красноречивее любых слов должен был намекнуть гостю о зародившихся у меня сомнениях. Здесь просто больше не куда было ехать.
- Ладно, - вздохнул Антон, видя мое недоверие. - Я хотел убедиться, что вы живы и здоровы.
- Убедился? - я засунул руки в карманы джинс, демонстрируя своё недружелюбие. Хоть убейте, не знаю, почему вдруг старый товарищ отца начал казаться мне малоприятным человеком. По всем правилам я должен был благодарить его за подкинутое дело и возможность заработать. Но шестое чувство упорно твердило: "будь осторожен".
- Что ж, - усмехнулся гость, - раз у вас все хорошо, я, пожалуй, поеду. Дела не ждут.
Антон уехал также быстро, как и появился. "Жигули" поглотил лес, а вскоре стих и шум мотора.
- Странный это был визит, - задумчиво произнесла Ксюша.
- Он выглядел так, будто ожидал увидеть здесь четыре трупа, а не живых людей, - Амаранта все еще не сводила глаз с дороги.