- Он на короткой ноге с коррушами, - жутким призрачным голосом продолжал Нит Батокссс, - и много раз бывал в За Хара-ате. Это может нам пригодиться.
"Пригодиться тебе или мне?" - подумал Курган.
- Могу я спросить, почему ты передумал? - вслух сказал он. - До недавнего времени ты был рьяным противником восстановления За Хара-ата.
- В этом повинен Элевсин Ашера. - Голос Нита Батокссса внезапно зазвучал как обычно. Повернувшись, он обжег Кургана горящим малиновым взглядом. - Элевсин был опасным еретиком, он стремился к равенству между в'орннами и кундалианами. Поэтому он и умер.
"Чем же был так опасен Элевсин Ашера? - про себя удивился Курган. - Какую опасность может представлять в'орнн для гэргона?" И тут его осенило.
- Это ведь не отец составил заговор, в результате которого был убит Ашера. Это сделал ты.
- Я манипулировал твоим отцом, - отозвался Нит Батокссс. - Ты удивлен?
- Вообще-то нет. Отец был слабым и малодушным.
- В отличие от тебя.
"Он что, издевается?" - подумал Курган и тайком от гэргона сильно сжал кулаки.
- А теперь иди, - махнул рукой Нит Батокссс, - тебе нужно многое успеть, прежде чем начнется Перевоплощение.
* * *
- Что вы желали услышать, регент?
- Для начала встань на колени, - велел Курган.
Он успел заметить, как вспыхнули глаза Джеррлина, прежде чем тот нехотя повиновался. Поверх преклонившего колени кундалианина Курган взглянул на толпу, набившуюся в главный зал. Люди стояли между золотой нефритовой и зеленой порфировой колоннами. Колонны были украшены каннелюрами, а капители изображали головы фантастических чудовищ.
Джеррлин был главой Общины Четвертого Аграрного района и считался очень уважаемым кундалианином. Все это, конечно, мало волновало Кургана. Единственное, что ему хотелось знать, - насколько активно Джеррлин участвует в движении Сопротивления.
- Теперь, - кивнул Курган, - можешь продолжать.
- Что вы желали услышать? - снова начал Джеррлин. - Только за этот месяц в нашей коммуне умерли тринадцать человек. А в прошлом месяце - пять. Неужели мы чем-то разгневали вас?
Курган подался вперед.
- Ты хочешь сказать, что я как-то виноват в этом?
- Конечно же, нет, - поспешно проговорил Джеррлин. - Но все смерти произошли по неизвестной причине и не были естественными. Вероятнее всего, здесь как-то замешаны кхагггуны.
- У тебя есть основания так утверждать?
- Жители моей общины в ужасе.
- У тебя нет доказательств. С таким же успехом кундалиан могли убить бойцы вашего Сопротивления. Экстремисты видят в вас пособников врага.
- На теле убитых мы обнаружили следы ионных ожогов.
- Тогда это точно дело рук бойцов Сопротивления. За прошлый год число нападений на охраняемые склады оружия в городе и его окрестностях увеличилось. - Курган улыбнулся. - До сегодняшнего дня мы не задерживали нарушителей, но твои жалобы вынуждают меня пересмотреть этот вопрос. Если согласишься назвать имена тех, кто участвовал в нападениях на склады, я поговорю со своим звезд-адмиралом. Уверен, что он поможет вам навести порядок в общине.
- Тогда мои люди станут соучастниками преступления…
Со вздохом Курган откинулся на спинку кресла.
- Джеррлин, твое нытье начинает меня раздражать. Я подсказал тебе решение проблемы.
- Такое решение неприемлемо. Я глава самой большой общины северного континента. Мы поставляем пятьдесят процентов всей провизии.
- Мне известно, сколько провизии поставляет каждая из семи общин, Джеррлин. В конце концов, именно мы, в’орнны, разделили территорию и создали общинную систему, которая намного эффективнее того беспорядка, что существовал у вас ранее. Со времени завоевания каждая община утроила объем выпускаемой продукции. Цифры внушительные. Даже ты должен это признать.
- Да, но львиная доля дохода тратится на нужды в'орннов, а нам остается меньше, чем прежде. И еще налоги, которые мы платим…
- Ах, все дело в налогах! Вот мы и дошли до сути проблемы.
- Перед смертью ваш отец удвоил налоговую ставку. Это просто убивает нас.
- Нет, - поправил его Курган, - как я уже говорил, вас убивают бойцы Сопротивления. Сделай то, что я прошу, и я не только наведу порядок в общине, но и подумаю о снижении налогов.
- Даже если бы я знал, то ни за что бы не предал… - покачал головой Джеррлин.
Курган вскочил.
- Тогда налоги удваиваются!
- Что?! - в ужасе воскликнул Джеррлин. - Регент, умоляю вас!..
- Это наказание за твою дерзость и язвительность. Что, решил поиграть с плохо информированным олухом? Я вовсе не таков, как мой отец. И не вздумай возвращаться сюда со своими жалкими просьбами, пока не будешь готов принять мои условия.
Курган властно махнул рукой, пара хааар-кэутов сорвалась с мест и уволокла Джеррлина прочь.
Как только увели кундалианина, Курган жестом велел звезд-адмиралу подойти. Олллн Рэдддлин был высок и болезненно худ. Когда длинное, бледное, с заостренными чертами лицо озаряла злобная улыбка, глаза адмирала становились похожими на галогенные лампы. Грозная внешность побуждала подчиненных к беспрекословному повиновению, но многие баскиры с недоверием относились к в'орнну, испытавшему на себе кундалианское колдовство. Рэдддлин был храбрым воином и даже пожертвовал ногой, упорно преследуя врагов - Реккка Хачилара и его кундалианскую счеттту Джийан. Именно Джийан своим ужасным заклятием лишила ногу адмирала кожи, мышц и сухожилий, оставив лишь голую кость. Спасла его другая кундалианская волшебница, Малистра. Теперь звезд-адмирал не скрывал эту ногу под доспехами. Усилием воли он превратил изуродованные чарами кости из символа позора в знак собственной храбрости. И многие рядовые кхагггуны обожали этого странного, хмурого, тщеславного командира, который был ненамного старше Кургана. А какие, интересно, чувства испытывали другие командующие, генералы и адмиралы, гораздо опытнее Рэдддлина? Как им было не ненавидеть его и не завидовать молниеносной карьере, которую он сделал, оставив всех их далеко позади?! Курган решил внимательно следить за звезд-адмиралом. Олннн Рэдддлин был вторым из двух в'орннов, знавших, что Курган стоял в центре заговора против собственного отца. Ради того, чтобы никто больше не раскрыл эту тайну, регент был готов убить даже друга и союзника. Потому лучше других понимал - цели и амбиции оправдывают средства.
"Любые средства хороши для достижения цели, - учил его Старый В'орнн, - но идти к цели, не гнушаясь средствами, значит всегда оставаться в одиночестве".
До поры до времени регент собирался относиться к Олннну Рэдддлину с доверием, как к соратнику. Однако в момент, когда слава и власть звезд-адмирала станут опасными, Курган без колебаний воткнет нож в сердце Рэдддлина. Регент уже разработал план, который органично вписывался в общую схему противодействия гэргонам. Что больше всего ценят гэргоны? Застой, однообразие и бездействие. В таком случае они больше всего боятся внутренних изменений и перемен. Если настанут перемены и регент укажет гэргонам путь к спасению, то сможет хоть как-то ими манипулировать.
- Похоже, сегодня ты вдоволь поиздевался над общинниками, - сказал Курган, в голосе которого зазвучало уважение.
- Я только выполнял ваши приказы, регент, - ответил Олннн Рэдддлин.
- А я просто следую основным правилам военной оккупации, которые, не сомневаюсь, хорошо тебе известны. Вернее, главному правилу: местное население следует держать в безотчетном страхе и постоянно терроризировать, дабы лишить способности мыслить, действовать или строить планы. Кундалиан необходимо приводить в постоянное смятение.
- Совершенно правильно, регент. Это одна из причин, по которым движение Сопротивления так неэффективно. Невозможно нормально вести боевые действия без жизнеспособной политики. Взрослые слишком озабочены мыслями о том, кто станет новой жертвой, чтобы произвести на свет полноценного лидера. А поскольку мы позаботились о том, чтобы дети кундалиан теряли контакт с религией и традициями, то и они разучились бороться за то, что им принадлежит.
Увидев самодовольную улыбку на лице Олннна Рэдддлина, Курган тут же почувствовал, что должен ее стереть.
- Какой от этого толк, если кражи продолжаются? - резко спросил он. - Тревогу вызывает уже то, что мы отдаем кундалианскому Сопротивлению ионные пушки. А твоя неспособность задержать преступников расшатывает нашу репутацию непобедимых.
Получив нагоняй, Олннн Рэдддлин словно встряхнулся.
- Регент, я тщательно изучил отчеты о кражах, и единственный правдоподобный вывод, который напрашивается сам собой, - Сопротивлению кундалиан помогает предатель-в'орнн. Самостоятельно кундалиане не смогли бы обойти модернизированную систему охраны, которую установили я и строй-генерал Локкк Виэрррент.
- Мы с тобой оба недавно занимаем высокий пост, - заметил Курган, - и нужно доказать гэргонам, что они не напрасно доверяют нам. Необходимы результаты, а не оправдания.
- Да, регент.
Курган поднялся с регентского кресла и поманил Олннна еще ближе.
- Есть нечто, о чем ты должен знать, - мягко проговорил он. Курган понимал, что новость следует преподнести надлежащим образом. - Товарищество гэргонов пристально наблюдает за процессом имплантации окумммона в кхагггунов, чтобы придать им статус касты избранных, и, сказать по правде, они обеспокоены.
- Чем же, регент?
- Похоже, имплантат с трудом приживается в телах кхагггунов.
Это была чистой воды ложь, но частью плана Кургана было не допустить, чтобы кхагггуны и особенно Олннн Рэдддлин получили слишком большую власть.
- Признаюсь, регент, я об этом не слышал.