- Была… - промямлила девушка. - Нала пропала во время первого приема в императорском дворце…
- И Максимилиан пропал тогда же… - нахмурилась женщина, кивнула Элеоноре и поспешила прочь.
- Кто это? - спросила Ксана, недовольно хмурясь.
- Елесанна Сорк, сестра Марджори, - ответила Элеонора. - Это все очень странно. Обычно если люди пропадают в одно время, то это что-то значит! Ваша кузина не может быть как-то связана с третьим принцем империи?
- Нет конечно! Она его и не видела никогда до того вечера! - воскликнула Ксана. - Это, наверное, совпадение…
- Все равно странно, - согласилась с Элеонорой Вилена. - Мы так ничего и не узнали о Нале с тех пор, а ведь уже прошла целая неделя!
- Да, но о Нале справлялась служанка, помнишь, Ви, я говорила?! - вспомнила Ксана. - Кому вообще есть дело до нашей кузины? Я тогда очень удивилась, но не придала этому значения. Но если и принц пропал…
- Ладно, девочки, не придумывайте страшных историй! - воскликнула Элеонора Радкерой и встала. - Я должна найти свою дочь и призвать ее к порядку. Вот-вот начнутся танцы, а она, я уверена, опять будет отлынивать!
Кивнув близняшкам, госпожа Радкерой величаво скрылась в толпе.
- Она необыкновенная! - заметила Вилена.
- А то! - фыркнула Ксана довольно. - Твоя будущая родственница.
- Ксю! - прошипела Вилена, густо краснея. - Не говори так!
- Да, а то еще сглажу! - согласилась девушка и рассмеялась. - Я совершенно уверена, что этот Реджинальд сделает тебе предложение. И на твоем месте я бы непременно его приняла.
- Знаешь, я тут подумала, что хотела бы выйти за него замуж, - призналась Вилена, глянув по сторонам.
- И отделаться от родителей! - добавила Ксана довольно.
- Мне стыдно произносить вслух такие слова, - поморщилась Вилена, - но как же ты права, Ксю!
- Да я бы за любого вышла, лишь бы от них уехать!
- Даже за меня? - Ухо Ксаны обожгло чужое дыхание.
- Вы - исключение, - съязвила Ксана, сверкнув глазами в сторону хихикающей Вилены, и развернулась к Сержу Кассиолю.
- Какая жалость! - картинно простонал молодой человек, хватаясь за сердце. - Вы разбили мою маленькую надежду. С другой стороны, приятно, что я здесь единственный, кого вы сознательно хотите лишить своего общества!
- Почему же?! - с вызовом бросила девушка. - Есть еще целая толпа старых и женатых мужчин.
- То есть вы ставите меня в один ряд с ними? - с ухмылкой уточнил Серж.
- Разумеется! - кивнула Ксана.
- У вас острый язычок, - рассмеялся молодой человек. - Ну а хотя бы на танец я могу рассчитывать? Или вы не позволите мне и этого?
- Танец можно, - решила Ксана, стараясь не обращать внимания, что сердце подскочило к горлу и застучало быстрее. - Но исключительно потому, что мне хочется танцевать. Вы тут ни при чем!
- Кто бы сомневался, - ответил Серж, подавая девушке руку.
Протягивая молодому человеку ладошку, Ксана прикусила губу, пытаясь сдержать улыбку. Вилена весело подмигнула сестре и шепнула ей на ухо:
- Развлекайся!
- Мне интересно, почему вы меня так невзлюбили, - спросил Серж, ведя девушку под первые звуки ганийки.
Вспоминая движения этого танца, Ксана неожиданно зарделась. Одно дело - танцевать в обнимку с сестрой, хохоча и кривляясь, если что-то не получается, и совсем другое - вот так, с интересным мужчиной. Сейчас все иначе. Маг вполне может ее высмеять. И это будет очень обидно.
- С чего вы взяли? - нахмурилась девушка.
- Я же вижу. - Серж вздернул бровь. - Мало кто может сказать мне столько колкостей за минуту! А ведь мы с вами почти не знакомы. А может, вы меня не невзлюбили? И все дело в том, что я вам нравлюсь, Ксана?
- Ничего подобного! - фыркнула девушка. - Вы мне не нравитесь совершенно!
- Жаль, - наигранно вздохнул Серж и сообщил доверительно: - А ты мне нравишься.
- Разве мы перешли на "ты"? - возмутилась Ксана, пытаясь не обдумывать смысл его слов.
- Я не против… перейти, - улыбнулся Серж.
- Ну а я нет! - обиженно воскликнула Ксана, отстраняясь.
- Мне нравится с тобой болтать, - продолжил Серж, сжав ее ладони и не позволяя уйти. - С тобой не соскучишься! Ну что, решение о замужестве остается прежним? Или поменяешь его?
- Никогда! - выдохнула Ксана, со злобой уставившись на молодого человека.
- Тем лучше, - усмехнулся Серж, отпуская руки девушки и позволяя ей оборвать танец. - Тем лучше.
- Мне все равно, что ты думаешь! - выдохнула Ксана, нацелив в грудь магу палец. - У меня есть занятие поинтереснее, чем выслушивать твои замечания.
- Неужели здесь есть еще более интересный собеседник, чем я? - уточнил Серж с улыбкой. - Познакомишь?
- Я предпочла бы, чтобы ты, Кассиоль, оставил меня в покое, - ответила Ксана, побольнее ткнув молодого человека пальцем. - Мне совершенно не хочется с тобой общаться. Как ты этого не понимаешь?!
- Ты такая хорошенькая, когда злишься! - заметил Серж мягко. - Нужно это запомнить!
Ксана, не задумываясь о том, что делает, подняла руку и наотмашь ударила мага по лицу. Мало кто это заметил, а музыка заглушила звук хлесткой пощечины.
- Тише! - прошипел Серж, рассерженно сверкнув глазами, поймал обе руки Ксаны, предотвращая второй удар, и потянул девушку в сторону, подальше от толпы танцующих, к высоким стеклянным дверям, ведущим на террасу.
- Отпусти меня! - тихо сказала Ксана, чувствуя, как внутри закипает ярость.
Как смеет этот хам так с ней обращаться?!
Вытолкав девушку на безлюдную площадку и прикрыв двери в зал, так что звуки музыки отдалились и смазались, Серж повернулся к Ксане.
- И как это понимать?
Девушка поначалу хотела не отвечать, но кипящая лава внутри прожигала, требовала выхода.
- Сам напросился!
- Я как-то не предполагал, что к острому языку прилагаются еще и кулачки, - заметил Серж. - Словесные перепалки - одно, но потрудитесь не устраивать драк на людях!
- Не нужно было ко мне лезть! - крикнула Ксана и отвернулась к низкой стенке из камней, отгораживающей дом от внутреннего дворика с невысокими деревьями в кадках. - Мне хватает проблем и без такого напыщенного и самодовольного индюка, как ты!
- Какие могут быть проблемы у девчонки, только-только отпраздновавшей совершеннолетие? - фыркнул Серж.
- Мне девятнадцать! - всхлипнула Ксана. - Но это здесь ни при чем.
- А что "при чем"? - спросил маг.
- У меня кузина пропала! - простонала девушка. - Неделю назад! Здесь, в столице, в императорском замке! Так еще и одновременно с принцем, как говорят!
Девушка дернулась, собираясь ударить ладонью по каменной стенке, но Серж перехватил ее руку и развернул Ксану к себе.
- И почему ты из-за этого переживаешь? - удивился молодой человек, приподняв одну бровь. - Разве не ее родители должны волноваться из-за этого больше всего?
- Ты не понимаешь! - взвизгнула Ксана, вцепившись в его руку ногтями. - Нала не сбежала! А пропала! Я боюсь, что ее украли. Она сирота… Родители погибли… А мои родители даже не пытаются ее искать. А ей только семнадцать исполнилось!
Ксана всхлипнула и уткнулась магу в плечо, сдерживая рыдания.
- Я всегда была так несправедлива к ней! Ви с кузиной была мягче, но не я! Так жалею. И хочу ее найти. И все равно, что ты обо мне думаешь. Оставь меня в покое! Слышишь?!
Громко крикнув, Ксана попыталась отстраниться, но Серж стиснул ее плечи, удерживая девушку.
- Успокойся!
- Пусти меня, - всхлипнула Ксана.
- Успокойся! - рявкнул Серж и встряхнул девушку. - Расскажи все подробно. Особенно про то, что ты там говорила о принце.
- Зачем?
- Может, я хочу помочь, - пожал плечами маг.
- Почему? - нахмурилась Ксана.
- А почему я не могу этого сделать? - вопросом на вопрос ответил молодой человек. - В конце концов, тебе важна причина или результат?
- Я не знаю, что рассказывать, - прошептала девушка, шмыгнув носом.
- Начни с того, как зовут твою кузину, кто ее родители и как она пропала, - предложил Серж, вытягивая из кармана куртки аккуратно сложенный белый носовой платок и протягивая его Ксане.
- Ее зовут Нала Линер, дочь Сена и Мардж Линер, кааров, - сказала девушка, вытирая щеки и покрасневший нос. - Она пропала во время первого приема во дворце. Просто вышла из зала, ничего нам не сказав, и пропала. А потом, через день или два, ею интересовались. Хотя это невозможно! Я только сейчас поняла это. Никто не мог знать, что она пропала. Так же как никто не мог знать ее имени. Наши с Виленой родители не упоминали Налу в письмах, не регистрировали ее участие в Рэнноле, хотя могли… и должны были… Но дело не в этом! Никто не знал про нее. А ведь она - внучка Сорков…
- Подожди! - перебил Ксану Серж. - Мардж Линер - это Мардж Сорк? Так?
- Да, она.
- Значит, дочь Марджори не погибла вместе с ней? Вот так дела! - опешил молодой маг. - Принц Максимилиан пропал примерно в то же самое время, что и твоя кузина. И это странно. Но… Если хочешь, я попытаюсь помочь тебе разыскать кузину.
- Но как? - спросила Ксана, почти повиснув на Серже.
- Нужно будет проверить следы остаточной магии, - сам себе сказал молодой человек, и его глаза зажглись азартом. - Уверен, без этого не обошлось! Но это завтра, в замке. Потом я приду в гостиницу, где вы живете, и расскажу, что удастся узнать.
- Хорошо… - кивнула Ксана, отступая.
- Но свою плату за услугу я хочу получить немедленно! - улыбнулся Серж.
- Плату? - растерялась девушка. - Денег у меня с собой нет…
- Я не о деньгах, - хмыкнул он.