- Да. Извини, я тороплюсь.
- К Шелдону Уайлеру? Думаешь, ты сможешь что-то сделать?
- Я это выясню.
- Только осторожнее, если хочешь выяснить все по-хорошему.
- Да, я слышал, его вооруженные громилы выставили вас с ваших копей. Где ваше оборудование?
- Распродано. Выбора не было. Мы вложили в него все, что имели, и еще не успели заработать денег на перевозку оборудования в другое место. У нас его выкупили по приемлемой цене, так что мы еще только наполовину ободраны.
Эрик поморщился:
- Разумно ли это? Разве это не ослабит ваши позиции при судебном разбирательстве? Вы же будете подавать в суд? Мендоса издал трескучий смешок:
- В суд Содружества? Если "Звездные металлы" и не купили судью, то его купит другая компания. А у них все просто: услуга за услугу. Наше заявление выбросят, прежде чем мы успеем составить его по всей форме.
- Я имел в виду этический трибунал Торгово-технической Лиги.
- Ты шутишь? - Мендоса вздохнул раз-другой и добавил: - Ладно, если неймется, действуй. Ценю твои благие намерения.
Он понурил голову и отвернулся.
Эрик пошел дальше.
- Что сказал твой другой ты? - спросил Чарли - так звучал грубый перевод его певучей речи. Психологи по-прежнему бились над вопросом, какой смысл вкладывают жители гор в понятия "ты" и "я". А теперь всей горской культуре грозит уничтожение из-за развернувшихся там широкомасштабных разработок минералов.
Его собственный словарный запас был весьма скуден - итог занятий с индуктивным преподавателем.
- Он был одним из тех, кто забирал золото, прежде чем пришельцы выдворили их, - объяснил Эрик.
- Да, мы сами знаем их самих хорошо. Они щедро заплатили инструментом и одеждой за право выкопать несколько дыр. Пришельцы не платят ничего. Что есть много хуже, они разгоняют лесной скот.
- Человек, который говорил со мной, не надеялся, что я добьюсь успеха.
- А ты надеешься?
Эрик не ответил.
В гараже он выбрал машину и взмахом руки велел Чарли залезать. Антенна валианца дрогнула. Прежде ему ни разу не приходилось летать. Но когда аппарат бесшумно поднялся благодаря антиграву, Чарли посмотрел вниз сквозь пузырь кабины и сказал:
- Я могу указывать дорогу. Правь вон туда, - он показал на северо-восток.
"Человек, получивший сходное воспитание, не смог бы с первого раза так быстро сориентироваться в воздухе", - подумал Эрик. Он прибыл сюда около года назад, настроив себя на дружелюбно-покровительственный лад по отношению к существам, самая передовая культура которых достигла уровня каменного века. Постепенно Эрик дорос до восхищения ими. В технологическом отношении они не могли дать расам, освоившим межзвездные путешествия, никаких полезных знаний, но тем не менее он задавался вопросом, какой вклад в конечном итоге их искусство и философия внесут в общее дело.
Если, конечно, их общества вообще сохранятся. Устои существования зачастую бывают очень уязвимы. Вот вам пример. Горцы кормились в основном мясом травоядных животных, не диких, но и не домашних; к ним не было вполне применимо любое из этих определений. Заполонив лучшие земли ищущими, рыщущими, копающими, ревущими машинами, экспедиция "Звездных металлов" прогнала стада, чем поставила себя на одну доску с саранчой древней Земли.
"Клянусь тремя слепыми Парками, - вдруг подумал Эрик, - ну почему именно золото стало важным промышленным сырьем?"
На это взрослый человек в нем сухо ответил: "Потому что оно - проводник, потому что оно - ковкий металл, потому что оно относительно инертно". Но мальчик продолжал спор:
"А почему эти чужаки со своей корпорацией приехали грабить именно этот мир, когда есть тысячи необитаемых планет?" - "А потому, - ответил взрослый, - что один планетолог нашел богатое месторождение и об этом стало известно корпорации. Геологические изыскания уже были проведены, а к тому же на Валии не нужна дорогая и замедляющая работы аппаратура жизнеобеспечения".
"Но почему эти залежи оказались именно там, а не в другом месте?"
На этот вопрос ответа не было.
Машина стремительно летела над прибрежной равниной. Суша постепенно поднималась, превращаясь в лесистый горный склон. Вдруг в поле зрения попала безобразная полоса голого грунта возле какого-то озера. Чарли указал на нее, и Эрик пошел на снижение.
На земле, когда Эрик вылез из машины, к нему торопливо приблизились два охранника, человек и уроженец Мерсея.
- Что вы здесь делаете? - прошипел человек. - Здесь запретная зона.
- Кто дал вам права на владение этой землей? - сердито спросил Эрик.
- Не твое дело. Мы их имеем и пользуемся ими. Убирайся.
- Я хочу видеть Шелдона Уайлера.
- Хватит с него придурков вроде тебя, - рука охранника легла на кобуру бластера, висевшего на поясе. - Добром уберешься или погнать тебя взашей?
- Не думаю, что он одобрит ваше нападение на наследника гермесского трона, - сказал Эрик.
Наемникам не удалось скрыть волнения. До Великого Герцогства было не так уж много световых лет, и оно имело свой маленький военный флот.
- Ну ладно, пошли, - проговорил человек после долгих раздумий.
Пересекая пыльную площадку, Эрик видел всего нескольких рабочих. Почти все отправились валить лес. "Звездные металлы" не довольствовались разработкой жил и добычей золота из горных речек. Они брали золотоносный кварц, взрывая склоны гор, пропускали его через передвижной обогатитель и оставляли после себя ядовитый шлак. Компания пускала целые реки воды в гидросепараторы, не думая о том, сколько при этом погибнет плавучей живности.
В сборном бараке разместился по-монашески скромный кабинет. Уайлер восседал за письменным столом. Он был грузным мужчиной с грубыми чертами лица и усами, как у моржа. Поначалу он держался на удивление мягко. Отослав охранников, Уайлер гостеприимно сказал:
- Присаживайтесь. Вы курите? Эти сигары - из земного табака.
Эрик покачал головой и опустился на стул.
- Так, значит, когда-нибудь вы станете Великим Герцогом? - продолжал Уайлер. - Я полагал, что это выборный пост.
- Да, но обычно избирают старшего сына.
- Как же тогда вас угораздило угодить сюда в качестве ученого?
- Я готовлюсь. Великому Герцогу приходится иметь дело не только с человеческими существами. Кроме того, ксенологический опыт… - голос Эрика внезапно оборвался. "Проклятье! Этот хитрый гад уже вынудил меня оправдываться", - подумал он.
- Значит, вы не уполномочены говорить от лица вашей планеты?
- Нет, но… нет… Я пишу домой. А со временем вернусь туда.
Уайлер кивнул:
- Разумеется, мы хотели заручиться вашим добрым мнением о нас. Не желаете ли выслушать нашу точку зрения в этом споре?
Эрик подался вперед, уперевшись кулаками в колени.
- Госпожа Карагацис уже сообщила мне то, что… вы сказали ей. Я знаю, как вы получили ваши "права на изыскания и добычу". Как мне известно, вы утверждаете, что недвижимость не подпадает под местные юридические установления и, таким образом, вы не нарушаете ничьих прав. Кроме того, вы утверждаете, что через год-другой работы будут завершены и тогда вы соберете манатки и отправитесь восвояси. Да. Вам нет нужды повторять все это.
- Тогда, возможно, вам нет нужды повторять слова вашего начальника.
- Но разве вас оставляет равнодушным то, что вы творите?
Уайлер передернул плечами:
- Всякий раз, когда корабль садится на новую планету, это ведет к определенным последствиям. Насколько мы знаем, никто не возражал против вольного старательства, хотя у этих ребят не было никаких договоров и законных оснований на работы. Я был готов договориться о возмещении для попрыгунчиков… туземцев то бишь. Но тут мне понадобится помощь ваших знатоков. Однако я столкнулся с этим чертовым тупым сопротивлением.
- Да, поскольку уничтожение страны ничем не возместишь. Черт, да к чему этот разговор? - вспылил Эрик. - Вам все время было плевать на них. Вы с самого начала вели себя, как шайка мародеров.
- Это решит суд, не правда ли? Вряд ли они попытаются вчинить иск, коль скоро не могут предъявить свидетельств серьезного ущерба. - Уайлер водрузил локти на стол и соединил подушечки пальцев. - Откровенно говоря, вы меня разочаровали. Я-то надеялся, что вы не станете мусолить эту набившую оскомину тему. Я тоже могу заявить, что делаю благое дело, знаете ли. Промышленности нужно золото. А вы готовы противопоставить благополучие нескольких сотен этих чертовых дикарей потребностям миллиардов цивилизованных существ.
- Я… я… Очень хорошо. - Эрик вскинул голову. - Давайте начистоту. Вы нажили себе врага в моем лице, а я пользуюсь влиянием на Гермесе. Вы желаете, чтобы положение дел оставалось таким, как сейчас, или нет?
- Естественно, "Звездные металлы" хотели бы иметь друзей, с вашего позволения. А что касается ваших угроз… Признаюсь, я не знаток вашего народа, но, насколько помню, у вас есть свое собственное обездоленное сословие. Захочет ли оно проникаться чаяниями горстки паршивых чужаков, да еще когда все операции здесь будут благополучно завершены? Сомневаюсь. Думается, у вашей матушки больше здравого смысла.
В конце концов Эрик несолоно хлебавши вернулся к своей летающей машине. Он впервые в жизни потерпел такое разгромное поражение. Но, как и предупреждала Карагацис, ему стало еще больнее, когда пришлось рассказать о своем провале Чарли.