- Не будем об этом, Джон.
- Конечно, вы ни о чем подобном даже не слышали?
Она усмехнулась.
- Это часть моей работы. И, может, наиболее важная часть.
- А чем вы сейчас занимаетесь?
- Можно сказать, ничем. Наш посол ведет с вашим президентом переговоры о взаимовыгодном сотрудничестве. Думаю, скоро они до чего‑нибудь договорятся. Ведь у нас добрососедские отношения - с тех пор, как Федерация признала вашу независимость.
- Если речь об аренде кораблей, то при нынешнем положении дел нам выгоднее предоставлять их вместе с командой, - ответил Граймс. - Нет, конечно, пара–другая транспортов найдется. Например, те, что прежде принадлежали Межзвездному Транспортному Комитету. Можете считать, что они ваши.
О том, что эти транспорты - равно как и добрая половина кораблей Флота Миров Приграничья - уже несколько стандартных лет назад были списаны из МТК, он умолчал. Впрочем, коммандер Веррилл наверняка знает об этом не хуже.
- У нас достаточно кораблей, - возразила она. - Достаточно астронавтов, достаточно техников. Но одно дело иметь, а другое дело - использовать. Вы заселили эти задворки Галактики, отгородили забором и повесили большую табличку: "Не входить!" Но слухи все равно доходят, и с этим вы ничего не поделаете. Например, ваше "Летящее облако", которое побывало в доброй дюжине альтернативных временных потоков. А эта история с наскальными рисунками планеты Кинсолвинга? Я знаю, это было сто пятьдесят лет назад… Тогда и разговоров не было ни о каком суверенитете Приграничья… так что вы не погнушались нашей помощью.
- А также корабль Аутсайдеров.
- Ну, это другое дело. Может быть, его оставили пришельцы из другой Галактики - но вряд ли они знали, что это ваша территория. Но, в любом случае, мы там уже побывали.
Она протянула свой стакан.
- Но, Соня…
- Не бойтесь, Джон, - она усмехнулась. - Вы же знаете: на самом деле я Ольга Поповски, Прекрасная Шпионка… Все под контролем.
Граймс молча наполнил ее стакан.
- Спасибо. Как вы поняли, последнее время наше правительство начало всерьез интересоваться всевозможными странными вещами, которые происходят в этой части Галактики… и тем, насколько часто они происходят. Руководство ФИКС провело специальное заседание и пришло к выводу, что на весь разведотдел есть только один офицер, у кого сложились… достаточно близкие отношения с Конфедерацией. Не нужно говорить, кто это. Также было решено, что нам имеет смысл обратиться за помощью к вашему правительству. Разумеется, все расходы берет на себя ФИКС. Честно говоря, когда мне поручили это задание, я отказалась. Я действительно знаю Приграничье. Но не могу сказать, что с ним у меня связаны самые светлые воспоминания, - она наклонилась вперед, и ее ладонь легла на колено Граймсу. - Понимаете…
- Что, Соня?
- Джон, все эти Призраки Приграничья, все эти альтернативные Вселенные меня не слишком интересуют… Ведь вы кое‑что обо мне знаете. Например, о том, что в моей жизни было лишь двое мужчин - настоящих мужчин. Билл Модели, который обнаружил тот самый Аутсайдер - он назвал его "карантинной станцией"… и заплатил жизнью за свое открытие. И Дерек Калвер - увы, ему больше нравится Джейн Арлен. Черт возьми, Джон, я устала. Устала играть роль одинокого охотника - или жертвы, как хотите. Я хочу мужчину - настоящего. Я хочу семью. Когда я выйду в отставку, ФИКС отблагодарит меня за верную службу солидной суммой. Потом в Федерации появится еще одна маленькая транспортная компания - совсем маленькая, всего одно судно, - которая позволит владельцу и экипажу жить весьма неплохо. Но это такая пошлость! Джон… Я хочу отправиться в эту Альтернативную Вселенную и найти Дерека.
- А если вы найдете сразу двух Дереков?
Она невесело усмехнулась.
- Значит, у меня их будет двое. Джон, это не просто приключение. Это возможность значительно расширить границы человеческого сознания.
- И обрести тихую гавань, куда вы так стремитесь.
Он поднял свой стакан, словно провозглашая тост.
- Вот именно поэтому, Соня, я сделаю все, что в моей власти. Для вас.
Глава 3
Когда Соня ушла, он встал и принялся мерить шагами кабинет. Потом попытался заняться бумагами - работа, которую обычно выполняла его секретарша… и, пожалуй, выполняла куда более успешно. Однако, когда мисс Уиллоуби вернулась со склада и попыталась отстранить его от этой деятельности, Граймс покачал головой.
- Идите домой, - мягко, но решительно сказал он. - Завтра жду вас в обычное время.
Однако толком ему так и не удалось ничего сделать. В конце концов, затолкав бумаги в стол, коммодор налил себе кофе из древней кофеварки и раскурил свою потертую трубку.
Он думал о Соне Веррилл. О ее прошлом ему было известно куда больше, чем она рассказала сегодня. Он жалел ее… и мучительно завидовал ей.
Она полна надежд. У нее есть цель, к которой она стремится. Даже если ей на этот раз не повезет - не страшно. У нее появится другая цель. Потом следующая, еще, и еще одна… В любом случае, жизнь офицера разведотдела ФИКС проходит в непрерывных путешествиях - на зависть любому астронавту. Улыбнувшись при этой мысли, Граймс пробормотал:
- И однажды она встретит своего принца…
Да, он завидовал ей. Служба связывает ее жизнь множеством весьма жестких ограничений - и при этом она гораздо свободнее, чем он. Граймс сильно подозревал, что ее собственных средств вполне хватало, чтобы осуществить этот проект и без помощи ФИКС.
А ему суждено до конца жизни сидеть здесь, на краю Вселенной… Отставить, коммодор запаса Граймс. Не стоит себя жалеть. Ты уже достиг своей вершины.
И тем не менее…
Чашка опустела, и он снова подошел к кофеварке.
"Тогда, на Лорне, я должен был сделать предложение".
Впрочем, тогда он был рад, что не сделал этого. Она привыкла к роскоши - его неустроенный быт вызвал бы у нее сначала недовольство, потом раздражение… Его дети выросли, обзавелись семьями. Будучи неисправимыми домоседами, они наверняка не захотят иметь ничего общего с профессиональной искательницей приключений.
Но…
Он тоже примет участие в этой экспедиции - заочно. Он, Джон Граймс, сделает все возможное, чтобы она состоялась. А когда Соня вернется, он сможет из первых уст узнать обо всем, что там произошло. Ей нужен корабль? Отлично. Она получит корабль. Старина "Поиск" совсем застоялся, того и гляди, пустит корни. Ей нужна команда? Прежде, чем будет подписано официальное разрешение на экспедицию, "Дальний поиск" будет полностью укомплектован добровольцами. Само собой, все следует делать быстро и аккуратно - не ровен час, поднимут крик политики. Добровольцы - только из числа приграничников. Настоящих приграничников, тех, кто здесь родился и вырос. Почему? У любого из них больше шансов встретить в альтернативной Вселенной своего двойника - куда больше, чем у чужаков вроде его самого, занесенных в Приграничье случайным ветром и осевших тут. Подобрать офицеров и техников тоже не составит большого труда. А вот капитан… Почти все капитаны - толковые капитаны - приписаны к планетарным базам или служат в крупных компаниях… Или в ФИКС.
Коммодор подошел к окну. Оно занимало почти всю стену, подоконник упирался в колени. К ночи разъяснило. Работы уже прекратились, все прожектора погасли. Сигнальные огни на вышках не могли разогнать темноту, и небо казалось почти черным. Лишь редкие звезды да тусклые белесые пятна далеких туманностей - небо Приграничья не радует глаз россыпью созвездий. Одна звезда была ярче остальных - солнце планеты Далекой, ближайшей соседки Лорна.
Граймс смотрел в черную пустоту. Некоторое время назад там исчез Калвер на своем "Аутсайдере" - может быть, исчез навсегда. Скоро и Соня Веррилл уйдет следом, отправится в неизведанные бездны Темных измерений…
Неужели она на это осмелится?
Он вздрогнул… и внезапно почувствовал себя старым и одиноким. Граймс поспешно отогнал эту мысль. Это слишком напоминало жалость, а в жалости есть что‑то унизительное - особенно когда жалеешь себя.
Он вышел из офиса, спустился в гараж, вывел свой монокар и отправился домой.
Вилла коммодора находилась на окраине Порт–Форлона. Обслуга - люди и роботы - поддерживала в этом большом здании образцовый порядок.
Но даже самые лучшие слуги не могли бы наполнить его тем уютом, тем неповторимым очарованием, которое говорит о присутствии в доме женщины.
Коммодор оставил машину в гараже и, против обыкновения, направился прямо в дом. Обычно первым делом он заходил в оранжерею, чтобы посидеть среди экзотических растений, собранных по всей Галактике. Граймс поспешно пересек холл. В гостиной было темно. Достав из бара бутылку виски, коммодор плеснул себе немного, уселся перед телефоном и набрал номер библиотеки.
Экран засветился, на нем появилось лицо девушки, которая, по мысли ее создателей, должна выглядеть привлекательно. Древнее как мир желание: создать искусственного человека - улучшенную копию настоящего, воплощение своих фантазий… Граймс улыбнулся.
- Чем могу быть полезна, сэр? - мелодичным голоском спросила девушка–робот.
- Мне нужны любые имеющиеся у вас сведения о Призраках Приграничья.
- В текстовой или звуковой форме?
- Зачитайте вслух, пожалуйста.
Граймс поймал себя на мысли, что эта куколка, говорящая с однообразно–вежливыми интонациями, все‑таки создает иллюзию присутствия женщины в доме.
- Подробное или сжатое изложение, сэр?
- Сжатое. Если будет необходимо, я попрошу уточнить.