Прохлада располагала к раздумьям, и я принялся размышлять о том, что же заставило магов взять меня с собой. Я отдавал себе отчет в том, что мои способности укрощать стихию не были главным решающим фактором, и это наполняло меня тревогой. Еще более усиливало мое волнение то, что я никак не мог мысленно прощупать, о чем же думают старики - они, что удивительно, были наглухо для меня закрыты.
- Лео, - как всегда мысленно обратился я к своему другу, - что-то мне все это не нравится, темнят наши дедушки, ой, темнят.
- Что же нам делать? - всполошился тот.
- Будь очень внимателен, не спускай с них глаз, а я попробую более глубокую ментальную разведку.
- Тогда и ты будь очень осторожен, Крис!
- Хорошо, хорошо, не беспокойся. Если что, пощекочи меня за пятку.
- Это еще зачем? - удивился Лео.
- Хорошо помогает.
- Ты мне раньше об этом ничего не говорил.
- Просто случая не было.
- Хорошо, я запомню. Крис, а может быть, надо затребовать помощь?
- Нет, Лео, нельзя, во-первых, это моментально насторожит магов, а во-вторых, это ничего не даст, пусть пока подождут, я чувствую, что скоро придет и их время (за пределами системы нас страховал крейсер с командой поддержки, Лидинг настоял, а я в этот раз мудро подчинился). Будем пока действовать сами, поэтому будь внимателен, а я постараюсь, осторожно попытаюсь еще раз понять, что же задумали наши компаньоны. Все, я пошел!
Муть, муть, серая муть, никаких мыслей. Впечатление у меня было такое, словно я копаюсь в старой, выброшенной за ненадобностью вате. Все обволакивает, как вата, глушит, ничего не понимаю, погружаюсь еще глубже, по-прежнему никаких мыслей, только общий фон. Непонятно, совсем непонятно - погрузился чуть ли не до самой структуры вещества, а по-прежнему ничего, никаких мыслей. И здесь мне неожиданно повезло - извне быстро, как молния, проскочила чья-то мыслепередача. Я не успел толком понять, о чем в ней шлось, но то, что она направлена нашим двум спутникам - это не вызывало никаких сомнений. И еще я понял главное, что "наши великие воларские маги" - это простые марионетки, которых кто-то действительно могучий, откуда-то извне дергает за веревочки. "Ах ты…", - от ярости, что меня так долго и легко водили за нос, я почти задохнулся, но тут же появилась ужасная мысль, что мы опоздали. Мысленно я облился холодным потом и поспешил выбраться наверх.
Немедленно я связался с Лео:
- Лео, мы попались!
- Что, как…? - всполошился мой напарник.
- Тише, не шуми, сейчас я тебе все объясню. Оказывается, нас провели, как маленьких детей! Эти два старика никакие не воларские маги, а просто марионетки, муляжи, если хочешь. И как это я сразу не понял, - мимо воли я восхитился виртуозностью действий нашего противника, - нас мастерски все это время водили за нос. Ты знаешь, мне кажется, что настоящий маг один, и находится он где-то неподалеку. Это он управляет этими существами. Не знаю, что или кто они такое, но то, что кто-то дергает их за веревочки - это точно. И этот кто-то - и есть настоящий воларский маг!
- Почему ты думаешь, что он где-то неподалеку?
- Я засек мыслепередачу, расстояние от источника порядка несколько десятков километров на юг.
- Так переносимся туда?
- Не так быстро. Скажи мне, что делают наши спутники.
- По-прежнему сидят и о чем-то беседуют.
- Ни в коем случае нельзя их насторожить, они ни о чем не должны догадываться, иначе, сам понимаешь…
Лео понимал, впрочем, как всегда.
- Что будем делать?
- А вот что мы сделаем…
Выбравшись через некоторое время из шатра, потягиваясь и позевывая, я не спеша направился к нашим спутникам, те по-прежнему о чем-то тихо беседовали у горящего костра.
- А что, уважаемые, мы сегодня еще куда-нибудь будем направляться? - поинтересовался я, - а то я что-то устал.
- Нет, - буркнул один из них, - иди, отдыхай.
Я молча кивнул и вернулся в шатер. "Ну, погодите же, гады, я еще с вами разберусь, дайте только время. Но не сейчас, не сейчас. Вы пока отдыхайте, а уж потом мы поговорим по душам".
Плотно задернув за собой полог, я сказал Лео, по-прежнему несущему вахту снаружи:
- Лео, тебе придется остаться.
- Понял, - тяжело вздохнул тот, - а как же ты там сам, справишься?
Я мысленно пожал плечами:
- А когда это мы не справлялись. Теперь все будет гораздо легче: мы знаем, кто наш враг и где он, осталось только его поймать и обезвредить.
И здесь Лео задал вопрос, который все время мучил и меня:
- Крис, а мы не опоздали, как ты думаешь?
На душе у меня тоже скребли кошки, но я подумал, что недаром эти два старика сказали, что надо немного подождать:
- Думаю, что еще нет, но надо спешить, очень спешить, времени у нас осталось очень мало!
"Ха, мало, всего-то делов, поймать и обезвредить неуловимого и могучего воларского мага! А вот как - это вопрос! Ну, ничего, все по порядку, сначала надо посмотреть, кто это такой там хитрый. А потом будем действовать по обстоятельствам".
- Все, перемещаюсь, а ты держи оборону, если что - зови меня (впрочем, постоянная связь у нас была всегда, на любых расстояниях и в любых условиях).
- Удачи!
Проявился я, по моим прикидкам, где-то метрах в трехстах от моего объекта, как и предполагал. Несколько барханов закрывали от меня мою цель, но я теперь знал точно, где она. Потихоньку, пригибаясь, я стал осторожно продвигаться вперед. При этом с одной стороны, надо было соблюдать абсолютную невидимость, и я полностью закрыл себя непроницаемым полем от всех внешних воздействий, а с другой - надо было чутко вслушиваться и вглядываться - враг был где-то рядом. И враг был очень хитрым, так ловко меня провести! Если бы не случайность, мы бы и не догадались, что нас водят за нос. А при всем этом еще и приходилось ползком пробираться по песку, что у меня получалось не очень хорошо. Это в фильмах у героев все получалось ловко, а у меня песок попадал в рот, сыпался за шиворот и всячески мешал передвигаться. Мне казалось, что я шевелю руками и ногами на одном месте, никуда не перемещаясь, но, как оказалось, это было не так.
Потихоньку я приблизился к вершине бархана, осторожно выдвинулся и взглянул вниз, странно, но я никого не увидел. Несколько минут неподвижности тоже ничего не дали - сколько я ни всматривался, никого внизу ни видел, только один бесконечный песок, да какая-то очень большая рогатая ящерица поспешно взбиралась по противоположному склону. Это было более чем странно, так как мыслепередача шла именно из этого места. Тогда я стал осторожно прощупывать все пространство перед собой всеми доступными для меня средствами - все диапазоны были пусты.
Я запаниковал:
- Лео, я ничего и никого не вижу, что там у тебя?
- Все по-прежнему, без изменений: сидят и о чем-то разговаривают.
- Ничего не понимаю, он должен быть где-то здесь, а кругом ни души.
- Ты что, вообще ничего не видишь?
- Абсолютно, кругом один только песок, да какая-то зверюга улепетывает со всех ног.
- Что за зверюга? - встрепенулся Лео.
- Да ящерица здоровенная, рогатая такая, похожая на драконов с острова Комодо, только больше, почти как крокодил.
- Крис…, а кто тебе сказал, что этот воларский маг - это обязательно человек…?
Потрясенный, я несколько секунд молчал.
- Так ты думаешь, что…?
- Крис, догоняй эту тварь, только будь очень осторожен…
Но я уже и сам мчался вперед, по ее следам. Господи, второй раз так нас одурачить! Все, третьего раза у него не будет! Но что же это за такое существо, что я никак не могу его засечь?
- Крис, - вдогонку пронеслась у меня в голове мысль Лео, - да все очень просто, этот воларский маг - такая же полевая форма жизни, как и я.
Господи, как же все просто!
- Браво, Лео, ты совершенно прав, я снимаю перед тобой шляпу.
А я все ломал голову, как это существо могло так долго, тысячелетия, просуществовать. Теперь все понятно: полевая форма может существовать в латентном состоянии сколь угодно долго, а потом опять перейти в активную фазу.
Надеюсь, что Лидинг не прав, и это существо единственное, больше таких других нет. Но он говорил о двух…
Я облился холодным потом: Лидинг никогда не ошибался, если он говорил, что здесь находятся два воларских мага, значит их действительно два. Ужас! Мы с одним справиться то не можем, а где-то находится еще один, и чем он сейчас занимается - никто не знает.
Я несся по песку, как ураган, а проклятого варана нигде не было видно и, когда я уже было утратил всякую надежду его обнаружить, впереди мелькнул длинный шипастый хвост. От радости я чуть не заорал во весь голос, но вместо этого только удвоил осторожность - нельзя, чтобы меня заметили, тогда "пиши, все пропало". Максимально осторожно я выглянул из-за очередной кучи песка и, о радость, заметил, как эта ящерица нырнула в большую дыру между двумя камнями.
- Лео, я нашел их логово, что будем делать? Я туда незаметно пролезть не смогу.
- Жди, я сейчас.
Мгновением позже рядом со мной появился Лео.
- Ты что задумал? - тревожно поинтересовался я.
- А я осторожно попытаюсь проникнуть туда, ведь я тоже полевая форма, так что мне это будет несложно.
- А если тебя засекут, вон они, какие хитрые, гады?
- А я осторожно, да и ты меня прикроешь.
- Само собой, Лео, только, я тебя очень прошу, будь осторожен.
- Хорошо, не будем терять время. Давай, начали…