- Я не молчу, - рассмеялась Вилена вслед за сестрой, - просто ты не даешь мне и слово вставить. Что ты хочешь услышать? Я не знаю, что тебе рассказывать.
- Скажи сначала, он тебе нравится? - хитро усмехнулась Ксана.
- Очень, - тихо отозвалась девушка.
- Ура! - взвизгнула Ксана, хлопая в ладоши и пританцовывая.
- Но это ничего не значит, ты же понимаешь, - вздохнула Вилена.
- Как это "ничего не значит"? - возмутилась Ксана. - Очень даже многое значит!
- Нет! Ведь то, что я ему нравлюсь, совсем не означает…
- Ви, не мешай мне за тебя радоваться! - велела Ксана весело, не дав сестре договорить. - Я совершенно уверена, что это означает все!
- Но родители! - заныла Вилена.
- Что родители? - удивилась близняшка. - Мы на Рэнноле, Ви, понимаешь? Мама и папа ничего не смогут тебе сказать! Да и с такой тетей… они просто не осмелятся! Ха! Как она маму!
- Да уж! - рассмеялась Вилена. - Знаешь, Реджинальд за меня лекарю заплатил…
- Да? Ого! Хороший знак! А этот… Элеонаэл! У-у-у! Это ж надо! Я бы ему глаза выцарапала за подобное. Хорошо, что мы в гостиницу сейчас. Одно дело - в мужья набиваться, а другое - награждать синяками.
- Я так расстроилась, - вздохнула Вилена. - Ничего и посмотреть не успела. Сразу вот так…
- Требую подробностей! - взвизгнула Ксана, отступая от сестры на шаг.
Идущий мимо с задумчивым видом молодой человек споткнулся, задев девушку, и чуть не упал.
- Поосторожнее! - закричала Ксана. - Не хватало, чтоб вы мне юбку порвали!
Молодой человек удивленно посмотрел на девушку, недобро прищурив темно-синие глаза.
- Кажется, это вы практически сбили меня с ног, - заметил он язвительно.
- Смотреть нужно, куда идешь, а не набрасываться с обвинениями. - Ксана недовольно поджала губы.
- Ничего себе! - восхитился молодой человек. - Как я посмотрю, вы любите словесные дуэли?
- Почему бы и нет? - пожала плечами Ксана.
- Ну что же… надеюсь, мы с вами больше не пересечемся, иначе… - сказал молодой человек со скрытой угрозой.
- Я тоже надеюсь! - хмыкнула девушка. - Кстати, как вас зовут, чтобы я могла наверняка вас осчастливить?
- Серж Кассиоль, - хитро улыбнулся молодой человек и рассмеялся в голос, заметив, как охнула Вилена. - Удачи вам, моя дорогая, в этом.
- Меня зовут Ксана. И я не ваша.
- Что ж, удачи, Ксана, - тихо сказал молодой человек. - И не попадайтесь больше на моем пути.
- Скорее вы на моем! - подбоченилась блондинка.
Серж расхохотался и пошел дальше.
- Ксю! - прошипела Вилена, глядя в спину брюнету. - Что ты наделала?!
- А что? Ходят тут всякие!
- Ксю… После того как родители обвинили нас в незнании знати империи, я просмотрела тот дурацкий справочник. Ксю, ты только что бросила вызов наследнику семейства Кассиоль! Это одна из семи главных магических семей. Если я ничего не путаю, это сын советника!
С утра зарядил мелкий дождь. Призванные унять непогоду маги долго старались и пыжились, но в итоге дождь упал на город отвесной стеной, даже и не думая утихать.
По улочкам замершей столицы потянулись мокнущие под плащами пажи, спеша оповестить об отмене торжеств на время непогоды. Следом за ними заспешили слуги и лакеи со списками, разнося приглашения. А ближе к вечеру улицы заполнились каретами всех цветов и размеров, развозя господ на званые ужины, визиты и маскарады.
Дарков, к немалому удивлению Майи и Итена, не минуло приглашение на этот вечер. И не куда-нибудь, а в дом семейства Оселир, ближайших родственников императора. Переполошившиеся Дарки долго и спешно собирались, заказывали карету, выбирали приличную из поданных, мокли и ехали, сушили подмоченные наряды в специальной комнате с жаровнями - и все ради того, чтобы очутиться в обществе совершенно незнакомых, но очень важных персон.
Здесь все было иначе, нежели на официальных торжествах в замке или на замковой площади. Оселиры к себе зазвали самый цвет знати, а также не обошли стороной и влиятельные семьи из купечества. Даже несколько семейств магов, из самых достойных, почтили это сборище визитом.
- Удивительно! - не удержалась от счастливого возгласа Майя, стараясь не выдавать своего нетерпения. - Удивительно, что нас пригласили именно сюда! Такое общество! Я в восторге, дорогой!
- Да, - хмуро отозвался Итен, обводя зал недовольным взглядом и ожидая, что еще немного - и кто-нибудь обратит внимание на их присутствие, разгневается и прикажет выкинуть семейство вон.
- Мам, пап, я вижу знакомые лица. - Ольсен неопределенно махнул рукой куда-то в сторону. - Пойду поздороваюсь.
- Конечно, милый! - Майя ласково потрепала сына по щеке. - Иди!
- Нужно как-то отвязаться от родителей, - прошептала Вилена на ухо сестре.
- Зачем? - удивилась Ксана.
- Я хочу найти Элеонору и поблагодарить. Это ведь явно она поспособствовала нашему появлению здесь, - объяснила Вилена тихо.
- И правда! - Ксана кивнула. - Это проще, чем ты думаешь, - и добавила громко, так, чтобы слышали Итен и Майя: - Мам, мы пройдемся? Посмотрим, кто здесь есть.
- Да, девочки! - благосклонно кивнула Майя Дарк. - Хорошо, что вы помните, зачем мы сюда приехали.
Облегченно выдохнув, близняшки торопливо скрылись из поля зрения родителей, надеясь, что хотя бы несколько часов смогут побыть без присмотра.
- И как нам искать Элеонору Радкерой? - Ксана с сомнением обвела рукой вокруг. Повсюду толпились приглашенные гости, веселясь и попивая разноцветные пунши и ликеры.
- Ой, и вы здесь! - вдруг раздался рядом знакомый голос.
Девушки обернулись и, к немалому удивлению, увидели Кристину. Дочь Элеоноры весело кружилась на месте под еле слышную в такой толпе мелодию.
- Привет, - почти одновременно прошептали близняшки.
- Как ваши раны, Вилена? - сделав сочувствующее личико, спросила Кристина. - Мама была уверена, что вы все равно, даже несмотря на повязки, будете.
Вилена поправила тонкие перчатки, закрывавшие ее руки выше локтя, и ответила:
- Нормально. Почти не болит. И… можно на "ты"?
- Конечно! - искренне обрадовалась Кристина.
- Можно даже просто Ви и Ксю, - вставила Ксана, осматриваясь.
- Отлично! - провозгласила Кристина. - Пойдем! Мама там, заняла столик в конце зала.
Петляя среди гостей, с кем-то здороваясь, а кому-то и вовсе церемонно представляя Ксану и Вилену, Кристина провела девушек к череде маленьких удобных столиков, за которыми почти никто не сидел, только почтенные матроны и солидные главы семейств.
На их фоне Элеонора Радкерой в шикарном, но немного безвкусном темно-бордовом платье с рюшами и оборками смотрелась одновременно достопочтенной госпожой и прожженной торговкой. Но это ей шло, прибавляло какого-то особенного шика, чисто элеоноровского. Попавшие под словесный обстрел госпожи Радкерой три дамы с грустными минами томились за одним с ней столиком, и на их лицах читалось откровенное желание сбежать как можно дальше.
- О! Вилен очка, девочка моя дорогая! - закричала Элеонора, увидев девушек. - Как вы, дорогуша? Это кошмар какой-то! Так искалечить бедное дитя! Осуждаю! Осуждаю этого негодяя! Как он посмел? Как? Ах, Реджи мне все рассказал. Как я вам сочувствую! Вчера я не успела… ваша матушка… Но этому грубияну я лично задам!
- Не нужно! - Вилена, не ожидавшая столь бурных проявлений чувств, залилась краской стыда, вспомнив события прошлого вечера.
- Нужно-нужно! - перебила ее Ксана.
- Что это за кровожадное создание рядом с вами, милочка? Да еще так на вас похожее, - ухмыльнулась Элеонора.
- Моя сестра-близнец Ксана, - представила Вилена, радуясь смене темы.
- Очень приятно, дорогуша, познакомиться! - Элеонора довольно потерла ладошки. - Еще одна хорошенькая, но только более языкастая.
- Ну что вы! Я сама скромность. - Ксана наигранно потупила взор. - Скромность, доброта и вежливость.
- А знаете ли вы, мисс скромность, что я думаю про вашу сестру? - лукаво поинтересовалась госпожа Радкерой. - Я думаю, что она…
- Ксю! - предупреждающе пропищала Вилена, дергая сестру за руку.
- … очень подходит вашему племяннику! - закончила Ксана негромко.
- Ксю! - еле слышно простонала Ви.
Что наделала ее сестра?! Неужели Ксана не понимает, что вот сейчас, сию секунду собственноручно разрушает все!
- Мне нравится эта девчонка! - провозгласила Элеонора своим соседкам по столику.
Дамы отшатнулись и попытались одновременно встать.
- Мама! - с укоризной заметила Кристина.
- Я была такой же в юности, - ничего не замечая, воскликнула Элеонора. - Тоже говорила все, что думаю. Жаль, что у меня нет еще одного племянника! Очень жаль!
Три дамы по очереди выбрались из-за столика и, громко фыркая, удалились, но госпожа Радкерой этого совершенно не заметила, только призывно похлопала по сиденью освободившегося стула.
- Ксана, сядьте рядом со мной. А ты, Крис, пойди немедленно разыщи своего горе-жениха. Может, заметив тебя, он вспомнит, что было бы неплохо пригласить тебя на танец?
- Мама! - взвыла девушка. - Опять ты вмешиваешься! Он мне еще не жених!
- Кристина, если бы мы, закаленные опытом дамочки, не вмешивались, вы бы, пташки мои, сидели в девках до старости. Или до моей смерти. Что за молодежь пошла, никакого почтения! Совершенно не думают о родственниках! Я, может, на свадьбе хочу погулять еще в этом году.
- Мама!