Иволга, чуть не плача от смущения, еще раз огляделась в поисках юбки и рубахи. Тряпья, как обозвал ночью палач ее вещи. Ну и пусть тряпья, больше-то у нее все равно ничего нет! Неожиданно взгляд наткнулся на аккуратно сложенную на лавке стопку одежды, поверх которой лежал красивый костяной гребень. Внизу стояли небольшие сапожки, вышитые, никак не годящиеся мужчине.
Когда девушка вышла из купальни, Серп поднял глаза от мерцающего подноса и присвистнул.
- А ты и правда недурна. Только… - встал, подошел к ней, принялся поправлять вырез на груди и плечах, подтянул шнуровку. - Никогда платья не носила, что ли?
- Нет… - прошептала Иви смущенно. - Только рубаху и юбку…
- Вот так, - мужчина закончил и, чуть отступив, глянул с удовлетворением. - Вырез пониже, шнуровку потуже. Тогда с первого взгляда понятно, что грудь есть. А со второго появляется желание ее пощупать. И не надо рубашку наружу вытягивать, прикрываться. Только кружева должны выглядывать. Чуть-чуть, чтобы подразнить.
- Кого?
- Тебе - никого, - нахмурился. - Это хорошо, что ты скромница. Мне лишнее внимание ни к чему. Но и насмешек из-за спутницы-неряхи я не потерплю.
Иволга хотела сказать, что она вовсе не неряха, что в "Медвежьей шкуре" старалась мыться и стирать одежду как можно чаще. Потом чуть подумала и промолчала. Неинтересно это Серпу. Ему, похоже, интересен только он сам. А она не в том положении, чтобы обижаться. И, в конце концов, ей с ним просто сказочно повезло. Чародей даже раздобыл для нее новую, красивую одежду и сапожки.
- Спасибо тебе за платье… - пробормотала, краснея.
- Кверкуса благодари. Это он расстарался.
- Обязательно поблагодарю, - она неожиданно смело посмотрела прямо в черные глаза, будто в осенний омут заглянула. - Твой наставник очень хороший.
- Ты ему тоже пришлась по душе. Жаль, нельзя тебя тут оставить, - скривился Серп.
- Почему ж нельзя? Хозяин не против, да и я согласна! - запальчиво заявила девушка. Пренебрежение палача неожиданно задело за живое.
- Чёрен мрак, только капризов мне не хватало! - пробурчал чародей. - Не дуйся ты. Сказал же, не обижу. И давай-ка сразу начистоту, птаха, - он постарался говорить как можно мягче. - Я должен найти того, кто наградил меня вот этим, - провел по шее, где виднелась темная полоса, кажется, ставшая немного ярче. - Найти, выяснить, почему это случилось, и избавиться, наконец, от мракова клейма. Ты мне нужна, чтобы силу восполнять. Некогда женщин уламывать, да и трудно будет. Придется ведь палачом оставаться.
- А если прикрыть шею одеждой? Тогда можно чарами промышлять, - изменившийся тон мужчины произвел нужное действие. Иви тут же преисполнилась сочувствием и постаралась придумать, как помочь Серпу. - Чародей с девушками всегда поладит.
- Всех чародеев тщательно проверяют, - палач прилагал героические усилия, чтобы не скрипеть зубами и по-прежнему говорить мягко. - Ошейник сразу обнаружат. За попытку скрыть могут еще и железный сверху надеть. Или просто объявят на площади. Кто ж станет пользоваться моими услугами, подвергая душу опасности замараться? Разве что сущие выродки, но этим я помогать не стану. А когда верну себе доброе имя, тебя щедро награжу. На произвол судьбы не брошу, непременно пристрою в хорошее место. Захочешь - и сюда, к Кверкусу верну. У него слабость - об убогих заботиться.
- Я согласна. Только…
- Только раз согласилась, избавь меня от женских штучек. Надутых губок, мокрых глазок, пустой болтовни и любопытства. Тогда будет у тебя крыша над головой, сытная еда, хорошая одежда, мягкая постель и мужчина, умеющий и готовый каждую ночь доставить удовольствие, - улыбнулся, провел рукой по ее влажным распущенным волосам. - Надо же, кажется, они в самом деле золотистые. Поглядим, когда еще раза два помоешь.
- Может, и твоя полоса сойдет, если шею неделю-другую каждый день утром и вечером мыть?
Неизвестно, что сказал бы Серп, не ожидавший такого ответа от забитой служаночки, если бы в кухню не вошел Кверкус.
***
Старый чародей не поскупился, снаряжая в дорогу бывшего ученика и его спутницу. Серп получил тяжелый кошель, Иволга - смену добротной одежды к той, что она носила теперь, и дорожный плащ.
- Не стесняйся напоминать Серпилусу, чтобы он обновлял в дождь чары непромокаемости, - улыбнулся старичок, вручая девушке обновки. - Да и вообще не стесняйся напоминать ему о себе.
- Не порти мне девчонку, Кверкус, - проворчал Серп. - Иначе придется тебе самому о ней заботиться.
Вечером второго дня, стоило Госпоже Луне залить светом траву на склоне перед хижиной, молодой чародей попрощался с наставником, сунул вновь превращенную в белочку Иви за пазуху и шагнул на лунный луг.
Кверкус посоветовал ученику войти в Мелгу как все, через границу со стороны Дэры. Ответив у ворот на вопросы стражи, он не должен возбудить подозрения городских властей. В его положении это выгодно, ведь в случае вмешательства Нетопырей мелжане охотнее помогут честному пришельцу, чем подозрительному чародею с палаческим ошейником, неизвестно как проникшему в город.
Иви не хотелось снова превращаться в зверушку, тогда палач сказал, что она - обычный человек и не сможет даже ступить на лунный луг, не то что идти по нему. Кверкус хмыкнул, услышав слова бывшего ученика, но поймал хмурый взгляд Серпа и промолчал. Пришлось девушке опять ненадолго стать белочкой.
В этот раз, как и обещал Серп, возвращение в человеческий облик прошло без неприятных ощущений, только пить очень хотелось. Чародей в ответ на просьбу протянул полную флягу и, не теряя времени, извлек из уменьшенного дорожного мешка одежду Иволги, которая выросла до прежних размеров прямо у него в руках.
Девушка принялась одеваться, настороженно поглядывая на темную громаду леса. Серп, не желая столкнуться с людьми, сошел с лунного луга на небольшую полянку в чаще. Было тихо, лишь ночной ветерок легко касался тонких веток в кронах, да из-за деревьев доносились какие-то шорохи и потрескивания.
Палач прикрыл глаза и замер, будто прислушиваясь, на самом же деле он обследовал окрестности чародейским чутьем, проверяя, нет ли где опасности.
- Чёрен мрак! - выругался сквозь зубы и быстро направился к освещенным луной зарослям кипрея на краю полянки. - А ну, выходи!
Высокие стебли заколыхались, послышалось шуршание. Над гущей травы в паре шагов от чародея поднялись голова, плечи и грудь обнаженного человека. Насколько сумела разглядеть встревоженная Иволга, мужчины.
- Я не причиню вам зла! - да, голос был мужским, низким.
- Это я уже понял, - хмыкнул Серп, который отлично разглядел в свете Бледной Госпожи, что незнакомец лишен одежды выше пояса. А судя по скованной позе, скорее всего, наг целиком. Дар же подсказывал: чародеем голый бедолага не был. - Что стряслось?
- Разбойники… - вздохнул человек. - Не бойтесь, они уже…
- Далеко, я догадался, - кивнул палач. На самом деле он не столько догадался, сколько знал благодаря чутью. Кругом на несколько лиг не было ни единого человека, кроме них троих. - Ну, и кто пойдет искать другое место для ночлега?
Иволга, закончив одеваться, несмело приблизилась к спутнику и теперь настороженно разглядывала незнакомца. В лунном свете было видно, что тот молод и выглядит растерянным.
- Ты что же, не поможешь мне?
- А как я тебе помогу? Я сам нищий. Старые штаны разве отдать? Но сдается мне, они будут тесноваты. Уж больно крепко ты сбит.
Иви мысленно согласилась с чародеем. Фигура парня полностью соответствовала его густому, низкому голосу. Высокий, с мощным телосложением воина, незнакомец смотрелся настоящим великаном.
- Чего-о? - возмутилась жертва разбойников. - Нищий? Ты ж чародей! Не беспокойся, я в долгу не…
- С чего ты взял, что я чародей? - Серп зло прищурился. В планы палача не входило, чтобы каждый встречный-поперечный с первого взгляда узнавал его подноготную.
- Ну, знаешь, я не слепой, - парень, хмыкнув, пустился в объяснения. - Попробуй тут уснуть нагишом! Комарье, холодно, трава эта мракова колется, - покосился на кипрей, видно, изрядно помятый, а потому остро благоухающий. - Вот я и лежал, на луну пялился. Ждал, когда она уберется, уступит место солнышку. А тут с неба ты этак небрежно спускаешься. Один. Я тихонько к краю зарослей перебрался и стал наблюдать. А ты, пока я полз, уже девчонкой обзавестись успел. Кому еще такое по силам?
- И как ты собираешься со мной расплачиваться? - Чародей решил повременить с затуманиванием памяти нагого великана. События последних дней научили хорошенько думать, прежде чем совершать непоправимые поступки. Хорош бы он был со своим неистребимым ошейником, если б прикончил девчонку в Залесном! Чем мрак не шутит, вдруг этот чудак тоже пригодится?
- Ну, денег у меня теперь нет, - развел руками парень. - Разбойники все хапнули, даже штанов не оставили. Но я скажу, где меня найти. Зайдешь через месяц-другой и получишь щедрое вознаграждение.
- И куда явиться? - Серп отлично чуял, что чудила не врет, искренне намерен расплатиться.
- В Мелгу, в дом Боровика. Это на Среднем зубце, там всякий знает.
- Купчишка? - чародей и не подумал скрыть презрение.
- Дом построил купец Боровик, отец моей бабки. Весьма почтенный человек, - на удивление заносчиво ответил парень. - Из потомков у него только я остался. Отец мой из Пиролы, и я там родился. Теперь вот решил мир повидать. Дэру посмотрел, сейчас в Мелгу добираюсь. Там задержусь, благо жить есть где. Прадедовы покои давно пустуют.
- Большой дом?
- В три окна. Два этажа и просторный чердак. А что?
- Я тоже в Мелгу направляюсь. Думаю там осесть.
- Хочешь, поживи у меня, пока на ноги не встанешь. Места хватит.