- В общем, если мы пойдем просто так, пешком, то добираться будем долго. Кроме того, не забывайте, что идти придется через эльфийские леса, а здесь незваных гостей не любят. Тем более, что я хоть и эльф, но серый - что, скорее, усугубляет ситуацию. Да и Кима так сразу не определишь, что он лесной.
- Есть еще варианты?
Алиссара помолчала, взвешивая все "за" и "против". Наконец, она решилась.
- Да. Я могу попробовать провести вас через тени.
Рагдар поежился.
- Через тени - это как?
- Просто, - хмыкнула эльфа. - Войдем в тень в одном месте, выйдем - в другом. Вот только… В общем, есть два варианта точки выхода. Один - возле самого штаба. Но он наверняка постоянно под наблюдением, и мы окажемся нашпигованы стрелами раньше, чем успеем сказать "ой".
- А вторая точка выхода?
- Она находится примерно в трех милях от базы. Но тогда нам придется идти через пять охранных кругов.
Вега ненадолго задумался.
- Пойдем через выход у штаба. Думаю, у меня получится сделать так, чтобы нас не заметили. Но запомните - нам нужно будет максимально бесшумно и очень быстро покинуть зону точки выхода. Я не смогу долго удерживать невидимость.
- Слушай, а зачем нам вообще в команде нужен был маг? - скептически поинтересовался Рагдар. - Ты сам колдуешь, как я не знаю кто!
- Я тебе уже объяснял - моя магия отнимает слишком много энергии. Я еще не восстановился после схватки с лигистами у таверны, и после этой сегодняшней невидимости я еще очень нескоро окажусь способен на какое-либо магическое воздействие. По крайней мере, чтобы это воздействие не стоило мне жизни.
- Ладно, понял… Так что, когда мы отправимся? И, самый главный вопрос - куда мы денем эту маленькую плаксу? - варвар ткнул пальцем в кулек с ребенком.
- Предоставьте это мне, - вдруг сказал Киммерион.
На самом деле, эльф уже полчаса как проклинал себя за глупость. Неспроста же ему эти земли показались смутно знакомыми! Княжество Меллэритан, примыкающее к самой границе эльфийских лесов и Империи! Сразу за ним лежали и родные леса самого Кима, и, где-то там - озеро Крионэ, и родное поселение, и…
Скрипач прикусил губу. Нет, не стоило сейчас вспоминать родной дом, сестренку, и все остальное…
Усилием воли он заставил себя вернуться мыслями к Меллэритану. А точнее - к одной молодой и прекрасной Исэнлане, в которую некогда был безответно влюблен. Когда она вышла замуж за Тиннавэля, младшего сына князя Меллэритана, Ким сперва хотел вообще перестать с ней общаться, но, как это часто бывает, за пару лет обида прошла, и подростковая влюбленность легко трансформировалась в верную и крепкую дружбу - причем как с девушкой, так и с ее супругом. И эльф прекрасно помнил о беде этой супружеской пары.
Исэнлана не могла иметь детей. И даже лучшие эльфы-целители ничего не могли с этим поделать. И она, и ее муж страстно мечтали о ребенке, но…
Ким был уверен, что если маленькую эльфу, волей судьбы попавшую к отряду Веги, подбросить к дому Тиннавэля, то супруги будут счастливы, и вырастят девочку в любви и заботе.
Поселение, в котором должны были жить Тиннавэль и Исэнлана, находилось примерно в трех с половиной часах быстрого бега от того места, где укрылся отряд. Бега вампира, разумеется.
- Я предлагаю подождать вечера, и напасть на штаб Лиги в начале ночи, - пояснил Киммерион остальным. - Сейчас утро. За день я смогу решить проблему с девочкой.
- А как ты собрался ее решать? - с подозрением спросила Алиссара. Единственное предположение, которое пришло ей в голову, было, мягко говоря, не очень хорошим…
Эльф вздрогнул. В изумрудных глазах загорелось пламя обиды. Он встал.
- Позвольте вам напомнить, леди Алиссара, что это я вытащил ребенка из полыхающей таверны. И уж наверно, я сделал это отнюдь не для того, чтобы "решить проблему" так, как подумали вы.
Янатари вспыхнула, и отвела взгляд.
- Простите. Я в последнее время всех и вся подозреваю вечно в самом страшном, - виновато проговорила она. Ким смягчился.
- Я… я понимаю. Извинения приняты. А чтобы вы не волновались, я поясню - дело в том, что не очень далеко отсюда живет один эльф, которого я очень неплохо знаю. У этого эльфа и его жены не может быть детей, хотя они очень их хотят. И если я подброшу малышку к их дому, то она точно будет в безопасности.
- Прекрасная идея! - улыбнулся Вега. - Тащить эльфочку с нами - обречь ее на гибель. Оставлять здесь - тоже слишком рискованно. А у родичей она будет действительно в безопасности… настолько, насколько вообще можно быть в безопасности в эти смутные времена. Так что отправляйся к своему знакомому. К штабу мы пойдем вечером.
- Хорошо. И… сейчас полдень. На дорогу туда и обратно мне нужно около восьми часов. Еще два часа - на непредвиденные обстоятельства. И два часа - в запасе. Если я до полуночи не вернусь - идите без меня, - на всякий случай сказал Ким.
Киммерион, сломя голову, мчался через лес. Ни единая веточка не хрустнула под его ногами, ни один куст не зашелестел предательски листвой, а едва заметно приминающаяся под ногами трава за несколько секунд выпрямлялась.
Он на бегу перепрыгивал через овраги и редкие коряги, уклонялся от низко свисающих зеленых ветвей, и всем своим существом впитывал силу родного леса. Только сейчас Ким понял, насколько он соскучился по деревьям, траве, кустарникам и мху, как ему не хватало родины сперва в заточении в ООР, а потом и просто во время жизни в каменном Мидиграде.
Маленькая эльфочка, плотно привязанная к груди скрипача, сладко спала - перед дорогой Алиссара погрузила малышку в сон, чтобы та своим плачем не привлекла ненужное внимание.
Киммерион мчался через лес, и ощущал себя абсолютно счастливым. Словно бы и не было этих двадцати с чем-то лет, словно Лианэй и ее ребенок были живы, словно отец не убил Илленмиля, и все по-прежнему было хорошо… Словно Ким был прежним лесным охотником, словно не было подвалов департамента, словно ему не пришлось держать на руках мертвое тело сестры, и острые клыки вампира не прорвали кожу на его шее, и не было никогда Мамаши Динки и ее похотливых приятелей, и Вэйлианесс никогда не умолял подарить ему прощальный поцелуй вампира, и его тело не рассыпалось в лучах восходящего солнца серым пеплом, словно все это оказалось просто кошмарным сном…
Соскользнула и упала на лицо белая прядь волос.
Все было. И ничто уж не вернет ни Лианэй, ни Губерта, ни Вэя, никого…
Ким резко остановился. Боль, копившаяся в нем все эти годы, боль, которой он ни разу не давал нормального выхода, сейчас рвалась наружу, и эльфу казалось, что он умрет на месте, если не выплеснет это хоть как-то…
Он быстро скинул плащ, отстегнул рюкзачок с девочкой, поднялся на ноги, и отошел на сотню футов в сторону, к ручью. Закрыл глаза - перед внутренним взором тут же возникли лица самых дорогих, самых близких ему разумных - учителя, сестры, и друга.
Киммерион упал на колени, и глухо, отчаянно разрыдался.
Он плакал долго и неумело. Впервые в жизни. Нет, слезы были и раньше - непрошенные и ненавистные, от боли, которую не удалось выдержать. Злые, колючие - от обиды и злости. Тихие и болезненные - когда он пытался оплакать сперва Лианэй, потом Губерта, а потом Вэйлианесса. Но вот так вот, выплескивая всю боль и отчаяние, Ким плакал впервые.
Спустя десять минут он поднял голову. Слезы иссякли, и боль отступила, сменившись тихой, светлой грустью…
Умывшись, эльф вернулся к малышке, застегнул рюкзачок, накинул плащ, и побежал дальше.
Примерно через два часа он заметил первых лесных Стражей. Двое эльфов, практически неразличимые в маскировочной одежде, таились среди ветвей. Ким фыркнул, и совершенно бесшумно прошел мимо них, надежно укрытый, во-первых, трофейным плащом лигиста, который обеспечивал куда лучшую маскировку, и, во-вторых - способностями вампира. Один из стражей подозрительно покосился в его сторону, но этим все и ограничилось.
Незамеченный никем, Киммерион вышел к поселению.
Кажется, здесь не так безопасно, как я надеялся, - это была первая мысль, пришедшая в голову.
Здесь явно готовились к войне. Все мужчины ходили с оружием и в легких доспехах - хотя бы толстых кожаных куртках. Многие женщины - тоже. На улице не играли дети, под деревом несколько молодых эльфов мастерили стрелы - в гораздо большем количестве, чем необходимо в обычной жизни. Присмотревшись, скрипач разглядел, что стрелы были не охотничьи, а боевые.
В поселении, даже если готовится война, у малышки есть шансы выжить, а вот если она останется с нами - то вряд ли, - подумал Ким, и осторожно направился к дому Тиннавэля, расположенному на ветвях большого ясеня.
И замер, проклиная все на свете.
Дверь дома распахнулась, и на помост, настланный между двумя нижними ветками, вышел светловолосый эльф. В коричнево-зеленом плаще с капюшоном, опущенным на лицо, и с шарфом. Воин Лиги Теней. Вслед за ним появился и Тиннавэль, одетый как глава Лесной Стражи. Киммерион отметил, что лицо старого друга было мрачным, да и в спину лигиста он смотрел, мягко говоря, без теплых чувств.
Может, еще не все потеряно.
Лигист обернулся, и что-то сказал Тиннавэлю. Тот коротко кивнул. Эльф усмехнулся, шагнул вперед, игнорируя веревочную лестницу, спрыгнул прямо под тень ясеня, и исчез.
Лесной Страж несколько секунд смотрел ему в след, потом коротко выплюнул что-то, явно нецензурное, развернулся, и ушел в дом.
Пользуясь моментом, Ким молниеносно бросился к стороне дерева, обращенной к лесу. Если он правильно помнил, там должно было быть дупло, в котором вполне можно было спрятать малышку. А через час она проснется, и ее обязательно услышат…