- Едва ли,- не согласился Библ.- Во всех фазах одна и та же гравитация, близкая к земной. Гигантские рост и вес создадут чрезвычайные неудобства для гуманоидов. Может быть, здешняя биоэволюция и не повторяет земную, но едва ли слишком от нее отличается. Тут что-то другое.
- Сейчас узнаем.
Широченный фонтан чистого зеленого пламени, то вздымаясь, то падая, бил прямо из черного камня метрах в пятидесяти от вездехода, не обнаруживая тайных намерений погаснуть или уменьшиться. Он бил не высоко, не выше двухэтажного дома, но и не опускался ниже первого этажа, позволяя вездеходу свободно пройти сквозь щель. Тускло-серая, ровная, как портьера, она не открывала тайн мира, притаившегося за ней. То ли это была стена, или облако, или просто сгусток лежавшего в долине тумана, ни Библ ни Капитан не смогли ответить, но самое главное, щель не исчезла при сближении с машиной. И Капитан решился. Он включил отражатель, который в случае столкновения с непреодолимым препятствием отбросил бы машину назад, и похожий на черепаху вездеход пошел на таран в центр непонятной мути.
Он прошел ее, как нож масло, без малейшего сопротивления. Силовое поле отражателя действовало с силой кумулятивного взрыва. Серая масса, а это была несомненно масса пока еще неизвестного состава и происхождения, уступчиво сжималась или расступалась, пропуская путешественников. Но она не пропускала света, и несколько секунд вездеход шел в полной темноте, пока не вырвался на залитую солнцем лужайку, похожую на газон футбольного поля.
Капитан остановил машину и оглядел ландшафт в круговом смотровом стекле. Позади простиралась ровная плоская поверхность не то кустарника, не то высокой травы, так плотно и густо росшей, что даже вблизи она походила на двухметровой толщины серый ковер, примыкающий у горизонта к очень темному, неизвестного происхождения лесу.
- Вот эту серятину мы и прошли,- задумался Капитан.- Интересно, что же это на самом деле?
- Серые мхи,- сказал Библ.- Палеозойская декорация. А эта лужаечка - часть просеки, засеянной уже вполне современным газоном и опоясывающей явно силурийский заповедник. Видимо, мы находимся там же, где уже побывали Малыш и Алик. В том мире, во всяком случае. А теперь превратимся в Ливингстона и Стэнли и отправимся в джунгли космической Африки.
Оставив вездеход под силовой защитой, навесив и пристегнув все захваченное со станции ручное оружие, Капитан и Библ отправились на рекогносцировку в симпатичные джунгли незнакомого, но явно ухоженного кустарника за газонной полянкой. Может быть, Ливингстон и Стэнли казались для сравнения слишком далеким эталоном путешественников, но в своих кремовых шортах и сетках, предохранявших от жары грудь и спину, в модернизованных пробковых шлемах с вмонтированными в них миниатюрными рациями их нынешние последователи действительно походили на участников сафари в приключенческих фильмах двадцатого века. Запавшие щеки и крутые морщинки на лбу Капитана и совсем уж колоритная голландская бородка Библа, окаймлявшая бронзовое от загара лицо, дополняли впечатление.
- Вместе или разделимся? - спросил Библ.
- Вместе,- решил Капитан,- рация пригодится в пожарном случае.
Раздвигая упругие большелистые ветви, протискиваясь в тенетах вечнозеленых кустов, за которыми торчали уже описанные Малышом и Аликом высоченные мачты эвкалиптов, Капитан и Библ добрались наконец до другой полянки и прислушались. Из-за кустов доносились даже не звуки какой-то членораздельной речи, а просто вскрики, вопли, хрип, свист и хохот. Осторожно спрямив закрывающий дорогу кривой двухметровый лист, наши путешественники так и замерли на месте. Перед ними открылся наконец обитаемый уголок гуманоидного мира Гедоны.
Их было около десятка спортивного вида юношей, почти голых и загоревших до смуглости жителей тропиков. Из одежды на них были только сандалии без креплений с неизвестно как прилипшей к ноге подошвой и вполне земные пляжные плавки небесно-голубого цвета. Лишь двое предпочли темно-синие и, может быть поэтому, оказались в конфликте с голубоплавочниками. Тесно-тесно, спина к спине, отражали они их яростное нападение. Дрались "хлыстами", сверкавшие змейки которых то удлинялись, то укорачивались, смотря откуда и куда был направлен удар. Любопытно, что удары не оставляли на коже заметных следов, но каждый меткий "нахлыст" вызывал или гримасу боли, или подавленный крик, а иногда кто-нибудь из нападавших отбегал и, гримасничая, растирал пораженное место. Капитан заметил, что, встретившись в воздухе, лучистые шпаги раскалывались, срезая друг друга, и удары не достигали цели, но никто из участников схватки не использовал этот прием, стараясь прежде всего "накрыть" противника.В отличие от лохматых "младенцев" все они были аккуратно подстрижены и чисто выбриты, но внешне спортивный лоск не заслонял так и распирающей их первобытности.
- Звери! - сквозь зубы выдохнул Капитан, еле сдерживая накипающий гнев.
Юноши действительно дрались с молчаливой свирепостью, как волки в земных заповедниках, и только вой да хохот сопровождали избиение сопротивлявшихся.
Наконец один из них упал, и тотчас же две серебристые молнии накрыли спину другого. Но он устоял, ответив ударом на удар и в свою очередь сбив с ног двухметрового гиганта в голубых плавках. "Голубые", взвыв по-волчьему, участили удары.
- Звери,- повторил Капитан, уже готовый вмешаться в схватку.
- Дети,- остановил его Библ.- Не вмешивайся, это не наша игра.
- Почему игра? - удивился Капитан.
Но ответил не Библ, а старший из "голубых", видимо вожак группы, и ответил… по-русски.
- Хватит. Две дюжины ударов. Я сосчитал.
"Голубые" остановились. Кто-то крикнул:
- Он и от трех дюжин не сдохнет!
- Не по правилам,- сказал вожак.- Пусть идет.
"Голубые" расступились, пропуская силача в синих плавках. Шаги его, неуверенные и медленные вначале, понемногу крепли и убыстрялись. Под конец он прыгнул и исчез за кустами.
Двое из оставшихся рванулись было за ним, но вожак снова остановил их:
- По правилам игры положено догнать его по другой дороге и снова встретить лицом к лицу. Догоните- добьете. Я жду здесь.
Оставшись один, он подошел поочередно к лежавшим без сознания юношам и перевернул каждого лицом к солнцу. Все они казались странно похожими друг на друга, как для земного европейского глаза кажутся лица монгольского типа. Но в этих не было ничего азиатского- голубые глаза, прямой нос и овал лица напоминали землянину скорее скандинавский или англо-саксонский тип. Лишь приглядевшись, можно было заметить различия, не очень определенно и резко выраженные и только подтверждавшие первоначальную мысль о сходстве. И Капитан и Библ почти одновременно нашли объяснение: перед ними был отборный, физически полноценный и генетически наиболее совершенный вид гедонийского гуманоида.
- Может, я ошибаюсь,- не очень уверенно произнес Капитан,-но мне показалось, что они говорили по-русски. Чушь зеленая.
- Они вообще не говорили,- сказал Библ. Капитан усмехнулся:
- Значит, прямое мысленное общение. Попался, старый дурак, на удочку знакомых слов.
- Мы просто переводили их мысли в привычные нам слова,- пояснил Библ.- Сначала мне казалось, что я слышу, а потом обратил внимание, что губы у них не движутся. Возможно, у них вообще нет речи, как системы связи.
- А крик?
- И зверь кричит.
- Но зверь не мыслит.
- С глубиной этой мысли мы уже познакомились.
- Проверим лично. Есть шанс,- сказал Капитан и, раздвинув кусты, вышел на поле боя.
С молниеносной реакцией "голубой" обернулся и рассек "хлыстом" воздух. Но пробковые шлемы и шорты незнакомцев повергли его в такое изумление, что он совсем по-детски разинул рот.
- Кто… вы? - "услышал" Капитан и ответил уклончиво:
- Мы издалека.
- Почему ты водишь с собой ребенка? - крикнул на Библа гедониец.
- Он не ребенок.
- Разве у вас в школе ходят небритыми?
- Ходят.- Капитан продолжал игру.
- Так ведь он же единицы теряет.
- Что?!
- Ты что - идиот? Биты. Не понимаешь?
- По-моему, он сказал "биты",- сквозь зубы проговорил Капитан, не глядя на Библа.
- Биты, точно,- подтвердил тот.- Он имел в виду именно биты: у нас для этого нет других терминов. Условные единицы информации. Сначала он и сказал: единицы.
- А сколько ему лет? И при чем здесь информация?
Библ только плечами пожал.
- Почему вы оба жужжите? - спросил гедониец.
- Мы не жужжим, мы разговариваем.
- Что?
- У них нет такого слова,- шепнул Библ.- Подберите другое.
- Мы общаемся. Ты разве не слышишь?
- Когда общаются, думают. И не слышат, а понимают. А я слышу: бу-бе-бо, та-ти-ту…- передразнил гедониец.- Жужжание.
- А сколько тебе лет?
- Полтора года.
Теперь изумились Библ и Капитан.
- Врет? Или у них другая система отсчета?
- Если мы услышали "год", значит, он имел в виду год. Может быть у них год другой?
- Судя по роже, ему лет двадцать, не меньше.
- Опять жужжите.
- Давно в школе? - спросил Капитан, дипломатично обходя коварный вопрос о жужжании.
- С детской площадки. Скоро полкруга. А ты сколько?
- Столько же.
- А что у вас на голове?
- Форма,- придумал Капитан.- Экскурсантам дают. Знаешь, что такое экскурсия?
- Знаю. Нас в Аору возили.
а Капитан услышал "Лора", Библ - "Аэра", но комментировать "услышанное" не стали. Возможно, это заповедник какой-нибудь или город.
- Да спрашивайте же, задавайте вопросы. Не позволяйте ему спрашивать,- шепнул Библ и спросил, опережая Капитана: - А ты любишь учиться?
- А кто любит? Ты любишь?