Я восседал в кабине тяжелого грузового вертолета, стоящего в ангаре сектора W, и любопытно рассматривал десятки индикаторов, экранчиков, клавиш и тумблеров, назначение которых было понятно только профессиональному пилоту. Четыре вертолета британского производства "Фалькон-300" уцелели на втором уровне Комплекса, еще два оказались повреждены рухнувшей в момент взрыва стальной балкой и каплями расплавленного металла. Навигатор утверждал, что сумеет управлять машиной без человеческого участия и, если мы с Дастином решимся отправиться в Кесарию, запросто отвезет нас туда. И не преминул в который раз сообщить, что спутники не наблюдают Города из космоса. Я не верил. Если в Кесарии случилась такая же катастрофа, как и у нас, должны сохраниться хотя бы остатки строений… Навигатор же твердил: там ровное пространство саванны. Трава, деревья, и никаких следов человеческой деятельности.
Я хотел проверить лично. Не может пропасть в никуда человеческое поселение с полутора десятками тысяч колонистов, несколькими предприятиями и сотнями домов.
Итак, вертолет есть, Навигатор берет на себя функции пилота, а когда мы справимся с главной загвоздкой - запаянным шлюзом на поверхность и ремонтом пострадавшей подъемной платформы (этим как раз занимаются пригнанные в сектор роботы, точнее, сам Навигатор, превративший безмозглые машины в свои трудолюбивые руки), можно будет отправляться. Получается, не раньше завтрашнего утра.
Дастин, между прочим, дрыхнет уже девять с половиной часов без перерыва. Надо спускаться в бункер АЭС и приводить его в чувство. Тем и займемся.
Я отключил энергопитание в кабине вертолета - нечего сажать аккумуляторы - и отправился к ближайшему исправному лифту. Позади сыпались искры и слышалось шипение струек плазмы: машины вовсю вкалывали, расчищая дорогу наверх.
- Фиксирую движение на девятом-десятом уровнях! - вдруг рявкнул Навигатор. Я уже положил палец на кнопку лифта. - Сектора R, T, U, Q, P! Множественные сигналы небиологического происхождения!
- Ч-чего? - заикнулся я, чисто автоматически потянувшись к кобуре с пистолетом. После слонопотама я зарекся гулять в одиночестве без оружия. - Повтори!
- Сам ничего не могу понять, - быстро ответил он. - Камеры и фотоэлементы наблюдают… Тени. Объекты неидентифицированы. Множественные сигналы. Биосканеры не реагируют.
- Сколько их!? - закричал я. - Выведи картинку на монитор лифта!
- Выполнено, - Навигатор говорил с необыкновенной для его размеренной речи быстротой. - Количество сигналов постоянно меняется! Триста сорок шесть… Четыреста два… Триста восемнадцать…
Черти из преисподней полезли, что ли? Не уверен только, что на Афродите имеется преисподняя: туда отправлять некого.
Я всмотрелся в изображение на маленьком экране, установленном над панелью с клавишами лифта. Действительно, тени. Непонятные маленькие твари, будто прозрачные. Над каждым плавает едва заметный силуэт округлой формы. Точнее не рассмотреть. Валят всей толпой по второму основному тоннелю в сторону АЭС, появляясь из боковых коридоров.
- Навигатор, - проорал я в коммуникатор. - Запрись! Не пускай их к Дастину!
- Выполнено. Численность стабилизировалась: четыреста девяносто девять объектов. Движения хаотичны. Это не живые существа, но я не могу утверждать, что они - механические. Визуальное наблюдение по-прежнему крайне затруднено.
- Спускаюсь, - я шарахнул кулаком по нижней кнопке лифта. Отчего-то такая злость взяла… Сейчас я им всем покажу кузькину мать! Дожили, обнаглевшие привидения шляются по вверенному моему попечению охраняемому объекту!
- Это опасно, - возразил Навигатор и я почувствовал, как кабина остановилась между этажами, - предлагаю…
- Насрать мне на твои предложения! - взревел я, едва не оглохнув от звука собственного голоса. В крови - адреналиновый тайфун. Выпусти меня сейчас на давешнего слонопотама, порвал бы голыми руками. Хватит с меня поганеньких чудес, начавшихся прошлым днем! - Немедля отвези меня вниз! Ну?!
- Выполняю, - обеспокоенно буркнул Навигатор. - И снимаю с себя ответственность за твою жизнь. Они направляются в сторону твоего лифта…
- Пошел ты!
Мелодично звякнул гонг, створки разошлись и я бомбой вылетел в тоннель, держа пистолет в вытянутых руках.
Навигатор врубил все доступное освещение - мощные галогенные фонари превратили полумрак последнего подземного уровня Комплекса в ясный день. И посреди этого ясного дня у меня потемнело в глазах. Расскажи я об увиденном зрелище любому стоящему врачу, упрятали бы в психушку до конца дней.
На меня накатывала повизгивающая, пищащая, хохочущая розовая волна. Существа, почему-то плохо воспринимаемые видеокамерами, отлично различались человеческим зрением. Они бежали вперед, приплясывая, прыгая, вертясь и дергаясь, не замечая ничего вокруг себя. Руки с пистолетом бессильно опустились - в этих… это… в общем, в Пятачков я стрелять не мог.
Ничего смешного. Широченный подземный тоннель до отказа заполонили сотни героев старинного мультика, считающегося классикой детского развлекательного жанра. Точнее сотни экземпляров не "героев", а "героя".
Пятачок. Смешной поросенок в синих клетчатых штанишках на лямке с круглой пуговицей.
Огромная толпа живых плюшевых игрушек. Именно живых и именно плюшевых .
Сферические предметы, которые я углядел на мониторе лифта, оказались воздушными шариками на ниточке. У одних синими, у других зелеными. Некоторые Пятачки тащили сразу по два шарика. Самые продвинутые - по три, а то и по четыре. Кошмар.
Розовый вихрь пронесся с легким слитным топотком, я прижался к стене, не веря своим глазам, но вот лопнул один из шариков, упав рядом с моим ботинком, некоторые поросята касались мягкими боками моих штанов, самый шустрый перепрыгнул через носки ботинок, чтобы не споткнуться.
Наконец поросячья орда иссякла, с тонкоголосым гомоном исчезнув в многокилометровых далях тоннеля. Я нагнулся, подобрал лопнувший шарик и почему-то понюхал. Пахнет резиной. Ну конечно, а чем еще должен пахнуть воздушный шарик, не табаком же?
Сердце заколотилось в три раза чаще, когда мимо промчался самый последний, безнадежно отставший от остальных Пятачок. Малыш углядел меня, резко остановился и панически пропищал:
- Куда… куда они пошли?
- Прямо, - выдавил я, махнув рукой в сторону, куда направились его собратья.
- Большое спасибо!..
Вежливый, подлец. Пятачок поддернул короткие штаны и с резвостью спугнутого таракана припустил за убежавшим вдаль табуном. Я понял, что мое представление о реальном мире следует кардинально пересмотреть, включив в него существование носящихся туда-сюда по Комплексу плюшевых свинок.
- Это был пятисотый, - услышал я голос компьютера. - Остальные перемещаются на север.
- Навигатор? - слабо воззвал я. - Доложи обстановку.
- Наблюдаю за объектами, - преспокойно отозвался он. - Они постепенно исчезают - сектор L, подсектора L-12, L-14. Осторожнее, справа от тебя движение. Шесть метров. Приближается.
Добро пожаловать. Я аж шарахнулся в сторону. Ослик Иа-Иа собственной персоной. Ну, если у нас такие дела творятся, то, может быть, унылое непарнокопытное соизволит со мной пообщаться?
- Эй, - позвал я серую бесхвостую ослять. - Слышишь?
- Звуковой сигнал принимается, - это был Навигатор.
- Я не тебе.
Ослик повернулся и воззрился на меня глазами, в которых, что называется, стояли слезы и клубилась вселенская тоска непонятого философа. Не ответил. Свернул в боковой коридор номер 154. Я шагнул вслед, и все еще надеясь услышать от осла хоть слово, громко спросил:
- Где Винни? Куда пропал наш медведь?
Иа-Иа ушел в полумрак. А я получил ответ на свой вопрос.
Повернулся я на звук - тяжелое, хрипловатое пыхтение. Симпатичным Винни-Пухом здесь и не пахло. Прямиком на меня шествовал востребованный медведь. Не простой. В холке метра два с лишним, то есть куда побольше моего роста. Шкура сероватая. Башка лобастая, здоровенная. Розовый язык из пасти. Клычищи. Ожившая иллюстрация к учебнику палеонтологии. Пещерный медведь.
Нервы сдали окончательно. Придушенно выкрикнув: "Навигатор, отпирай бункер!", я со всех ног кинулся в сторону энергоцентра, стараясь не оглядываться. Задыхаясь, нырнул в гостеприимно распахнутый шлюз.
…И едва не завизжал, как старая дева, обнаружившая на своем целомудренном ложе пьяного в стельку гусара. Наткнулся на что-то живое и двигающееся.
- Тео? Господи, да что случилось? Ты мокрый весь!
Дастин, оказывается, проснулся. И встретил меня у входа.
- Там… - прохрипел я, сползая на пол по стенке. - Посмотри на пульте… Должна быть полная банка… Ага, дай сюда…
Я выхлебал пол-литра пива меньше, чем за двадцать секунд. Левая ладонь по прежнему сжимала резиновую тряпочку с шерстяной ниткой: остатки воздушного шарика.