Даргел, Ким и Рагдар встали кругом, закрывая Вернера и Лариса.
Эльфийские убийцы медленно приближались. Их внимательные глаза быстро осматривали противников, оценивая, насколько каждый опасен, и кого следует обезвредить в первую очередь - именно обезвредить, приказ был крайне недвусмысленным.
Вега, обнаживший оружие, лихорадочно думал - случайной эта встреча быть не могла. Об их визите в Хайклиф, дальнейшей дороге, и задании было известно только Здравовичу, и верхушке командования ООР. Значит, либо предательство, что практически исключалось, либо меры предосторожности были недостаточно соблюдены, и они засветились, либо - в Тринадцатом завелся шпион.
Ларис тем временем закончил заклинание - и за спинами убийц взорвался огненный шар. Простой, до безумия банальный, но оттого не менее эффективный… Точнее, он должен был быть эффективным. Троих отбросило взрывной волной, четверо остались на ногах - но ни одного из них не коснулось пламя.
В следующий миг несколько метательных ножей зазвенели о сталь мечей Веги, Кима и Рагдара. Эльфы, на ходу выхватывая свои клинки, бросились вперед.
Даргелу досталось трое противников. Так как ни не имели возможности напасть одновременно, двое с мечами ринулись на Вегу, а третий, оставшись чуть позади, выбросил вперед руки, метая номиканские сюрикены.
От одной звездочки он увернулся, вторая застряла в толстой коже куртки. Нырнув под клинок, даргел поймал на цубу второй удар, и его катана вонзилась под подбородок эльфа. Оборачиваясь, Вега резким ударом выбил один из мечей второго противника, краем глаза отметил, что Рагдар уже расправился с одним эльфом, но второй осыпает его градом ударов, не давая возможности контратаковать, а Киммерион фехтует с двумя, каждый из которых уже ранен…
Эльфийское лезвие скользнуло по воротнику куртки, даргел дернулся, спасая горло от прямого колющего удара, выругался, почувствовав, как в предплечье вонзается острый сюрикен, и ударил убийцу рукоятью меча в зубы. Ошарашенный эльф отступил на шаг - и катана, со свистом распоров воздух, снесла ему голову. Вега успел заметить тень удивления в зеленых глазах. Глазах очень, очень молодого эльфа - ему едва ли было больше ста лет.
А дальше события понеслись вскачь, а Веге осталось лишь быть беспомощным свидетелем их, неспособным ни вмешаться, ни предупредить чью-то гибель…
Краем глаза он заметил, как один из нападавших на Кима эльфов падает замертво, но клинок скрипача оказывается на миг в неудобном положении, и второй его противник умелым финтом выбивает меч из рук Киммериона. И время будто замедлило свой ход.
Даргел смотрел это по второму разу. Он знал, что сейчас произойдет.
Ким поднырнул под удар своего противника, на миг оказавшись в опасной близости от его клинка, выбросил вперед руку - пальцы сжались на горле. Эльф захрипел, закашлялся, попытался еще поднять руку с мечом и ударить своего убийцу - безрезультатно. Спустя секунду он уже бессильно обвис. Ким резко дернул рукой - даже сквозь шум боя до Веги долетел хруст ломающихся позвонков.
Мимо свистнул короткий метательный дротик, де Вайл прыгнул вперед, пытаясь его поймать, остановить смерть… но не успел. И поднявшийся было на ноги Вернер вскинул руки к горлу, хватаясь за древко, даже попытался зачем-то его выдернуть… и осел на землю. Его удивленно распахнутые глаза заливал усилившийся наконец-то дождь, но аналитику было уже все равно…
Вега уже видел все это. В том самом странном полусне-полубреду. Все произошло точно так, как он увидел.
Из состояния, близкого к шоку, его выдернула резкая боль в животе. Дернувшись назад, и наугад рубанув катаной, даргел выругался, увидев в руках падающего эльфа клинок, по рукоять перепачканный его черной кровью.
Прыжок вперед, удар ногой - меч уже мертвого эльфа отлетает в сторону, густая трава надежно скрывает улику. Следователь оборачивается к третьему противнику - и с удивлением наблюдает, как тот оседает на мокрую, окровавленную траву, а из груди, прямо напротив сердца, торчит метательный нож.
Звуки боя стихли. Все нападавшие были мертвы.
Де Вайл скользнул взглядом по команде, мгновенно отмечая, кто в каком состоянии. Ларис, целый и невредимый, медленно опускается на колени рядом с телом Вернера. Рагдар, отчаянно ругаясь, зажимает глубокую рану в плече - ничего страшного, к утру регенерирует. Киммерион с каменно-спокойным лицом вытирает свой меч от крови.
Только убедившись, что с выжившими членами группы все более-менее в порядке, Вега обернулся.
Он знал, что за его спиной кто-то стоит. Кто-то, метнувший нож. Больше того, он догадывался, кто.
И тем не менее был удивлен, увидев ее.
Невысокая, хрупкая фигурка, затянутая в зеленый с коричневым плащ. Капюшон откинут, и капли дождя мелкими бриллиантами оседают на коротко подстриженных белых волосах. В аметистовых глазах - настороженность, но не страх. В изящных руках несколько метательных ножей, готовых к броску, если понадобится.
Вега усмехнулся, и вежливо поклонился серой эльфе - пока что, впрочем, не убирая оружия.
- Приветствую вас, госпожа Янатари.
Глава II - Путь предательства
- Спасибо вам, что приютили, - улыбнулась Арна, отпивая молоко из чашки. - К сожалению, нам не удалось договориться с хозяином постоялого двора о ночлеге за помощь в работах, а Гундольф еще не полностью оправился от ран, так что мы не могли ночевать под открытым небом.
- С этим старым хрычом еще никому не удавалось договориться, кроме как за звонкую монету, - усмехнулся Мантикора. - А рабочей силы за кружку эля - дерьмового, надо сказать, эля - у него хватает всегда. Вся деревня ждет, не дождется, когда же его, наконец, демоны поберут на тот свет.
- Не стоит так говорить о живых людях, как бы они не были вам несимпатичны, - в негромком голосе Арны звучал даже не укор - слабый на него намек. Но Талеанису отчего-то сразу стало нестерпимо стыдно…
Они сидели вчетвером на террасе, залитой мягкими лучами заходящего солнца. Мантикора, рыцарь-Грифон Гундольф фон Кильге, орк по имени Орогрим, и слепая девушка - Арна.
Когда трое путников вышли к его дому, полуэльф даже не нашел в себе сил удивиться. Только тень радости скользнула по его лицу, когда он понял, что они сами пришли - значит, его вина хоть немного, но уменьшится… Хотя, какое, к Ярлигу, уменьшится? Талеанис мысленно обругал самого себя последними словами. Сколько уже можно искать оправдания предательству - тому, что не прощается?
Разговор шел плавно, неспешно. Арна рассказала несколько забавных историй, случавшихся с ней в странствиях, Орогрим, заметивший характерные шрамы на руках хозяина дома, спросил об их происхождении, что немедленно переросло в продолжительный ностальгический диалог… Только рыцарь весь вечер хмуро молчал, отделываясь общими ничего не значащими фразами.
Когда солнце село, Арна сослалась на усталость, и пошла спать. Орк, разумеется, отправился вместе с ней, а Мантикора, наконец-то остался с Гундольфом наедине.
- Может, вина? У нас в деревне делают неплохое домашнее вино, не чета напиткам из замковых виноградников, но все же, - дружески улыбаясь, предложил Талеанис.
Фон Кильге неопределенно кивнул. Пользуясь возможностью, Мантикора расценил кивок, как согласие, и спустя две минуты выставил на стол узкогорлый кувшин и два высоких кубка. В одном из них на дне еще плескалась рубиновая жидкость, и полуэльф поставил ее себе. Ловким движением извлек пробку, закрывающую горло кувшина и разлил вино по кубкам.
- Урожая прошлого года, - добавил он, закрывая кувшин.
Пробка выскользнула из пальцев, и упала прямо под ноги Гундольфу.
- Ох, извините…
- Ничего, я сейчас достану, - рыцарь наклонился…
И в этот момент Талеанис молниеносно поменял кубки местами, ставя перед гостем напиток, содержащий жидкость из флакона Маар-си.
- Что ж, за знакомство!
И осушил кубок до дна, в глубине души надеясь, что Гундольф последует его примеру, и тихо проклиная себя за эту надежду…
Фон Кильге поставил на стол пустой кубок.
- Хорошее вино - для местного, конечно, - сдержанно похвалил он.
- Хотел бы я когда-нибудь попробовать настоящего вина из подвалов Клюва… - мечтательно вздохнул Мантикора.
- Хотел бы я, чтобы мне еще представилась эта возможность, - Гундольф резко помрачнел.
- А как она может не представиться? - осторожно спросил Талеанис, интуитивно чувствуя, что напал на верный след.
- Я не знаю, как меня примут в родном замке, - на миг по лицу рыцаря скользнула тень сомнения - похоже, он и сам был удивлен своей откровенностью.
- Простите, если лезу не в свое дело, но почему? У вас какие-то проблемы с вашим Орденом?
- О, да, у меня некоторые проблемы! - с ядовитым сарказмом воскликнул Гундольф. - Налейте еще вина, если не сложно.
Повторно осушив кубок, фон Кильге откинулся на спинку скамьи, и тяжело вздохнул.
- Что ж, полагаю, вам будет интересно послушать историю о том, как глупого мальчишку, возомнившего себя великим героем, лишили всего, в том числе - лица и имени…
Все началось с того, что я имел неосторожность поспорить с графом де ла Маром, младшим магистром Ордена, о целесообразности и допустимости введения пошлины на вход в город, и о ее размере. В результате чего был отправлен к недавно поселившемуся на наших землях богачу с унизительной просьбой о займе Ордену… Этот странный человек, приехавший неизвестно откуда, купил себе один из самых дорогих особняков, привез с собой слуг, и, судя по всему, в деньгах не то, что не нуждался - он мог есть золото, как иные едят хлеб. Он носил очень странный титул, князь-герцог…