- Что там произошло? Чем ты его так довела? Куда отправили? - встревоженно загомонили школяры, выползшие из своих углов и уже начавшие прикидывать, во что выльется гнев Мастера каждому из них. До моего сознания, однако, дошел только последний вопрос.
- В Светлую Школу магических искусств! - истерически завизжала я, повисая на дрогнувших руках Троя. - В Светлую Империю!
Народ шарахнулся в стороны, едва ли не творя воззвания богам. Конечно, все знали, что в Валайю прибыла делегация светлых, желающих купить в свою Школу преподавателя, и втайне гадали, кому же так не повезет. Но одно дело строить предположения, и совсем другое - видеть неудачницу воочию, с облегчением осознавая, что тебе-то такая беда уже не грозит.
- В Светлую! В Светлую! - продолжала дико выкрикивать я, размахивая руками и уже совершенно не владея собой. Школяры при виде такого неподдельного отчаяния сгрудились чуть поодаль, наперебой предлагая способы утихомирить меня, начиная со сложносоставных заклинании, сплетенных из энергии Созидания и Спокойствия, и заканчивая банальным "дать бы ей чем-нить тяжелым по башке". Я не опомнилась, даже когда взор заволокло пульсирующей багрово-алой пеленой, а скулы начало выламывать знакомой, привычной болью, и только резкий плещущий звук в непосредственной близости от лица и нервный голос Тройдэна, раз за разом повторяющий мое имя, более-менее привели меня в чувство.
- Прости, - испуганно сказал приятель, вглядываясь мне в глаза и виновато тряся рукой, - Но ты уже трансформацию начала, еще чуть-чуть - и порвала бы тут всех.
Я сделала глубокий вдох, а потом шумно выдохнула сквозь стиснутые зубы, стараясь успокоиться. Ну и ну! Это ж надо было впасть в такое полубезумное состояние, чтобы начать неконтролируемый метаморфоз! Хорошо еще, что Трой не растерялся и нахлопал меня по щекам, а то я и впрямь ведь могла превратиться в машину для убийства и растерзать половину присутствующих прежде, чем они догадались бы выставить хоть какую-то защиту…
- Пошли, робко потянул меня за рукав Тройдэн, видя, что накал страстей пошел на убыль.
- Куда? - удивилась я, машинально приглаживая вздыбившиеся волосы.
- Ну как отец сказал… Служанки… Выпускной…
- Это все подождет! - решительно отозвалась я. - Мне нужно собраться с мыслями и успокоиться.
Ага, ага… Только вот от Тройдэна, несмотря на все намеки, похоже, не отделаешься. Приятель, опасаясь повторения истерического припадка, поперся за мной в мою комнату, где нагло воссел на единственную табуретку. Потом опомнился и смущенно вскочил, но я, не испытывая ни малейшего желания усаживаться, начала беспомощно метаться по комнате из угла в угол, выкрикивая нервные, истерические, отчаянные, а иногда и откровенно угрожающие фразы, никак друг с другом не связанные, но вместе производящие потрясающее впечатление - даже морально устойчивый Трой слушал-слушал, поддакивал-поддакивал, да в конце концов не выдержал и, глядя на меня, тоже расстроился, разве что не заплакал.
- Почему? Ну почему именно я?
- Ну… - задумчиво протянул приятель, стараясь найти причину моей неудачи и хоть какие-то положительные стороны в создавшемся положении. - Возможно, отец и впрямь решил продемонстрировать, как ширится и крепнет наша дружба со светлыми…
- Ну конечно! - взбешенно отозвалась я. - Но я-то темная! Темная, понимаешь?! Как я буду в Сэлленэре?
- Ну вампирам всюду дорога открыта…
- Да, но я-то не вампир! И даже не полукровка!
- Скорее, квартерон, - внимательно присмотревшись ко мне, постановил Тройдэн. Я машинально шагнула к зеркалу и недоверчиво глянула на свое отражение. Оно ответило мне таким же мрачным и неприязненным взглядом. Да тут даже на четвертину вампирьей крови не тянет. Ну, подумаешь, кожа слегка бледновата, и клыки чуть-чуть выдаются вперед, и волосы прямые и черные, и глаза серо-зеленые, раскосые, наглые и самоуверенные до невозможности… Да такими же признаками может похвастаться практически десятая часть человеческого населения Империи, тем более что вампирья кровь всегда доминантна,
- Да даже если и квартерон! Эта четвертина - от темного, слышишь, темного вампира! А в Сэлленэре от нее наверняка начнутся проблемы! От меня и так все светлые будут шарахаться, как от пьяного вурдалака в обнимку с бешеной гарпией!
- Слушай! - Трой вдруг встал и подошел совсем близко, вынудив меня остановить поток слов и внимать его рассуждениям, - Ведь это же не навсегда, Правда?
- Мастер сказал, на пять лет, - подтвердила я.
- Ну вот! Это не такой уж большой срок. А я… Нет, ты слушай! Мне уже нашли должность придворного хранителя и изготовителя артефактов. Через пять лет я буду достаточно влиятельной личностью, чтобы выписать тебя из Светлой Империи и вернуть в Валайю!
Боги, какой он наивный…
- Ты подумай, это же Светлая Империя! А я темная! Темная до мозга костей! Как я там буду?! Воспитывать светленьких детишек - всю жизнь мечтала! Да чему я их смогу научить? Как выживать на крохотную стипендию? Или перекидываться в жуткую тварь?
- Я только одного не могу понять. Почему он так сделал? - внезапно спросил Тройдэн, безнадежно глядя куда-то мимо меня. Почему он продал тебя в Сэлленэр? Неужели не нашлось места поближе? Ведь он же знал, что мы с тобой…
"Потому и продал, что знал", - мысленно ответила я, но вслух произнесла совершенно другое:
- А кого ему было светлым отдавать? Финеллу, которая всегда в полутрансформированном состоянии ходит, чем распугивает даже морально устойчивых и привычных ко всему жителей Валайи? Линорина, который даже элементарный самоконтроль освоить не смог? А больше с нашего факультета "бесплатников" и нет, а в Светлую Школу нужен именно управленец внутренними резервами.
- И впрямь, - задумчиво согласился Трой. Я вздохнула. Совершенно незачем ронять в его душу семена сомнения в правильности решения родителя. И ему вовсе не обязательно знать о тонких намеках относительно моей милой внешности, которая наверняка восхитит тамошнего Мастера. Последнее соображение вновь привело меня в состояние сильнейшей ярости, граничащей с банальным бешенством. Нет, надо выплеснуть все, что накопилось, иначе я просто стану социально опасной.
- Трой, отвернись! - попросила я, концентрируясь.
- А что? - Приятель чисто из духа противоречия тут же пристально уставился мне в лицо, не понимая, что я собираюсь делать. А когда сообразил, было уже поздно.
Боевой метаморфоз - процесс довольно болезненный, хотя с обычной трансформацией оборотней, конечно, не сравнить. Ну и со стороны смотрится он… не слишком приятно, короче. Как-то я неосмотрительно начала модифицироваться перед зеркалом, так аж сама от себя шарахнулась. Да и после трансформации видок у меня еще тт. Даже вроде бы привычные ко всему искусники иногда вздрагивают, чего уж тут говорить о простом люде.
Метаморфоз у меня начинается с лица, постепенно затягивая все тело. Но первыми всегда видоизменяются глаза и зубы, да еще руки - они слегка вытягивают пальцы и украшаются солидными, внушающими невольное уважение, когтями. Челюсти утончаются и выдвигаются вперед, клыки отрастают чуть ли не в палец длиной. Модифицированные же очи повергают в шок абсолютно всех, включая меня саму. Белок и радужка просто исчезают, всю глазницу затопляет мертвенно-черный цвет с белой вертикальной щелкой зрачка. Тело видоизменяется мало, разве что покрывается черной шкурой наподобие змеиной и начинает шарами перекатывать мышцы, да отрастают длиннющие когти и крылья на манер нетопыриных. Так что в состоянии трансформации я даже летать могу, правда, недалеко и недолго, но ведь важен сам процесс. Хищная боевая ипостась требует определенного, довольно специфического, меню и иногда непроизвольно прорывается через обычную, человеческую, особенно в критических ситуациях вроде сдачи экзаменов или сообщения о распределении.
- Ну я же просила! И почему мужчины такие упрямые? - вздохнула я, аккуратно, чтобы не исцарапать, похлопывая приятеля по щекам. И как он, такой слабонервный, вообще в искусники пошел? На кровь смотреть не может, при виде метаморфоза сомлел мгновенно… Ну да я же предупреждала, что зрелище не ах.
Тройдэн открыл глаза и жалобно уставился на мои клыки. Ой, можно подумать, раньше он ничего подобного не видел!
- Ну, очухался? - Голос оставался практически тем же, это сильно интриговало и сбивало с толку, особенно В темноте или в местах с ограниченной видимостью.
- Ты… ты чего. Див? Ты не это…
- Именно то! - плотоядно оскалилась я. - Сейчас сбегаю, быстренько загрызу кое-кого и вернусь. Ты здесь подожди, ладно?
Отчаянный Тройдэн, пошатываясь и в ужасе косясь на то, во что превратилась его приятельница, отважно привалился спиной к двери, собой загородив мне дорогу.
- Не пущу, - придушенным голосом цыпленка, закрывшего матерому волку проход к овчарне, объявил он, бледнея. Понимаю, с голыми руками пойти на меня в моем новом обличье не каждый решится. - Сеять в Школе смерть и разрушения я тебе не дам, хоть ты и моя подруга!
- Да-а? - протянула я, обводя его нарочито внимательным и оценивающим взглядом. Сознание, измененное, пусть и не так сильно, как тело, отметило довольно большое количество съедобной плоти, преграждающее мне дверь. Эх, жаль, что мы подружились, теперь и жрать его как-то неудобно…
Тройдэн, сообразив, какие мысли крутятся в моей трансформированной голове, позеленел, но от двери не отступил. Ишь, защитник родной Школы. Я отвернулась к стене, а через минуту глянула на приятеля нормальными человеческими глазами. Трой, еще в начале обратного метаморфоза облегченно выдохнувший, робко улыбнулся и протянул мне руку:
- Ну что, пошли?
- Куда?
- Выпускной через пару часов начнется!