Как человек бывалый и в свете потершийся, он знал слово "мода" и прекрасно понимал, что означают наряды, чепчики и прочие безделки, составлявшие смысл жизни его жены и дочек. Неужели не туда попал? Ведь он всячески расспрашивал в городке о драконоборце, и все направляли его именно сюда. Даже вывеска соответствовала: дракон был на ней намалёван ну просто как живой, точь-в-точь. Только что может быть общего у драконов с модой? Или у моды с драконами? Драконы нарядами не интересуются. Может, городские шутники просто посмеялись над деревенщиной и тут живёт портной? А, двум смертям не бывать, а одной не миновать, подумал староста и решил войти в дом. Зазвенел колокольчик над дверью. Внутри было ещё больше изображений драконов, что староста отметил с некоторым облегчением. Значит, тут не портной и не сапожник живёт, хотя, говорят, есть такой обычай, что сапожник может вдруг стать драконоборцем. Правда, надо сказать, что обычай этот редко применялся на деле… А тут драконы висели повсюду на стенах: нарисованные на картонках, вырезанные из дерева, Даже набитые паклей чучела - разумеется, только одни головы, потому как весь драконище - о-го-го! - даже в избе не поместился бы.
- Бродячим торговцам спасибо и до свидания!
Староста даже подскочил от неожиданности, потому как, заглядевшись на диковинки, не заметил девушки, сидевшей за столом, пока она сама не заговорила. А голосок у неё был такой, что впору стекло резать. Староста вежливо приподнял шапку.
- А и хорошо, что спасибо им говорите. Ведь нелегкое это дело: целыми днями на ногах, - сказал староста.
- Шнурки нам не требуются! - резко отозвалась девушка, глядя на торбу, которую староста зажал под мышкой.
- Да и мне они ни к чему, потому как сапога ношу. - Староста топнул обутой в сапог ногой. - Я относительно ентого… ну… дракона.
Девица вскочила с места, и тут староста с неудовольствием заметил, что на ней вместо платьица али юбчонки, как пристало порядочной молодице, были кожаные портки.
- Никакого возмещения не будет! Дракон и дракон! Неужто каждый болван в этом клятом месте думает, что если у него курица пропала, так это непременно Шарик?! - Девица орала так, что у старосты даже в ушах зазвенело. - Он по закону зарегистрирован! И ведёт себя вежливо! С утра тут сидит и никуда сам не летает! - Палец крикливой девицы указывал в угол, где на сене спал кудлатый пёс.
Услышав своё имя, псина застригла ушами и слегка поколотила хвостом об стену.
- Вот так всегда и во всём я один виноват, - отозвался пёс, открывая один красный глаз. - Хватит с меня…
Он встал, потянулся, позёвывая, и только тут староста заметил, что пёс выпускает когти, точно огромный котище, а из хребта у него торчит крыло, только одно, да к тому же ещё как бы кривоватое и несуразное.
Староста едва не ударил шапкой об пол.
- Так и с меня хватит, нелегкая вас возьми!!! Не об этой дворняге речь, а совсем даже о другом, о моём драконе.
Девица в портках тут едва по стойке "смирно" не вытянулась и защебетала:
- Чем можем помочь? Местный Отдел Драконизации оказывает широкий спектр услуг. Прошу описать пропавшего дракона, есть ли у него какие-то особые приметы, был ли он зарегистрирован в нашей картотеке…
- Дак… - попробовал остановить её несчастный староста.
- …регистрационный номер, место пропажи. Если имеется, регистрация драконовода…
- Да этот дракон вола у меня сожрал! - рявкнул староста.
Девица и увечный дракончик состроили одинаково изумленные мины.
- Ну, Чешуйка, тут попахивает чем-то серьёзным, - сказал маленький дракончик. - Дракон? Вола? Не может быть. Господин хороший, верно, то был зомбак.
- Точно, - подтвердила девица, которую назвали Чешуйкой. - Зомбак, вывери или в крайнем случае пофрунка. Посмотрите-ка на схему. Так он выглядел? Или так? Да вы его вообще-то видели?
- Ну, чтобы сказать сблизка - так нет, - уже менее уверенно сказал староста. - Не дурак же я, чтоб дракону в пасть соваться. Однако сдаётся мне, не такой он был и не этакий… - Староста потыкал пальцем в чешуйчатый лоб выверна и в свиноподобную саблезубую морду зомбака. - Только наверняка летает.
- Так, может, такой? - с надеждой спросила девица, пододвигая к нему картинку с пофрункой.
- Э-э-э… не-а, не аж такая малютка.
- Сударь, так ведь маленькое оно, потому что на картинке. Поглядите-ка на человечка, что рядом нарисован для сравнения.
Клиент вдруг разозлился:
- А по-вашему, если из деревни - так непременно дурак, да? Глаза-то у меня есть! Говорю же: маловат этот. Такая кроха только что кошку может проглотить, а от скотины только голова да трещотка остались. Что не сожрал - уволок куда-то. У меня вола, у соседа козу, гусей тоже недосчитались. И так мне кажется, что тот вор-засранец выглядел точь-в-точь как этот вот умник. - Староста ткнул пальцем в молодого драконишку. - Разве что побольше.
Сотрудница МОДа и её четвероногий коллега обречённо посмотрели друг на друга.
- Какой-то незарегистрированный балбес или старичок, впавший в деменцию, безобразничает, - сделал вывод Шарик.
- Мы кого-нибудь пошлём с вами, - сказала Чешуйка, беря со стола какие-то бумаги и быстро их просматривая. - Шарик, кто у нас свободен? Песя Три Травки?
- Отпуск по семейным обстоятельствам. Женится, - тут же ответил Шарик.
- Сконан Баклажан?
- На съезде специалистов по разведению пофрунки миниатюрной, в качестве консультанта. Через неделю возвращается.
- Одноглазый Кот? Ифрит? Подснежник?
- В поле.
- Безжалостная Луана?
- Да ей рожать через два месяца, глянь в её карточку! - рявкнул Шарик.
- И правда… Вот хреновина-то. А кто ж остаётся?
- Микел… - буркнул дракон, свесив уши. Оба поглядели на старосту Любавы как бы в некотором замешательстве.
- Микел… Ага… - произнесла Чешуйка. - Микел… Прекрасно, значит, будет Микел.
- А что, с ним что-то не так? - с подозрением поинтересовался староста.
- Да что вы! Всё в наилучшем виде! Профессионал! С дипломом! - горячо возразил Шарик. Слишком уж горячо.
- Так я подготовлю документы! - Чешуйка закашлялась. - Вы тут посидите, пожалуйста. Сотрудник Шарик, приведите драконера Микела с целью получения задания.
Четвероногий сотрудник направился к находившимся в задней части помещения дверям, в которых было вырезано отверстие с крышкой. Проходя мимо старосты, зверёныш тихо буркнул:
- Только петь ему не давай.
Таинственные слова сотрудника Шарика вскоре стали вполне понятными, а старосту раз за разом хватал самый очевидный кондрашка. Не то чтобы он имел что-то против драконеров, боже упаси. Подобно кузнецу, пастуху или, с позволения сказать, сводне, драконер тоже имеет право на своё место на земле. Староста пробовал убедить себя, что без этого МОДа с драконами было бы ещё больше хлопот, чем теперь, когда МОД существует и действует. И закон даже позволяет освобождать плату за услуги драконера от налогов. Тем не менее Микел страшно его раздражал и беспокоил.
Прежде всего он был - по понятиям старосты - слишком молод! Охотник на драконов должен быть ещё не старый, но в летах, опытный, закалённый, с суровым, испещрённым шрамами лицом, с серебряными нитями седины в волосах. Староста решительно ничего не имел бы против, если б он носил, к примеру, ожерелье из драконьих зубов. А Микел был, правда, росту изрядного, но зато худющий; про украшения из драконов можно сразу забыть; волосы у драконера были светлые, как лён, длинные и связаны на затылке в маленький хвостик, а поскольку (что уж там скрывать) пряди завивались крутыми локонами, казалось, что драконер носит на голове крошечного кролика с пушистым хвостиком. Даже огромный меч, который Микел тащил за спиной, немногим улучшал ситуацию.
- Это на драконов? - поинтересовался староста в самом начале знакомства, пытаясь пробудить в себе хоть мало-мальское уважение к профессиональному убийце драконов.
- Да нет, - добродушно ответил тот, - этот для людей. Для драконов, зомбаков и прочей нечисти у меня пищаль и арбалет имеются. Я и не думаю так близко к ним подбираться.
Таким рассуждениям нельзя было отказать в справедливости, видно, паренёк и в самом деле оказался смышлёным, но на этом его добродетели и заканчивались. Во-первых, на первом же привале обнаружилось, что драконер не ест мяса, потому как он, видите ли, "вегерианин" или что-то в этом роде. Парень весьма достойно объяснил старосте, что убивать животных "с целью добывания пищи" неморально. И он лично эту неморальную колбасу есть не собирается, хотя староста может её вполне неморально употребить, потому что он, Микел, весьма терпимый человек. Только вот у старосты та колбаска поперёк горла встала, и он чуть не подавился, глядя, как драконер поедает хлеб с морковкой. Эта вегора-что-то-там всё-таки была страшно глупой религией.
А во-вторых, Микел обожал петь, но у него не было ни малейших способностей к этому. Старосте потребовалось совсем немного времени, чтобы все его желания свелись к тому, чтобы отрезать Микелу язык или на худой конец себе уши, хотя охотнее он бы сделал первое.
Почти целых два дня - столько длилось путешествие до Любавы - несчастный староста принужден был выслушивать фальшивые завывания трактирных песенок, романсов и драконерских баллад. Конь юного драконера, огромный гнедой мерин, похоже, давно освоился с привычками своего хозяина и с философским спокойствием плелся по большаку, а вот лошадка старосты, запряжённая в возок, то и дело испуганно вздрагивала, прядала ушами, и управлять ею было в два раза тяжелее, чем обычно.