***
Иволга больше не могла читать. Глаза успешно разбирали слова, но разум напрочь отказывался воспринимать их смысл. Серп опять где-то пропадал, как пропадал два дня назад, и еще за два дня до того. Будто у него условлено проводить где-то каждый третий вечер. Может быть, и правда, условлено?
Простейшее объяснение его отсутствий - любовную связь - Иви отмела почти сразу. Чародей по-прежнему нуждался в ней как в источнике силы. Нет, за проведенными невесть где вечерами крылось нечто другое. Когда Серп в первый раз вернулся позже обычного, изрядно навеселе, то сказал странную вещь. Мол, она сломала нос напавшему на нее в трущобах. Откуда он мог узнать? И про смерть того человека?..
Девушка с беспокойством дотронулась до бусин браслета-оберега. Они, кажется, стали еще теплее, такого раньше не бывало. Камни, наоборот, холодили кожу, стоило ей обнажить руку. Студеной водой полить, чтобы окончательно убедиться?
Но за водой она не пошла, снова углубившись в раздумья. В трущобах ее схватили неспроста, хотели чего-то добиться от чародея. Вдруг они нашли его, пригрозили и теперь заставляют работать на них? Правда, Серп в последние дни совсем не походил на человека, которого принуждают выполнять неугодное. Наоборот, он был довольным и еще более самоуверенным, чем обычно.
Ох, Светлое Солнце, наверное, чародей все-таки впутался в какие-то темные дела! Эти сангрилы становятся все теплее, плавя последние сомнения, словно огонь свечи - воск. В прошлые вечера Серп возвращался сразу после полуночи, а сейчас уже четверть второго в замке пробило…
И Иволга наконец решилась, быстро натянула платье, прогнала смущение и направилась к Кайту.
Стоило пару раз стукнуть в дверь, как в комнате послышалась возня: стражник спал чутко. Через несколько мгновений, за которые сердечко Иви успело сделать множество ударов, створка приоткрылась, и в коридор выглянул заспанный парень. Увидел в свете чародейского светильника девушку, тут же бросил злой взгляд ей за спину, словно ожидая узреть преследователя.
- Что случилось? - Кайт открыл дверь пошире, стараясь рассмотреть дальний конец коридора. Рубахи на стражнике не было, только штаны.
- Серпа до сих пор нет, - Иволга залилась краской. - Уже второй час ночи. Я тревожусь.
- Светлое Солнце! Хочешь, чтобы я его по кабакам искал? - изумился Кайт.
Девушка, не зная куда девать глаза, чтобы не натыкаться на мощный торс, пустилась в объяснения. Рассказала вкратце и о сломанном носе лиходея, и о поздних возвращениях через два дня на третий, и о разогревшихся камнях в амулете.
- Я знаю, что самое первое в голову приходит, - неожиданно твердо завершила свою речь Иви, глядя парню в лицо. - Любовницы тут ни при чем. Серп ходит в какой-то трактир, где женщин не бывает. Только старая хозяйка.
Кайт запустил пятерню в свои буйные кудри. Значит, Полумесяц внял его совету и зачастил к Мерте. Там он вполне мог встретить того самого мракова чароплета, с которым столкнулся у Лилеи. Гриф предупреждал, что лиходея ищут Кроты, что надо быть настороже, и что младшему палачу позволено участвовать в поисках на правах чародея. Получается, Иволга тревожится не зря. Да еще этот ее разогревшийся амулет.
- Подожди, сейчас оденусь, - он прикрыл дверь.
Когда вышел, Иви стояла и сосредоточенно щупала оберег через ткань платья.
- Позволь мне?
Она кивнула, и Кайт осторожно прикоснулся к рукаву, под которым ощущался плетеный браслет с каменными бусинами. Парень сжал руку покрепче, но никакого тепла, кроме тепла девичьего тела, не почувствовал.
- По-моему, камни как камни. Не горячие, не холодные.
- Значит, ты не можешь почувствовать, - упрямо сказала она. - Это же не твой оберег. Пойдешь со мной искать Серпа или нет?
- Пойду. Только как мы его найдем? Мелга большая, - засомневался Кайт.
- Может быть, камни помогут.
И они вышли в осеннюю ночь, озаренную светом желтой, будто цветок лютика, луны.
***
Серп не знал, что бесило сильнее: смердящий Чудь, который уже не просто стоял вплотную, а едва ли не прижимался, или невозможность немедленно покончить с Рубусом.
Из ямы давно не вылетала земля, но сколько прошло времени, чародей сказать не мог. Кажется, они пришли сюда вскоре после того, как часы в замке пробили один раз. Отбивали уже два или нет? Если и отбивали, он не заметил, поглощенный злостью и лихорадочными попытками найти хоть какой-то выход. Вообще-то выход был, довольно простой, но Серпу вовсе не улыбалось рисковать жизнью ради мелжской казны, в угоду Черену с Юнкусом.
- Зверюшка сдохла, - прозвучал в тишине голос Рубуса. - Ну, Госпожа Луна, пособи-ка.
Серп увидел, как лунные лучи над головой лиходея замерцали, сплетаясь в частую сеть, та полосой светлого тумана скользнула к вырытой слизнем яме и стекла в темноту. Очень скоро невод вернулся с добычей. На землю, звеня, выплеснулся тускло поблескивающий в бледных лучах поток, рассыпался монетами, иные, наткнувшись на камни, подпрыгивали, будто шустрые рыбешки. Грабители восторженно загомонили, стянулись ближе к подкопу.
Помощник палача словно увидел, как пустеет подземелье, где хранится мелжская казна, как лунная сеть неумолимо захватывает сокровища, вытягивает их наверх через темный, пахнущий землей тоннель. И расплескивает россыпью богатого улова у ног радостных лиходеев - это уже видно обычным зрением.
- И чо тут у нас? - Рубус подошел поближе к яме, с заметным усилием поднял большую шкатулку. - Тяжелая, зараза.
Снова плеснуло монетами, и лиходей отскочил, хохоча. Со шкатулкой расставаться не захотел, видно, решил, что в ней содержится нечто особо ценное.
- Парни, кончайте набивать карманы, - приказал своим людям. - Знаете же, что я все до последней монетки вытряхну. И не только из одежды, но и из разных-прочих отверстий. Берите мешки и собирайте золотишко. Потом сразу в переход, - придерживая шкатулку одной рукой, другой открыл мутную воронку.
- Так-то, Серп! - обернулся к напарнику. - Тут на всех хватит!
Чародей в который раз за этот несчастливый вечер заскрипел зубами. Еще немного, и шайка смоется с награбленным, переход отследить по-прежнему не удастся. И никакой уверенности, что его возьмут с собой. Он бы на месте этого Рубуса нипочем не взял. Показал бы задаваке, где его место. А место его в мелжской тюрьме, а то и на виселице. После того, как Вермей познакомит бывшего помощника со всеми своими умениями. Интересно, огорчится палач, когда Серпа приволокут в пыточную для допроса? Неужели опять придется бежать? Только бы успеть забрать птаху…
- А это еще что за явление? - Рубус, откинувший крышку вожделенной шкатулки, смотрел не внутрь, а за спину напарника. Серп надеялся, что Чудь обернется, ослабит хватку хоть на миг, но тот относился к своим обязанностям серьезно и еще сильнее прижал нож к боку чародея, заодно засопел в ухо. - Да это ж твоя служанка, палач! С каким-то громилой. Не бойся, я не дам им уйти.
Серп обернулся. Вдоль стены замка медленно брели Иволга и Крестэль. Они напряженно смотрели по сторонам, видно что-то искали. Вот девушка остановилась и, поморщившись, словно от боли, потерла руку повыше локтя, где был надет амулет. Губы ее зашевелились, чародей напряг слух.
- …Жжет невыносимо. Наверное, он где-то здесь.
- Да где же? На стене? - Кайт задрал голову. - Или в землю зарылся? Эй, Полумесяц! - закричал он. - Где прячешься? Выходи! Твой амулет сейчас Иволге руку зажарит.
Грабители, услышав голоса, отвлеклись от работы и уставились на приближающуюся парочку.
- Делом занимайтесь! - прикрикнул на них Рубус, ставя открытую шкатулку на землю у своих ног. - С этими я разберусь!
Он что-то пробормотал, сделав движение рукой в сторону Кайта и Иволги. Серп понял, что лиходей пропускает их сквозь завесу. Дело принимало совсем дурной оборот. Птаха, конечно, оказалась рядом, если все рухнет, можно схватить ее и сбежать. Да вот позволит ли Рубус?
- Что это вы здесь творите? - с возмущением вопросил Кайт, оглядывая картину грабежа и бесчинств, внезапно возникшую на месте тихой, пустой, залитой лунным светом улицы.
- А не тот ли это тупица, Серп, в доме которого ты окопался? - спросил Рубус.
- Он, - Серп отлично чувствовал, что за спинами незадачливой парочки завеса восстановила свою целостность, отрезая путь к бегству.
- Эх, люблю прикончить стражника! - воодушевился лиходей.
- Нет! - рявкнул Серп. - Не вздумай!
- Ты что же, палач, ухитрился меня облапошить? - вкрадчиво поинтересовался Рубус. - На шишек работаешь? Их пса защищаешь?
- Я тебе не врал. - Злость, теперь и на бестолкового Крестэля, который подвернулся так не вовремя, да еще с драгоценной девчонкой, затопила рассудок. Чародей, забыв об осторожности, раздраженно отпихнул Чудя. - Отлипни, вонючка. Я что, на девку похож?
- Но-но, не рыпайся, - мужик ощутимо кольнул острием ножа в бок, но соизволил слегка отстраниться.
- Хватит! - заорал Рубус. - Не хочешь, чтобы я его прикончил, давай сам.
- Ты прямо мысли мои читаешь! - оскалился Серп. - Именно это я давно мечтаю сделать. Прикончить мракова Моховика.
Смотреть на лица Крестэля и Иволги было не слишком приятно. Даром обладать не нужно, и так отлично видно, что о тебе думают. А Рубус доволен. Еще бы: Серп говорил совершенно искренне. Прикончить стражника хотелось ужасно, только делать этого чародей не собирался, ни сейчас, никогда прежде. Зато теперь у него есть возможность применить чары, не опасаясь удара ножом.
- Иволга, отойди, - Кайт попытался оттолкнуть девушку подальше. - Полумесяц, мрак ему в душу, на сей раз, похоже, не шутит. Может, мой амулет выдержит…