- Полагаю, настало время обмена новостями, - усмехнулся маг. - У вас в Аквилонии новости сплошь дурные, потому, чтобы не портить настроение, я выслушаю их потом.
- Рассказывай, что творится у вас в Пограничье, - сказал я, попутно доставая припасенную бутылочку красного пуантенского. Пока Джигг принесет ужин и вино, с голоду помрешь… - В письмах ты не слишком подробен.
Тотлант приложился губами к хрустальному кубку, оценил букет и начал свою повесть. В общем-то, у наших самых верных и преданных союзников на Полуночи материка все было просто отлично. Торговля процветала, войн и баронских бунтов не предвиделось, патриархальное Пограничное королевство жило своей тихой жизнью, вызывая зависть у соседей растущим богатством и редкой для Хайбории стабильностью. Торговля с Подгорными владениями гномов Граскааля, крепко сдружившихся с королем Эрхардом после Полуночной Грозы, приносила отличный доход, да еще добавим сюда пошлины за провоз товаров из Гипербореи и Нордхейма на Полдень и обратно, да вывоз леса и меха пушных зверей, да собственные серебряные копи…
Неплохо для маленькой страны, всего десять лет тому считавшейся самым захудалым королевством Заката.
Все старые знакомцы живы-здоровы, Эрхард, хоть и самую чуточку постарел, по-прежнему крепок и деятелен, Эртель помогает дядюшке в управлении страной и почти остепенился - собирается жениться будущей весной. Гном Фрам, Темвик, Стеварт Сольскель (между прочим родной батюшка аквилонской королевы!), Стефан Король Историй и прочие общие друзья передавали приветы и обязательно приглашали заезжать в гости как Халька Юсдаля, так и короля Конана вместе с Зенобией, Просперо и всеми остальными.
Что еще? По прошествии нескольких лет гномы Граскааля, подрядившиеся построить в столице новый королевский замок, наконец-то закончили работу, и резиденция Эрхарда теперь может поспорить в красоте и величественности с обиталищами аквилонского и немедийского королей. Бородатые карлики-дверги, великие искусники, возвели на месте прежнего замка (который иначе как "сараем" с старые времена и не величали) истинный шедевр архитектуры и фортификации, так что теперь Вольфгарду не страшны никакие чужеземные вторжения.
Подгорный король Дьюрин VIII заверил Эрхарда, что взять главную крепость Пограничья штурмом не в человеческих силах, к тому же, если сделать надлежащие припасы, там можно в случае чего отсиживаться хоть до Конца Мира и Битвы Богов. А коли стрясется нечто совсем непредвиденное, можно запросто уйти из замка через огромный подземный тоннель прямиком в горы, к союзникам-гномам. Одна беда - содержание новой крепости обходится слишком дорого.
Больше никаких особенных новостей нет, а знать, кто у кого увел очередную подружку, тебе, Хальк, будет неинтересно.
- Хотелось бы услышать, а где твоя очаровательная супруга? - закончив рассказ, поинтересовался Тотлант и указал взглядом на портрет баронессы Цинции Целлиг-Юсдаль, висевший над моим столом. - Разве малютка Цици не в городе?
- Цинция постоянно кашляет, у нее слабая грудь, - огорченно поведал я. - Зачем ей осенью находиться в Тарантии со здешними туманами-вампирами и людьми-безумцами? Я отправил жену в Зингару, климат там гораздо лучше, да и королева Чабела была очень рада принять Цици у себя во дворце, они подружились во время войны Алого Камня… Путь Цинция поживет в Кордаве, пока наши дела не придут в относительную норму и не наступит зима.
- Понятно, - кивнул Тотлант. - Ужасно жаль, что Цици болеет. Если будет нужна помощь, я готов…
- Спасибо, постараюсь учесть. Впрочем, лекари у Чабелы куда надежнее наших аквилонских коновалов. Цинция пишет, что стала чувствовать себя гораздо лучше. Надеюсь, обойдемся без вмешательства магии.
- Как знаешь… Ага, кажется подоспело время подкрепиться!
Явился Джигг, сообщил, что в трапезной комнате накрыт стол на двоих, и если благороднейшие месьоры соблагоизволят покинуть кабинет, то они смогут закончить беседу за ужином.
Из приоткрытой двери потянуло столь соблазнительными запахами, что я едва не захлебнулся слюной. И это после долгого воздержания! Не спорю, фруктовые каши Джигга тоже недурны, но ведь невозможно питаться ими почти пять дней!
Едва мы с Тотлантом заняли свои места и успели насладиться сияющим начищенным серебром столовым прибором, как со стороны дверей в коридор послышался ледяной голос Джигга:
- Нет, сударь, господа трапезничают… Это абсолютно невозможно, сударь… Повторяю: это исключено!
- Да пошел ты! - громыхнул подозрительно знакомый мне баритон. - Пусти, кому говорят!
Камердинер появился в трапезной с таким выражением на лице, что мне показалось, будто он обнаружил у себя в сапоге одновременно гадюку, скорпиона и ядовитую жабу.
- Месьор Веллан, сын Арта желает видеть вас, господин барон, - в речи Джигга звенели стальные нотки. - Я пытался решительно настоять на том, что вас нельзя отвлекать во время ужина, однако этот юноша…
Помянутый юноша отодвинул надувшегося Джигга в сторону и явился пред наши светлые очи.
Н-да, Веллан практически не изменился со времени нашей последней встречи на свадьбе Конана и Зенобии в 1293 году. Кажется, этот охламон вообще не становится старше, сколько бы лет не проходило. Надо думать, играет свою роль отличительная черта народа Карающей Длани - оборотни очень медленно стареют да и живут значительно дольше человека.
Джигг не совсем прав: "юношей" назвать Веллана сложно. Вполне взрослый сформировавшийся мужчина в возрасте около двадцати пяти лет, с широкой костью, впечатляющими плечами и пробивающейся светлой щетиной на щеках и подбородке: не будет бриться - заростет бородищей от уха до уха. Шикарная копна соломенных волос, сильные руки, а легендарный взгляд обманчиво невинных и наивных голубых глаз Веллана сразил уже не один легион романтических красоток…
Ну надо же! Наш оборотень одет не в кожу и шкуры, как положено варвару из далекого и диковатого Пограничья, а во вполне приличное дворянское облачение - темно-зеленая котта с гербом Полуночного королевства: геральдический щит разделен горизонтально на две части, в верхней половине на червленом поле изображена золотая королевская корона; в нижней, в серебряном поле - зеленеют три дубовых листа, которые держит в зубах черная волчья голова. Недурно…
- Слушай, Хальк, что за хмырей ты набрал себе в прислугу? - громогласно возмутился Веллан, даже не соизволив поздороваться. - Этот напыщенный холуй не пускает нас к тебе полный день, отговариваясь всякой ерундой! То ты болен, то занят, то ужинаешь! Я рассчитывал на совершенно другой прием в твоей пропахшей пергаментом и чернилами вотчине…
После "напыщенного холуя" выражение лица Джигга почти не изменилось - он лишь чуть-чуть приподнял правую бровь, что означало крайнее волнение и возмущение. А увидев, как развязный оборотень приблизился к столу, нахально оторвал ножку от жареного фазана и отобрал у Тотланта серебряную тарелку, прежде предназначенную для десерта (фрукты в сиропе и булочки с растопленным маслом и медом), камердинер развернулся и молча уплыл в свою комнату - страдать. Отлично понимаю его чувства - Джигг помешан на этикете и приличиях, в понятия "этикет" и "Веллан" столь же совместимы, как огонь и вода.
- Ладно, рожа, садись… - едва сдерживая смех, сказал я, указывая Веллану на место справа от меня. - И впредь запомни, что ты находишься с коронном замке Великой Аквилонии, а не у себя в хлеву!
- Кому и хлев - коронный замок, - не остался в долгу оборотень. - А вообще, рад встрече Хальк. Как поживаешь?
Я понял, что с прибытием Веллана разговор затянется до полуночи, если не до утра.