- Ч то-то случилось? - раздался в голове даргела спокойный, чуть ироничный голос.
- Да. Меня убивают, а я еще не успел закончить некоторые дела. Но если вы решите все же предоставить обещанную помощь, то я вам буду благодарен до конца своих дней, - нервно отозвался де Вайл.
- Одну минуту… - собеседник замолчал. Тем временем Вега, пользуясь возможностью, быстро огляделся.
Увиденное ему очень не понравилось. Причем больше всего не понравилось даже не то, что он сам был прикован тенями к явно жертвенному алтарю, и не то, сколь мерзкая физиономия была у существа, которому его собирались принести в жертву - больше всего Веге не понравился коленопреклоненный Рагдар, стоявший перед невысоким темноволосым эльфом, и абсолютная, щенячья преданность в глазах варвара.
- Сожалею, но лично вам и вашему другу я помочь не в силах, - вновь заговорил человек. - Этот храм, как и все, что в нем происходит - не в моей власти.
Мысленно набрав полную грудь воздуха, даргел так же мысленно высказал все, что он думает о такой, с позволения сказать, помощи".
- Зато я могу помочь вашим союзникам, - как ни в чем ни бывало, продолжал собеседник.
- Каким еще союзникам? - недоверчиво спросил следователь.
- Тем, которых в самое ближайшее время начнут убивать здешние маги, - голос неведомого "помощника" остался совершенно невозмутим, хотя Веге на миг почудилась в нем хорошо скрытая усмешка.
- Так помогите им, Ярлиг вас побери! - взвился он. - Помогите, и я буду ваш должник… если, конечно, выживу сегодня.
- Если вы будете мой должник, то вы точно выживете, - на этот раз собеседник даже не счел нужным скрывать насмешливые интонации.
- Вы меня обнадежили, - в тон ему отозвался даргел.
- Удачи вам, господин виконт. Я помогу вашим союзникам, а вы, будьте добры, позаботьтесь о том, чтобы Вилейан был мертв, а вы - живы.
Ощущение чужого присутствия исчезло.
Почти беззвучно отворилась одна из створок дверей Храма, и тут же закрылась. Вега открыл глаза.
И тут же пожалел об этом.
У входа, преклонив одно колено, стоял золотоволосый эльф в плаще лигиста. В правой руке он держал за короткие белые волосы голову Алиссары Янатари.
- Простите, Идущий, нам не удалось взять ее живой, - покаянно проговорил он.
Торжественную тишину леса, столь органично переплетаемую с пением редких птиц, шелестом листвы, стрекотом белок, и шорохом чьих-то крыльев не нарушало ничто. Слившись почти в единое целое с деревом, эльф в плаще лигиста медленно обводил взглядом окрестности, высматривая потенциальных нападающих - разумеется, никого не было.
И зачем нужны эти дурацкие дозоры? - зло подумал страж. - Ясно же, что никто из эльфов на территорию Лиги не сунется, а если вдруг случайно забредет - так его еще на внешнем круге остановят… А люди вообще не способны сюда добраться. Вилейан, конечно, воистину велик, и все мы бесконечно благодарны за его заботу о нашей безопасности, но надо же знать меру…
В следующий миг тишину разорвали крики и топот копыт. Эльф вскочил, мгновенно накладывая стрелу на тетиву, и даже успел выстрелить - навскидку, не целясь, и надеясь просто на интуицию.
Интуиция не подвела - один из вырвавшихся из-под сводов леса на поляну всадников рухнул на круп своего коня, раскинув руки. Оперенное древко торчало у него из горла.
Но через секунду свистнули несколько стрел, и удачливый стрелок сам захрипел, выронил лук, и бессильно повис, пришпиленный к стволу.
- Какие у нас потери? - крикнул Тиннавэль куда-то наверх.
С ближайшего дерева прямо под ноги его коня рухнул труп с перерезанным горлом. Через мгновение оттуда же спрыгнул Киммерион, сжимающий в руке окровавленный кинжал.
- Десятеро погибли, четверо серьезно ранены, еще около пятнадцати слегка задеты, но вполне способны продолжать бой, - он вытер оружие об одежду убитого эльфа. - Все охранные круги сметены - они явно не ждали нападения, особенно такого… наглого.
- Как ты ухитряешься так быстро перемещаться? - поинтересовался князь, удивленно глядя на перемазанного кровью друга.
- Я не хочу об этом говорить, - поморщился Ким.
Пользуясь возможностью, он высушил троих эльфов, и теперь чувствовал себя настолько полным сил, что не жалел энергии ни на что. По большому счету, в том, что потери были столь невелики, большей частью была его заслуга - вампир, перейдя в состояние тумана, перемещался от дерева к дереву с невероятной скоростью, и, подлетая незамеченным к стражам, убивал их раньше, чем они успевали что-либо понять.
- Как скажешь, - Тиннавэль пожал плечами, и поднялся на стременах, оглядывая свой немалый отряд.
Полторы сотни Стражей Леса быстро, но без лишней суеты спешивались, из-под деревьев выходили те, кто задержался, добивая раненых лигистов. Кто-то нес тела своих погибших, кто-то помогал раненым.
Через десять минут всех убитых эльфов сложили вместе, намереваясь похоронить на обратном пути, а всех раненых перевязали. Тиннавэль на несколько минут затерялся среди воинов, раздавая последние распоряжения, а Ким тем временем обошел колоссальный дуб, пытаясь понять, как попасть внутрь.
- Не ступай в тень от камня, юноша, - услышал он вдруг звучный, глубокий голос. Резко обернулся - перед ним стоял седой, очень старый эльф в зеленом шелковом плаще.
- Кто вы? - вампир видел всех, кто отправлялся с ними из поселения, и готов был поспорить, что этого эльфа там не было.
- Разве это важно? - старик рассмеялся. - Я на вашей стороне, вот и все.
- Тогда скажите, как попасть внутрь!
- Твой друг прав - ты нахватался нетерпеливости от людей, - темно-зеленые глаза эльфа засветились. Ким чувствовал, что в его собеседнике что-то не то, но никак не мог понять, что именно. - Подожди несколько минут, если не хочешь, чтобы ваш отряд сократился вдвое прежде, чем вы скрестите клинки с отступниками, молодой вампир.
Скрипач вздрогнул. Его глаза сузились, и он прыгнул вперед, хватая старика за горло и прижимая к стволу.
То есть, он хотел схватить за горло и прижать к стволу. Но пролетел через ставшую вдруг полупрозрачной фигуру, и пребольно ударился костяшками пальцев о шероховатую кору.
- Что? - Ким обернулся, его ладонь легла на рукоять меча.
- Успокойся, юноша. Никакие твои способности не помогут тебе справиться со мной… как, впрочем, и все мое былое могущество не поможет мне причинить вред тебе, - улыбнулся эльф. - Твоя тайна останется твоей тайной - я вижу, что ты не желаешь зла никому из тех, кто мне дорог.
Киммерион хватал ртом воздух. Так его еще никто не ставил на место.
- Но… я…
- Предупреди своих соратников, чтобы они были готовы к бою, - прервал его старик. - И скажи - пусть не боятся магии отступников, в ближайшее время она оставит их. Но все же - торопитесь, у вас не так много времени, - с этими словами он сделал несколько шагов вперед, и словно бы втянулся в тень дерева.
Тихо выругавшись, Ким бросился на поиски Тиннавэля.
Через пять минут весь отряд собрался вокруг дуба. Скрипач стоял у того места, где исчез старый эльф, и нервно сжимал рукоять меча. Он был настолько напряжен, напоминая перетянутую до предела тетиву, что когда древесина вдруг с треском разошлась, эльф даже отскочил.
Тиннавэль первым шагнул в распахнувшийся проход. Киммерион последовал за ним, постоянно оглядываясь в поисках странного старика, но никого, кроме Стражей Леса, здесь не оказалось.
От отряда отделились два десятка эльфов, бесшумно удалившихся в правый проход. Остальные по трое пошли налево, по наклонно уходящему вниз коридору.
Лигистов у люка смели мгновенно, потеряв двоих. Несколько воинов с усилием открыли люк, и первыми же спрыгнули вниз…
Вот тогда и начался настоящий бой. Кровь лилась в буквальном смысле ручьями, защитники не желали отдавать ни единого фута своей территории, а нападающие скорее приняли бы самую мучительную смерть, чем отступили бы.
Киммерион же, обратившись в туман, проскользнул мимо сражающихся, и полетел разыскивать друзей.
- Плохо, что она мертва, - недовольно проговорил Вилейан, подходя к эльфу и забирая у него голову. - С другой стороны, это достойное наказание за глупость сопротивляться воле Повелителя. Благодарю тебя, Тайналар. Ты хорошо послужил мне и Повелителю. В награду можешь остаться со мной в Храме, когда я буду проводить церемонию Третьей крови.
- Простите, что мы не смогли взять ее живой, - еще ниже склонил голову эльф. Идущий ласково улыбнулся.
- Ничего страшного. Только вот теперь придется поторопиться.
Он подошел к алтарю, и положил голову Алиссары у подножия столба, в основание желоба. Тонкий ручеек крови потек по дну желоба к чаше - Вилейан тенью прегради ему путь.
- Не сейчас. Еще чуть-чуть.
Отступив на несколько шагов, эльф воздел руки к потолку. Осветительные шары тут же погасли, на миг Храм погрузился во тьму - но тут же неестественным, зеленым огнем полыхнули факелы.
Кажется, я почти заработал себе аллергию на зеленый цвет, - вскользь подумал Вега.
Тем временем под сводами заклубились тени, вытянулись тонкими плетьми, ложась в протянутые ладони Идущего, обвились вокруг его запястий, словно бы прося ласки. Тот опустил руки - тени послушными змейками соскользнули на пол, и втянулись в каменные плиты.
На миг в зале воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим дыханием Тайналара, Рагдара, по-прежнему не поднявшегося с колен, Веги, и самого Вилейана.