Глава 9
Когда катер замер и прекратились грохот и тряска, оставив только невыносимый жар и запах гари, Рошфор лишился сознания.
Он выплыл из небытия через пару минут. Над ним стоял Гелу.
- Ты в порядке, шкипер? - голос механика, казалось, шел откуда-то издалека, а его потное, закопченное лицо расплывалось перед глазами.
- Нормально, - пробормотал Рошфор. - Дай-ка мне… еще стимтаблетку…
Гелу дал таблетку со стаканом воды, благостно омывшей деревянный язык и пересохшее нёбо.
- Рука Фатимы, ну и посадочка! - с трудом выговорил механик. - Я уж думал, нам конец. Как это ты ухитрился?
- Не помню.
Таблетка подействовала, вернув капитану ясность мысли и ощущений и придав ему немного энергии. Теперь он мог вспомнить, что делал в эти последние безумные минуты. Тех эргов, что сохранились в конденсаторах, не хватало на то, чтобы полностью погасить скорость катера относительно поверхности планеты… Рошфор использовал их для управления, для защиты от атмосферного трения, способного воспламенить корабль. "Филин" проскочил полпланеты по тропопаузе, как скачет камушек по поверхности воды, и понесся вниз по длинной линии, в конце которой они, по всему, должны были утонуть - дыра в корме не поддавалась починке, а герметичный машинный отсек своей тяжестью потянул бы их на дно, - однако он, Филипп Рошфор, помнится, углядел в море цепь островов и рухнул на один из них…
Некоторое время он дивился тому, что жив. Потом отстегнулся, и они с Гелу возблагодарили Бога, каждый по-своему, помолившись заодно о душе Ва Чау. К этому времени корпус остыл настолько, что они отважились выйти в шлюз. Внешний его клапан оторвало, и катер ушел глубоко в землю.
- Хороший воздух, - сказал Гелу.
Рошфор с благоговением сделал первый вдох. Не только оттого, что в кабине было жарко и воняло - ни одна очистная система космического корабля не сравнится с живым миром. Воздух, льющийся ему навстречу, благоухал озоном, йодом, зеленью, цветами; он был мягкий, но свежий от бриза.
- Похоже, тут стандартное терранское давление, - сказал Гелу. - Как может планета подобного типа удерживать столько газа?
- Ты ведь и раньше бывал на таких.
- Конечно, но никогда особо не интересовался. А теперь, когда мне вернули Вселенную, охота стало узнать, как она устроена.
- Магнетизм помогает, - рассеянно объяснил Рошфор. - Ядро тут маленькое, зато вращение быстрое, поэтому гауссов немало. Кроме того, полю приходится удерживать меньше заряженных частиц, поэтому последние отщепляют меньше газовых молекул. Доля ультрафиолетовых и рентгеновских лучей тоже меньше. Солнце здесь ближе - и дает освещение на десять процентов выше, чем терранское - но оно холоднее, чем наш Сол. Частота распределения энергии здесь ниже, а звездный ветер слаб.
Рошфор осваивался с новой силой тяжести. Теперь его вес равнялся четырем пятым его веса на корабле, в поле стандартной терранской силы тяжести. Потеря шестнадцати кило сначала чувствуется - тело переполняют легкость и радость, которые ни потеря друга, ни вероятность плена не в силах погасить, - а потом начинаешь воспринимать это как должное.
Рошфор выглянул и осмотрелся. В уцелевшие иллюминаторы он уже видел, что эта местность необитаема. Внутренняя часть острова была холмистой, и склон вел к берегу, где разбивался белый прибой, слышный почти за километр. Дальше до самого горизонта простиралось море цвета сиенита - горизонт, несмотря на малый радиус Авалона, не казался ближе, чем на Земле или на Эсперансе. Небо было синее и ярче, чем то, к которому привык Рошфор. Солнце стояло низко и опускалось вдвое быстрее, чем на Терре. Золотой диск казался больше, чем терранское Солнце. Всходил бледный спутник, по угловому диаметру равный четверти терранской Луны. Рошфор знал, что он и в самом деле меньше Луны, но прилив вызывает в два раза выше.
В небе порой мелькали искры - отражение чудовищных взрывов в космосе. Рошфор предпочитал не думать о них. Для него война, по всему видно, кончена. Хоть бы она поскорей кончилась и для всех остальных, чтобы не гибли больше живые существа.
Он стал присматриваться к окружающей его природе. Его катер пропахал и обжег плотный покров низкой бериллово-зеленой поросли, покрывавшей весь остров.
- Вот почему, наверно, на планете нет естественных лесов, - произнес он, - да и животная жизнь на низкой стадии развития.
- Период динозавров? - спросил Гелу, провожая взглядом стаю неуклюжих крылатых существ. У них было по четыре ноги - а у прочих позвоночных на планете в основном по шесть.
- В общем, рептилоидов, у которых развивается нечто вроде шерсти или эффективно работающего сердца. Однако им не устоять против млекопитающих и крылатых форм. Поселенцам пришлось немало потрудиться, чтобы основать свою смешанную колонию, и множество земель у них пустует, включая весь экваториальный континент.
- А ты и правда много знаешь о планете.
- Мне все это было интересно. Ну и… не хотелось, чтобы авалонцы были для меня только мишенями. Мне казалось, что я обязан хоть что-то знать о народе, с которым собираюсь воевать.
Гелу смотрел в глубь острова. Там все-таки росли редкие кусты и деревья. У последних стволы были или низкие и толстые, или тонкие и гибкие, чтобы выдерживать сильные ветра, вызываемые быстрым вращением планеты. Несмотря на осень, многие цветы еще цвели - очень яркие, алые, желтые и пурпурные. На некоторых растениях виднелись гроздья плодов.
- Местная растительность для нас съедобна? - спросил Гелу.
- Да, конечно. Они никогда не добились бы таких успехов в колонизации, если бы не пользовались местными ресурсами. Кое-каких веществ здесь не хватает - витаминов и прочего, завезенных сюда домашних животных по этой причине пришлось генетически подправлять. Мы заболели бы, если бы питались чисто авалонской пищей. Однако это случилось бы нескоро, и я читал, что на вкус здесь почти все приятно. К несчастью, хватает и ядовитых растений, и я не знаю, как их отличать.
- Хм. - Гелу нахмурился и потянул себя за ус. - Надо бы связаться с кем-нибудь, чтобы нас подобрали.
- Не спеши. Сначала надо разузнать побольше. Наших запасов хватит на несколько недель. Может, нам удастся… - он осекся. - А пока что нам надо исполнить один долг.
Им пришлось начинать с розысков в железном хаосе кирки и лопаты; травянистый покров был плотным, а под ним - упорная глина. Закат уже отгорел, когда они похоронили Ва Чау.
Полная луна дала бы им достаточно света: благодаря высокому альбедо, угловому размеру и освещенности она была втрое ярче терранской. Но на небе был только тонкий серпик, который вскоре погас. Похоронную службу читали при свете двух ярких, как белые лампы, соседних планет и бесчисленных звезд. Созвездия были почти те же самые, которыми Рошфор любовался на Эсперансе с Евой Дависсон. Три-четыре парсека - пустяк для Галактики.
"И жизнь тоже? Так говорит моя вера".
- Тебе, Отче, в той форме, в какой мы тебя представляем, вверяем мы это существо - нашего товарища; даруй ему покой, какой и нам даруешь. Господи помилуй, Господи помилуй, Господи помилуй.
Зловещие вспышки в небе начали меркнуть.
- Отойти, - сказал Кахаль. - Перегруппироваться на широких орбитах.
- Но, адмирал, - запротестовал начальник штаба, - их корабли воспользуются этим шансом, чтобы уйти в глубокий космос.
Кахаль переводил взгляд с экрана на экран. На него смотрели лица - человеческие, и не только, - офицеров Империи. Нелегко было смотреть в их глаза.
- Придется с этим смириться, - сказал он. - То, с чем смириться нельзя, - это потери, которые мы несем. Лаура - это только пролог. Если мы возьмем ее такой ценой, что придется ждать подкрепления, дав Ифри время на реорганизацию, вся наша стратегия рухнет. И война будет долгой и дорогостоящей. - Он вздохнул. - Будем честны, граждане. Разведданные об этой системе никуда не годились. Мы не имели понятия, что Авалон так сильно укреплен…
На орбите - сотни автоматических станций, энергия которых питает не двигатели, а защитные экраны и боевые лазеры; приближаться к ним смертельно опасно. Между ними и защищаемой ими планетой курсируют грузовые суда, доставляя все нужное для того, чтобы роботы продолжали стрелять.
На планете и на луне - сеть детекторов, пусковых установок, энергетического оружия, слишком тяжелого для космических кораблей; многие погребены глубоко в камне или на дне океана, кое-что находится под землей или на плаву. Корабль или снаряд имеет очень небольшой шанс проникнуть туда из космоса - и все значительные точки защищены нега-полями.
В воздухе патрулирует осиный рой истребителей, готовый накинуться на любого, кто все же проникнет в атмосферу.
- …и защитники планеты блестяще воспользовались нашим невежеством. Они вынудили нас принять боевой порядок, при котором их техника причинила нам наибольший ущерб. Мы попали в ловушку между планетой и их флотом. А этот флот, хотя и уступает нам в численности, в данных обстоятельствах действует непропорционально эффективно.
У нас нет выбора. Мы должны изменить эти обстоятельства - и быстро. Если мы окажемся вне досягаемости их оборонной техники, их флот снова почувствует наше превосходство и наверняка разойдется по окраинам системы, как и сказал капитан К’тхак.
- А потом, сэр? - спросил кто-то из людей. - Что мы будем делать потом?
- Произведем переоценку ценностей.
- Сможем ли мы подавить их тем, что у нас в наличии? - поинтересовался другой.