Когда до дна кратера осталось около метра, послышалось шипение сжатого воздуха и из корпуса вертолета вылезли четыре фермы-ноги, на которые "Илья Муромец", точно сказочный богатырь, встал уверенно и твердо. Убедившись, что все в порядке, автопилот сам выключил двигатель.
Как только утих шум лопастей, Гирис заволновался.
- Александр Иванович, - просил он, - разрешите выйти из машины. Надо и здесь изучить жизнь.
- В такую погоду? Нет. Вымокнете и простудитесь. Да и темновато.
- Какая там жизнь?! - махнул Петренко рукой в сторону скал. - У черта за пазухой…
- Как! Разве ты забыл, Филя, что в кратере потухшего вулкана Кальдера де Бандама, на Канарских островах, есть банановая плантация?! - вскричал Перстенек.
Слово "забыл" не понравилось Петренко, но он сделал вид, что не слышит кока.
- А света здесь маловато, - вздохнул он. - Мрачно, как в аду. И солнце кажется маленьким.
- Так ведь солнце, Филя, каждую секунду теряет в весе четыре миллиона тонн. Тебя вон как разносит на казенных харчах, а шарик все худеет, для тебя старается… Для своего дорогого Филюши. Чтобы страдалец не чах…
Петренко отвернулся, упрямо не замечая друга.
- Что ж, - решительно произнес профессор Егорин, - пока бушует шторм, можно и поесть.
- Есть накрыть стол к обеду! - ответил Саша. - Имею честь предложить харчо, а на второе шашлык и еще деруны, сиречь картофельные котлеты.
- И плюс?.. - спросил Баскин, подняв мизинец.
- … прасковейское вино.
- Принято, - согласился инженер.
Вокруг вулкана ревел шторм, на серых склонах Ратануи то и дело вырастали и исчезали золотистые пальмы-молнии, а в глубоком жерле его можно было спокойно отдыхать.
2
За всю свою жизнь я терял ориентировку трижды: первый раз - в Московской области, второй - в Ферганской долине, по пути из Намангана в Фергану, и третий - в Тихом океане. В первых двух случаях я восстановил ориентировку сам, а вот сейчас это оказалось выше моих возможностей. Кругом бесконечная вода и небо, куда податься - не знаю. Море уже утихло, но мне от этого не легче, моему аквалету тоже.
Пришлось вызвать по радио Венева и признаться, что его штурман… заблудился. Впрочем, я сделал это достаточно дипломатично и сказал примерно так:
- "Илья", "Илья", "Илья" (это были позывные нашего вертолета), прошу включить свою приводную радиостанцию: я хочу знать, где вы находитесь!
- Понял вас, включаю привод, - ответил Венев.
Все оказалось очень просто. Настраиваю я свой радиокомпас, как и положено, на частоту 305 мегагерц, смотрю, куда указала белая стрелка радиокомпаса, высчитываю магнитный курс, ставлю аквалет по гирополукомпасу на этот заданный курс, снова ухожу под воду и плыву.
Прошло, однако, некоторое время, и на экране локатора появилось изображение большого препятствия. Автоматически включился автопилот, ручка управления двинулась, и аквалет уже без моего вмешательства резко задрал нос, стал тормозить и выскочил на поверхность в нескольких шагах от высокого берега из отвесных скал.
Отдышавшись, отвожу машину подальше от берега, смотрю на шкалу радиокомпаса и вижу, как стрелка указывает… на скалы.
Но ведь не может же вертолет находиться в самом острове? Я сам слышал, как Венев мне сказал, что они на прежней стоянке. Что-то случилось с радиокомпасом? Слегка двигаю ручку настройки - стрелка ушла вправо и показала новое направление.
Теперь я не погружаюсь, я плыву вдоль берега по спокойной водной поверхности. Минут через двадцать впереди показался наш красавец "Илья Муромец".
- Вас вижу, - чуть не крикнул я на радостях. - Привод можно выключить!
- Понял вас, привод выключаю, - спокойно ответил Венев.
3
- Ну, рассказывай, как блуждал, - засмеялся Венев, когда мы собрались в кают-компании.
- Чуть было не разбился о скалы, - ответил я. - Радиокомпас привел меня прямо к берегу.
- Дозвольте, - поднял мизинец Алексей Алексеевич. - Не хотите ли вы сказать, что здесь может работать другая приводная радиостанция, близкая по частоте к нашей?
Мы все удивленно переглянулись.
- Странно, - задумался профессор Егорин.
- У меня есть кое-что еще более странное, - сказал я и подробно рассказал товарищам о встрече под водой на этот раз с двумя водолазами и о подводной лодке в пещере Пито-Као.
- Может быть, я случайно настроился на их привод? - предположил я.
- Но стрелка радиокомпаса указывает в сторону Отунуи, а не Пито-Као, - возразил Венев.
- Надо сообщить в Москву, - решил Егорин. Несколько минут спустя он связался со штабом экспедиции и доложил о последних событиях. Из штаба сообщили, что немедленно высылают скоростной гидросамолет.
- Хорошо, будем ждать, - решил Егорин. - Однако не мешало бы поскорее разгадать секрет этого радиопривода.
- Сейчас я этим займусь, - сказал Петренко и снова стал настраивать радиокомпас.
Ему долго не удавалось настроиться: кто-то выключил таинственную радиостанцию. Потом стрелка заколебалась и уверенно легла в направлении на Отунуи.
- Наша частота триста пять, а это - триста три мегагерца, - пробормотал Петренко.
- Филя, ты поточнее, поточнее, - просил кок.
- Сейчас прослушаю позывные. - Лицо радиста стало растерянным. - Можете убедиться сами…
Он подключил к радиокомпасу динамик, и мы услышали:
"Тиунэла-уэй… Тиунэла-уэй… Тиунэла-уэй…"
- Все по местам, - коротко приказал Венев. - Взлетаем! А ты, - он повернулся ко мне, - садись в аквалет и плыви под нами, не погружаясь.
- Понял, командир.
4
Огромная махина висела в пяти-шести метрах над моей головой. Мы двигались со скоростью не более десяти километров в час.
Вот и та скала, что едва не стала моим последним пристанищем. Венев набрал высоту, пролетел немного и по радио дал мне команду:
- Возьми правее: за этой скалой бухта.
Когда я обогнул скалу и вошел в бухту, Венев сказал мне:
- Привод где-то под нами. А ну посмотри, что там есть. Только будь осторожнее!
Я подплыл под вертолет, сделал полувираж. Расщелина. Колючий кустарник прикрывает ее. А вот что-то необычное, какой-то круглый предмет, вроде пушбола, диаметром более метра.
Подплываю ближе. Еще не знаю, что это, а сердце учащенно бьется.
- Алексей Алексеевич! - громко говорю в микрофон. - Давай манипулятор…
- Спокойнее, спокойнее. Зачем кричать? - отвечает Венев. - Нашел?
- Да-да, скорее манипулятор.
- Сейчас.
Из днища вертолета высовывается длинная механическая рука.
Я слышу теперь голос Баскина:
- Ну что там?
- Большой шар. Наполовину в воде, но виден хорошо. Ниже. Еще. Теперь вперед. Чуть вправо… Ниже… Бери его, бери! Подъем.
"Пушбол" со скрипом выбирается из расщелины и кустов, проходит надо мной и скрывается в корпусе вертолета.
5
"Пушбол" на наших глазах стал уменьшаться в размерах, и большой мяч, теряя форму, превратился вскоре в металлический ящик. На секунду в бортах ящика раскрылись шторки, резиновая оболочка втянулась внутрь, шторки дружно щелкнули и…
Мы посмотрели друг на друга, на свою удивительную находку и крепко задумались: вскрывать? Нет, разумнее подождать наших товарищей с материка.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Профессор Егорин прав. Неожиданный союзник
1
- В нашем распоряжении есть несколько часов до прибытия гидросамолета из Москвы, - сказал Александр Иванович, - Посмотрим, что покажет нам первое бурение.
- Разве бурильный агрегат успел что-либо сделать без нас? - удивился радист.
- Это же техника, синьор Петренко! - с гордостью ответил инженер Баскин.
- Пока мы прятались от шторма, - вмешался Егорин, - агрегат прошел в глубь дна океана более пятидесяти метров.
- Приличная скорость, - заметил кок. - Но оправдан ли риск?
- Что вы имеете в виду? - вмешался в разговор Венев.
- Возможный визит непрошеных гостей.
- Мы оснащены надежной системой защиты, - объяснил командир вертолета. - Ни с воздуха, ни с воды никому не удастся подойти к нам ближе, чем на десять километров: обзорные радио- и ультразвуковые локаторы немедленно сообщат нам, а если мы не обратим внимания на сигналы, автопилот сам запустит двигатель и поднимет вертолет в воздух. Можете не тревожиться, товарищи, сейчас я включу систему охраны!
- Коли так, - сказал я, - то можно и поработать спокойно.
- А вас, - повернулся ко мне Егорин, - я прошу опуститься под воду и заснять бурильный агрегат в момент, когда он будет выбрасывать цилиндры с кернами.
2
На этот раз я погружался медленнее: что ни говорите, а приятного мало, когда тебя подстерегают неожиданности и ты не знаешь, хотя бы приблизительно, с какой стороны и в каком виде они могут явиться. Правда, света в тот час под водой было достаточно, но ведь полная неизвестность… Даже хуже: было ясно, что где-то неподалеку таится враг.
Я тихо лег на дно рядом с роботом и подготовил съемочную аппаратуру. Меня накрыла тень - это "Илья Муромец" подплыл.
- Готовы? - спросил Егорин.
- Так точно, - ответил я, на всякий случай оглядевшись. Видимо, я был один, если не считать стайки рыб и большой красавицы медузы, повисшей над корпусом батискафа.
- Снимайте.
- Есть.
Я только успел заметить, как в верху батискафа открылось отверстие, из которого выскочил продолговатый предмет и в клочья разнес медузу. Секунды через две к поверхности океана устремился второй цилиндр с керном.
- Видели? - спросил Егорин.
- Да.
- Очень хорошо. Теперь снимите приемку кернов под вертолетом.