***
Если раньше Серп проводил вечера в трактирах, когда считал нужным, то после разговора с Череном посещение злачных мест стало обязанностью. Главный Крот настоял, чтобы внимание чародей уделял вертепам с самой дурной славой, большая часть которых находилась на Западном зубце.
- Наткнешься на своего знакомца или кого из их шайки, не геройствуй. Войди в доверие и, не откладывая, донеси нам, - Черен протянул Серпу средних размеров кошель, наполненный серебряными монетами. - Здесь и на расходы в заведениях, и плата за твои услуги. Под расходами я разумею выпивку и закуску, - улыбнулся с легкой издевкой, видно, желая намекнуть, что девицам, буде возникнет охота, палачу придется платить самому. - И помни, я жду отчета обо всех необычных происшествиях. Ты чародей, а у нас одаренных на службе нет. Вдруг важное заметишь, что от обычного Крота ускользнет.
Серп бродил по трактирам вторую неделю, но пока так и не встретил ни лиходейского чародея, ни его подручных. Узнать что-нибудь существенное для Черена, не говоря уж о своем деле, тоже не удавалось. Подслушивались лишь мысли мелких воришек, мошенников да нечистых на руку торговцев. Зубастая рыбка (как выражался главный Крот) либо затаилась, либо пользовалась амулетами, ограждающими сознание и скрывающими подлинную внешность владельца. Распознать хозяев таких штук и обойти купленные чары нетрудно, но наживке подобные хитрости не по чину, мстительно рассуждал чародей. Наживка ждет, когда на нее клюнут.
Ждать постепенно надоедало. Пиво и в особенности кормежка в притонах были далеко не лучшие. Серп, чтобы не терять времени, отправлялся шататься по кабакам сразу после ухода из пыточной и уже не раз с тоской вспоминал кушанья Иволги, которыми теперь в одиночку наслаждался мраков Крестэль. Жизнь отравляли и приставания изрядно потасканных гулящих девиц, бедовых, отчаявшихся настолько, что и ошейник их не пугал.
Однажды в трактир, где обосновался тем вечером Серп, нагрянули стражники. Чародей издали узнал Кайта и ругнулся вполголоса. Отвечать на вопросы, что он делает в такой дыре, неохота, а избежать их вряд ли удастся. У стражников имеются амулеты, которые не дадут ни скрыться незамеченным, ни стать невидимым и переждать облаву. Попробуй чаровать против таких, тут же пойдет сигнал вахтенному и на помощь воякам явится чародей, хорошо, если один.
- Кайт, гляди-ка, это ж твой земляк! - провозгласил веснушчатый парень, обследовавший часть зала, где сидел помощник палача.
Крестэль, который только что вытащил из-под стола обнаруженного с помощью амулета невидимку, стянул с запястья мужчины зачарованный браслет и подошел к чародею.
- Ступай, Греч, займись тем невидимым молодцем. С земляком я сам поговорю. Отойдем-ка, - кивнул Серпу на совсем уж темный уголок, где никого не было. - Ты что же, месяц мрачный, по таким притонам шляешься?
- Тебя не касается. Я ничего противозаконного не делал. Где хочу, там и пью.
- Ничего странного тут не заметил, пока сидел?
- И чего вас всех на странное потянуло? - не сдержался Серп.
- Кого это всех? А-а, ясно, - Кайт понимающе кивнул. - Слыхал я, что Черен недавно в пыточную наведывался. А уж догадаться, что ему нужно было, нетрудно.
- Я смотрю, в Мелге все всё про всех знают, даром что город велик. Только мои вопросы почему-то без ответов остаются, - проворчал Серп. - Идти можно? Или в каталажку потащишь?
- Утихомирься, Полумесяц. Лиходеев в пыточной взглядом прожигай. Не те кабаки выбираешь, вот и остаются твои вопросы без ответа, - подмигнул Кайт. - Проведи вечер-другой в "Кабаньем клыке". Это притон на задах портовых складов. Слыхал?
- Не слыхал, но найду. Только если это очередная дурацкая шутка, и мне весь вечер придется отмахиваться от престарелых шлюх…
- Да нет там никаких шлюх, мой подозрительный земляк. Баб туда не пускают. Только хозяйка, Большая Мерта, но она покруче иных мужиков будет.
- Спасибо, - буркнул Серп, запоздало сообразив, что лжи в словах Крестэля нет и в помине.
- Мне не столько твоя непривычная вежливость нужна, сколько помощь, - признался Кайт. - Дело такое: у одного купчины в прошлом месяце дом обчистили. Он теперь чуть не каждый день к Грифу ходит, справляется, когда вора поймают. Торговец, как назло, приходится родичем одному из старейшин. А тот не стесняется капитану напоминать, что город страже деньги не за ношение форменных плащей платит.
- Приятно узнать, что в Мелге не только об меня ноги вытирают.
Говоря, Серп с досадой заметил, что к Кайту приближается один из стражников, дружок Бурьяна. Последние слова достигли ушей вояки, тот недобро осклабился.
- Ох, и много ты о себе мнишь, чарун! Кому это в Мелге понадобилось пачкать ноги о кучу…
- Хватит, Чиж! - прервал сослуживца Кайт. - Даже Бурьян уже унялся, а тебе все неймется.
- Дык, а чего он! Говорил, здоровяки в постели слабосильные.
- Он и мне это говорил. И много чего еще в придачу, всего не упомню. Ты-то что так взъелся? Или палач верно угадал, а, Чижик?.. - Кайт издевательски усмехнулся. Похоже, солдат не вызывал у него особой приязни.
- А может, это про тебя он угадал? Вот ты на правду и не злишься! - вспылил Чиж.
- Вы померяйтесь, вояки, - доброжелательно проговорил Серп, привалившись к стене и скрестив руки на груди. - А я рассужу.
- Сгинь, Чиж! - прошипел Кайт. Он не желал привлекать внимания окружающих к назревающей ссоре. - Я хочу чародея попросить здешних прощупать, а ты все портишь! Если на командира плевать, о себе подумай. Не надоело третью неделю без толку по грязным кабакам шляться да отребье вылавливать?
- Чародея попросить! У такого мрака ночью не допросишься! - стражник с ненавистью зыркнул на Серпа. - А здешних и щупать нечего. Мелочь одна да пьянь.
- Мелочь? А как же невидимка, которого я поймал?
- А, то девка! - Чиж оживился и почти позабыл свою злость. - На ней кроме невидимости еще и амулет, что внешность меняет, был. Благородного какого-то дочка, из Дэры. В замке у папаши скучно стало. Поразвлечься, вишь, приспичило. Я б ее развлек, кралю этакую, - оглянулся в сторону кучки посетителей, оттесненных стражниками к стойке, подальше от двери и окон.
Серп с Кайтом тоже не преминули посмотреть туда. Высокая темноволосая девушка в небедной мужской одежде заметно выделялась среди завсегдатаев трущобного кабака.
- Хороша, - мечтательно проговорил Крестэль. - Хочу сам ее допросить. Чиж, скажи, чтоб пока не отпускали.
Стражник с ворчанием ушел передавать просьбу.
- Не серчай, Серп, - примирительно попросил Кайт. - Чиж - не слишком большого ума мужик. Зато Бурьяну преданный друг. Ну, а ты и сам вряд ли станешь спорить, что норовом обладаешь гадостным.
- Не стану. Знаю, как выгляжу в глазах болванов. На предмет кражи прощупайте вон того, белобрысого, - Серп кивнул на светловолосого парня, который держался непринужденно, едва ли не весело, и потому вызывал у стражников меньше подозрений, чем остальные посетители трактира.
- Ты, надеюсь, тоже не шутишь? - прищурился Кайт, решив не обращать внимания на "болванов".
- Нет, не шучу. Парень больше двух недель ждал, встречу скупщику не назначал. Теперь страшно досадует, что вы нагрянули. Будет запираться, тащите завтра ко мне. А с девицей этой поосторожней. По-моему, кроме двух мощных амулетов у нее еще кое-что припасено.
- Завидуешь? - усмехнулся Кайт. - Я думал, ты белокурых предпочитаешь.
- Завидую? Тебе? - удивление в голосе было настолько искренним, что немудрящие слова прозвучали изощренным оскорблением. - И поменьше думай, а тем более обсуждай, кого я предпочитаю.
- Можешь считать меня болваном, а норов у тебя все-таки гадостный, - усмехнулся Кайт. - Спасибо за помощь, - стражник направился к белобрысому весельчаку. - Эй, ребята, пропустите Вермеева помощника! - крикнул солдатам, охранявшим дверь.
Серп вышел из кабака, по пути бросив взгляд на одетую в мужское девицу. Ее нельзя было назвать настоящей красавицей - высоковата, излишне стройна, хотя, одень в платье, и все положенные округлости наверняка станут заметнее. Смуглая, на высоких скулах играет румянец, глаза чуть раскосые, как у кочевников Равнин, сверкают зло. То и дело покусывает яркие полные губы, глядит с презрением. На Крестэля, впрочем не подействовало, сам из благородных, к их спеси привычен. И коса, длинная, тяжелая черная коса, обернута несколько раз вокруг головы, чтобы не выдала ненароком в мужском обличье. Тьфу, как мальчишка, стоит красивую косу увидеть, тут же хочется… нет, уже не дернуть. Расплести, посмотреть, как рассыпаются пряди по обнаженным плечам.
Пред мысленным взором заструился водопад золотистых иволгиных волос, омывающий бело-розовое, и Серп прикинул, а не пойти ли домой. Вечер-то все равно не заладился. Но в воображении вдруг возникла черная блестящая коса, змеей сбегающая меж острых лопаток по гибкой смуглой спине. Чародей тряхнул головой, отгоняя наваждение, и повернул к портовым складам.
Вывеска рекомендованного Крестэлем трактира была освещена чародейским светильником, значит, на доходы хозяйка не жалуется. Серп с интересом рассмотрел устрашающего вида кабанью голову, клыки и рыло щедро перепачканы красным. То ли секач кого-то задрал, то ли ему самому башку снесли. В любом случае настраивает на нужный лад.
Верный настрой сменился удивлением, стоило войти внутрь. Небольшой зал, освещенный лишь горящими свечами, по одной на стол, да мерцающим облачком над стойкой. Народу немного, сидят по одному-двое, самое большее, по трое, едят-пьют, чинно беседуют. Ни дать ни взять, зажиточные купцы и цеховые мастера в уважаемом заведении на Среднем зубце. И где же обещанный Моховиком притон?