Пораженная Куэнна отпрянула. На мгновение показалось, что она бросится на девушку, и Аринниан потянулся к ножу. Но она сказала Водану:
- Уйдем-ка лучше.
- Не сейчас. - Ифрианин неплохо скрывал свое смущение. - Одним только тучам известно, когда я теперь увижу своего брата.
- Пошли, - тихо повторила она. Аринниан уловил легкий мускусный запах. Ифрианин за соседним столиком встопорщил гребень и повернул к ним голову.
Аринниан мог себе представить, чего сейчас хочется Водану: прогнать ее, обругать, ударить, только что не убить - ведь она безоружна. Но все это было бы уступкой - даже не традиции, а простым приличиям.
- Нам тоже пора - вот только допьем свое пиво, - сказал он. - Я рад, что встретил тебя. Попутного тебе ветра. - Водан испытал явное облегчение. Он вежливо попрощался и отлетел вместе с Куэнной. Город поглотил их.
Аринниан не знал, что сказать. Он был благодарен за то, что здесь так темно: лицо у него пылало. Он смотрел в сторону. Наконец Табита мягко сказала:
- Бедная пропащая душа.
- Кто, ночная летунья? - вдруг взорвался он. - Я таких и раньше знал. Дегенератки с преступными замашками. Счастье, если Водану не перережут горло в той грязной дыре, куда она его заведет. Я знаю, как это бывает. Он летал здесь одинокий, не зная, чем заняться - горец, который, может, и не видывал таких, как она. Она подвернулась, напустила феромонов, чтобы его возбудить - ух!
- Тебе-то какая печаль? Ну да, он твой друг, но не думаю, чтобы это жалкое существо было способно на что-то большее, чем выманить у него немножко денег. - Табита глотнула дым. - Знаешь, - сказала она, - это наглядный пример культурной отсталости ифриан. Человеческие идеи подействовали на них до определенной степени, и теперь они не умерщвляют тех, кто отклоняется от нормы. Но медицина у них на нуле - они не развивают ее ни ради реабилитации, ни ради простого милосердия. Когда-нибудь…
Он почти не слушал ее.
- Водан должен жениться на Эйат, - сказал он, стиснув зубы.
- Да? - подняла брови Табита. - На той, о которой ты мне говорил? А тебе не кажется, что она порадовалась бы тому, что он немножко развлекся и забылся?
- Нет, не кажется! Она слишком чиста. - Аринниан осекся и подумал: "Может, рискнуть? Мне тоже не помешало бы забыться". - Но если ты относишься к этому так легко, - буркнул он, - может, займемся тем же самым?
Она устремила на него долгий взгляд. Молния сверкнула ближе, и раздался тяжелый раскат. Аринниан остыл, и ему стоило труда не отводить глаз и не ежиться.
- Ты злишься, да, Крис? - усмехнулась наконец она. - Но и надеешься тоже.
- Прости, - выдавил он. - Я н-не хотел проявлять неуважения. Я сказал это к примеру - чтобы ты поняла, почему я так расстроен.
- Я могла бы возмутиться, - улыбнулась она скорее сочувственно, чем игриво, - если бы не знала, что ты сказал это вовсе не к примеру. Отвечаю: нет, спасибо.
- Я так и думал. Мы, птицы… - Он не договорил, уставился в свою кружку и осушил ее одним глотком.
- Кто это "мы"?
- Ну… наше поколение, скажем…
Она кивнула, и ее волосы отразили слабый свет.
- Понимаю, - серьезно сказала она. - Мы неразборчивы, как каккелаки, и не слишком уважаем своих партнеров, но не трогаем птиц другого пола. Ты умный парень, Крис; авалонцы не склонны к самоанализу, но ты-то должен понимать, почему это происходит. Разве тебе не хочется иметь жену, детей?
- Конечно, хочется. Очень.
- Я уверена, почти всем этого хочется. И почти все птицы прошлых поколений завели семьи, поняв наконец самих себя. Но нашу ситуацию не назовешь универсальной. Мы, птицы, действительно отличаемся от других людей тем, что не терпим любопытства к себе. Поэтому статистических данных о нас нет. Да и сама проблема вышла наружу лишь потому, что теперь все валом повалили в чоты. А твой личный опыт, Крис, невелик. Скольких птиц из многих тысяч ты знаешь настолько близко, чтобы иметь доступ в их личную жизнь? Тебе надо поближе изучить своих сородичей - тем более что мы, птицы, хорошо научились разгадывать мимику лица и тела. - Трубка Табиты погасла. Она выбила ее и сказала: - Говорю тебе - твой случай не столь типичен, как ты думаешь, и не столь серьезен. Но мне очень хотелось бы, чтобы разумные во всем прочем люди, уходя в птицы, не тратили жизнь на то, чтобы победить свою природу.
В нем снова проснулся гнев. Кто она такая, чтобы поучать его?
- Погоди-ка…
Табита допила свое пиво и поднялась:
- Я иду к себе в отель.
- Как? - опешил он. Она взъерошила ему волосы.
- Прости. Но боюсь, что если мы сейчас не расстанемся, то здорово поцапаемся. А я слишком хорошо к тебе отношусь. Встретимся в другой раз, если захочешь. А теперь я залезу в постель и закажу в Центральной библиотеке что-нибудь из Гомера.
Ему не удалось ее разубедить. Больше всего, пожалуй, огорчило его, как спокойно она отметала все его уговоры. Наконец, холодно распростившись с ней, он поплелся к ближайшему телефону.
Первая женщина, которой он позвонил, была на работе. Рабочий день на оборонных заводах продолжался от семи до пятнадцати с минутами часов плюс сверхурочные. Вторая его знакомая заявила, что муж дома и она его сейчас позовет; Крис извинился, сказав, что неправильно набрал номер. Третья была свободна. Эта толстушка болтала без умолку, а мозгов у нее было как у бариящера. Да какая разница?
Проснулся он на заре. Она вспотела во сне, и ее дыхание отдавало алкоголем. Он удивился, почему воздух такой горячий и липкий. Сломался кондиционер? Нет - ведь было объявлено, что если нужно будет включить силовые экраны, то потребуется столько энергии, что Контроль Среды будет вынужден отключить…
Силовые экраны!
Аринниан вскочил с постели. Дождь перестал, хотя небо было пасмурным, но сквозь сплошной покров Аринниан разглядел вспышки. Он пошарил глазами по пыльной, захламленной комнате и включил головид.
Вытянутое изображение диктора повторяло снова и снова:
- …объявлена война. Сегодня курьер с Ифри доставил в Грей известие о том, что Терра объявила войну.
Глава 7
- Наша стратегия проста, - говорил адмирал Кахаль. - Я предпочел бы, чтобы она была еще проще: массовое сражение обоих флотов, и победитель получает все.
- Вряд ли ифриане окажут нам такую любезность, - заметил губернатор Саракоглу.
- Да. Начнем с того, что для этого они недостаточно организованы. Централизованные действия не в их характере. Кроме того, они должны сознавать, что открытое сражение неминуемо проиграют - хотя бы потому, что уступают нам числом. Предполагаю, что они предпочтут затаиться - и будут совершать вылазки, уничтожать наши мелкие корабли, охотиться на наши грузовые транспорты. Нельзя идти прямо в Сферу с подобной угрозой в арьергарде. Слишком дорого нам это обойдется. Нас может постичь катастрофа, если мы окажемся между внутренними и внешними их силами.
- Следовательно, начнем с захвата их отдаленных баз.
- Основных баз. Нас не должны беспокоить мелкие новые колонии или второстепенные союзники, у которых по несколько кораблей на планете. - Кахаль показал светящейся указкой на темный экран, где яркими точками горели звезды их сектора. Их были тысячи на этом пространстве в несколько условных парсеков, и мало кто. смог бы назвать их по именам. Кахаль смог бы. Он сознавал, что это не так уж важно - для такой информации существуют компьютеры. Но это было одним из проявлений его военного дара.
- Ближайшая к нам - это Лаура, - сказал он. - Дальше идут Гру и Крау, образующие с ней треугольник. Дайте мне их - и я обязуюсь пойти прямо на Кветлан. Тогда им придется собрать все, что у них есть, чтобы защитить свою родную звезду? А поскольку мои тылы и линии снабжения к тому времени будут сравнительно обеспечены, я дам то самое решающее сражение.
- Угу. - Саракоглу потер свой массивный подбородок, скрипя щетиной: он так заработался, что забывал мазаться ингибитором после депиляции. - Значит, первый удар будет по Лауре?
- Разумеется. Но не всей армадой. Мы разделимся натрое. Два соединения медленно начнут продвигаться к Гру и Крау, но нападать на них не станут, пока не будет покорена Лаура. Все три соединения достаточно сильны, но я хочу сначала прощупать ифрийскую тактику - и проверить, не прячут ли они в своих перьях какой-нибудь неприятный сюрприз.
- Они могут, - ответил Саракоглу. - Вы знаете, что разведданные относительно их оставляют желать много лучшего. Шпионаж в нечеловеческих обществах нелегко наладить - а изменники среди ифриан почти не встречаются, по крайней мере такие, которые что-то знают.
- Но почему бы не заслать агентов в то почти целиком человеческое поселение Лауры?
- Заслали, адмирал, заслали. Но в этих мелких замкнутых общинах они смогли узнать только то, что и так широко известно. Вам следует учесть, что люди Авалона больше не думают, не говорят и даже не ходят так, как люди Империи. Подражать им не представляется возможным. А подкупить опять-таки очень мало кого удается. Более того, авалонское Адмиралтейство создало железную систему обороны. Их второй по старшинству, Холм его фамилия, в свое время, похоже, облетел всю Империю, и официально, и неофициально. И обучался в одной из наших академий. Ему знакомы наши методы.
- А я слышал, что он за последние годы не только во много раз увеличил лаурийский флот, но и хорошо укрепил свою планету. Да, им придется заняться в первую очередь.
Этот разговор происходил несколько недель назад. Теперь настал день (условный день среди нескончаемой звездной ночи), когда терране подошли вплотную к противнику.