Сказать, что я был потрясен - это значит, ничего не сказать! Я был смят, раздавлен, уничтожен. Мне казалось, что я ничего не понимаю. То, что мы только что услышали от Лидинга, не влезало ни в какие рамки. Но как ни удивителен был его ответ, я ни на минуту в нем не усомнился. Информаторий не мог лгать. Он мог не договаривать, не говорить вообще, но лгать он не мог в принципе.
- Но почему же я ее не слышу? - я почти кричал. - Ты вот выходит, можешь с ней общаться, а я не могу. Почему?
- Все очень просто. Потому, что я часть ее. Если хочешь знать, я только один из ее многих инструментов, так сказать, рабочая рука или нет, скорее орган ее связи с тобой и другими посвященными.
Я все еще не мог оправиться от потрясения, хотя где-то глубоко-глубоко в душе практически моментально принял такой невероятный ответ на веру.
- А старые задания я тоже получал от нее?
- Нет, это были проблемы, так сказать, местного значения. Их тебе предоставляли Мастера. Ты должен был набраться опыта, чтобы потом перейти на более высокий уровень решения задач.
Я был польщен.
- Так ты хочешь сказать, что мы перешли в более высокие сферы?
- А разве сама задача тебе об этом не говорит ничего.
Пришлось молча согласиться.
- А почему я сам не могу напрямую с Ней общаться, ты же вот можешь?
- Ты не до конца меня понял или не дослушал, - усмехнулся Лидинг, - ты сейчас как раз и общаешься с ней. Пойми меня правильно, Крис, я - не личность, как это ты себе все время ошибочно представляешь, а только специальный орган общения ее. По сути дела, я - это она, и мы всегда с тобой общались напрямую, только ты не подозревал, кто находится на той стороне.
- Почему же ты ничего мне не говорил, - я был смущен, растерян. Лео, похоже, тоже был потрясен. - Почему было не сказать об этом нам сразу?
- А зачем? Ты ведь и сейчас испытал настоящее потрясение, а представь, чтобы было бы тогда. Как говориться, всему свое время, не так ли?
Пришлось согласиться, хотя состояние шока не проходило.
Немного придя в себя, яскаким-то новым чувством, наверно, робкогопочтения, посмотрел на Лидинга и поинтересовался:
- Так в чем, собственно говоря, там дело? Что там такое, с этими галактиками не так?
- А вот посмотри сам, - и он высветил в воздухе объемную картинку происходящего в этом секторе космоса.
Картинка впечатляла - множество светящихся галактик медленно вращались передо мной в воздухе, ярко горели шаровые скопления, туманная вуаль космической пыли укутывала все это великолепие своим покрывалом. Лидинг приблизил один фрагмент и увеличил его во всю стену. Я по-прежнему ничего не видел. Две взаимодействующие галактики, ничего необычного, если не считать того, что одна из них была какой-то неправильной формы и наплывала на небольшую спиральную галактику, но и это мне ни о чем не говорило. Такое было сплошь и рядом. Мы с Лео молча ждали продолжения, и оно не замедлило появиться.
Спиральная галактика стала разрастаться, занимая все пространство вокруг нас, мы опускались все глубже и глубжевнутрь, пока окружающаянасзвездная пыль не распалась на отдельные звезды. Движение внутрь стало замедляться, пока, наконец, совсем не прекратилось, и перед нами, кружась и плывя, не повисла удивительная звездная система.
С первого взгляда стало понятно, что такое строение звезд явно искусственное, так как ничто в естественном состоянии не могло удерживать звезды в таком правильном виде. Я такого никогда не видел, да и Лео тоже. Перед нами висела галактика в миниатюре, примерно сорок, пятьдесят звезд образовывали в пространстве удивительно правильную маленькую спиральную галактику.
- Ну, что скажете, - поинтересовался у нас Лидинг, - вы такое когда-нибудь видели?
- Нет, никогда. Построение звезд явно искусственное, не так ли?
- Да.
- Но это говорит лишь о том, что эта цивилизация достигла достаточно высокого уровня, чтобы управлять своей звездной системой, - я пожал плечами, - и, хотя это действительно необычно, что же в этом такого удивительного?
- А вот сейчас увидите, - заговорщицки подмигнул нам Лидинг.
Картинка стала еще более увеличиваться, мы приближались к одной из звезд, крайней в одном из спиральных рукавов. Изображение становилось все больше и больше, и вот перед нами во всей своей красе засверкала яркая звезда.
- И что же здесь необычного? - опять поинтересовался я.
- А ты посмотри повнимательнее.
Я внимательно, до боли в глазах, смотрел на изображение, но по-прежнему ничего примечательного в этом не видел. Звезда как звезда, обыкновенного молодого спектрального класса, ничего особенного. Я поинтересовался у своего напарника:
- Лео, ты что-нибудь видишь здесь "удивительного"?
Тот отрицательно помотал головой.
Я вопросительно посмотрел на Лидинга.
- Крис, какой же ты невнимательный! А где планеты у этой звезды, ты их видишь?
Я присмотрелся - планет действительно у этой звезды не было.
- Ну и что из этого, это ничего не объясняет. У многих звезд нет планетных систем, не понимаю, что в этом такого, - я начинал слегка раздражаться, - Лидинг, пожалуйста, не говори загадками.
- Ребята, да ни у одной из этих звезд нет планет!
- Так что же? Создатели ушли куда-то, а вот их, я согласен, удивительное строение осталось.
- Да никуда они не ушли, - ответил спокойно Лидинг, - они по-прежнему здесь.
Вот теперь я уже удивился по настоящему.
- Ничего не понимаю, они что, невидимые?
- Крис, да они же прямо перед тобой!
И здесь меня осенило, от удивительной догадки я аж слегка задохнулся:
- Ты хочешь сказать, что это они…?
- Да, Крис, они разумны. Сами звезды - это и есть разум. Такого никогда нигде еще не было. И этот, такой необычный разум, надо спасти, во что бы то ни стало.
- А сами они не могут этого сделать, - поинтересовался я, - они ведь управляют своим построением, значит, наверное, могут и переместиться в другой район космоса.
- Нет, Крис, пока сами еще не могут. Они еще очень-очень молоды, а времени для этого по их меркам остается совсем мало, они не успеют.
- А ты им не можешь помочь? - поинтересовался я, - ведь ты только что нам говорил…
Мне показалось, что Лидинг вздохнул.
- Да, я помню, что тебе я говорил, но, видишь ли, дело в том, что я сам не могу управлять такими местными процессами, поэтому у меня есть ты и другие Мастера. Вы, если хочешь, мои руки.
Вот так-так.
- Выходит, что сам я ничего не могу, как только действовать по твоей подсказке, - я неожиданно завелся. Лео что-то нашептывал мне об осторожности, но я на это не уже обращал внимания и несся вперед, - значит, опять все тоже самое?
Лидинг неожиданно засмеялся:
- Какой же ты еще молодой, Крис! Самый молодой из всех моих Мастеров, - он на минуту замолчал, потом с какой-то неожиданной гордостью добавил, - но, наверное, самый талантливый! Ты, пожалуйста, не обижайся, но все совсем не так, как это ты себе представляешь. Все дело в опыте и в задачах, которые возникают. Некоторые из них ты можешь решать и сам, без меня, но там, где мне нужна помощь, где я не могу обойтись без прямого вмешательства, там мне нужен ты или кто-либо из других Мастеров.
Я оторопело молчал. До меня неожиданно вдруг дошло, что и меня тоже причисляют к Мастерам. Я ведь все время чувствовал себя учеником, а здесь вдруг такое услышал…
- Ты сказал…, что я тоже… Мастер?
- Конечно, а ты думал кто?
- Я думал, что я еще долго буду у кого-нибудь на побегушках.
- Ты давно уже действуешь сам и действуешь неплохо, так что выкинь эту мысль из головы и сосредоточься на решении задачи.
Я почесал голову:
- А сколько у нас времени?
- Времени достаточно, но тянуть нельзя. И кстати, Транспортника здесь использовать не удастся.
Мне эта мысль первой пришла в голову, и я живо поинтересовался:
- Почему же, ведь они запросто переносят целые звездные системы, неужели здесь они не справятся?
- Дело не в этом. Не знаю почему, но внутренняя структура Транспортника и этих звездных существ несовместима, при контакте они разрушатся. Так что, Крис, думай.
И Лидинг исчез, а мы оба оказались на берегу нашего озера на Лизарде.
- Что будем делать, дружок? - поинтересовался я у Лео, который уже в привычной форме большой собаки-колли лежал рядом.
- Как это что? Решать, как выполнить то, что нам поручил Лидинг.
- Что посоветуешь?
- Думать, размышлять, потом действовать. У тебя это хорошо всегда выходит.
- Спасибо, что так в меня веришь, - мне стало приятно. - Так и будем действовать.
Я опустился на мягкую траву рядом с Лео, закинул за голову руки и стал размышлять, глядя в нежно-фиолетовое небо. Умные мысли в этот момент ко мне что-то не приходили, а лезла всякая всячина: я думал о том, что вот хорошо Хеосу, летает, где хочет, ни забот, ни хлопот, а тут вот ни на минуту не дают расслабиться. Потом подумал, а чего собственно я хотел - вот так бездумно лежать и ничего не делать? Да я бы уже через пару дней от такого ничегонеделания взвыл. Потом мысленно перенесся на Землю, к Паоле, подумал, как там она, опять трудится над какой-нибудь старинной рукописью. Хорошо, что у нас теперь собственный дом с огромным камином, в нем всегда тепло и уютно. И зима в этом году особенно холодная, снежная, целые отряды каждое утро расчищают улицы, а снег все идет и идет… Стоп, стоп, о чем это я только что подумал…, зима, снег, …отряды… …Да, черт побери, отряды - это как раз то, что сейчас нам надо!
Я вскочил: