- Однако он дороговат.
- Пустяки! - воскликнул Мастон.
- Наконец, пироксилин придаёт снаряду скорость, в четыре раза превосходящую скорость от обыкновенного пороха. Я добавлю даже, что если к пироксилину примешать калийной селитры в пропорции восемь к двум, то его взрывчатая сила увеличится в ещё большей степени.
- Но разве это необходимо? - спросил майор.
- Не думаю, - ответил Барбикен. - Таким образом, вместо миллиона шестисот тысяч фунтов пороха достаточно взять четыреста тысяч фунтов гремучей ваты, и так как можно без всякой опасности спрессовать пятьсот фунтов хлопчатника в пространстве двадцати семи кубических футов, то весь наш пороховой заряд займёт в канале колумбиады не более тридцати кубических туазов. Таким образом, снаряду придётся пролететь в канале семьсот футов под напором шести миллиардов литров газов, прежде чем он выпалит из пушки по направлению к ночному светилу.
При этой тираде Мастон не в силах был сдержать свой восторг, - он ринулся в объятия своего друга почти со скоростью пушечного снаряда и, конечно, сокрушил бы его, если бы Барбикен не был построен из материала, способного выдержать даже удар бомбы.
Этим инцидентом закончилось третье заседание комитета. Барбикен и его отважные коллеги, для которых, казалось, не существовало ничего невозможного, разрешили сложные вопросы о снаряде, об орудии и о порохе. План был готов, оставалось только его выполнить.
- Ну, это уж мелочи, сущие пустяки! - изрёк Дж. Т. Мастон.
Глава десятая
Один недруг на двадцать пять миллионов друзей
Американское общество вникало с наряженным интересом в малейшие подробности предприятия "Пушечного клуба". Следили день за днём за всеми прениями комитета. Вся подготовка к великому опыту, все цифры, все механические трудности, которые предстояло одолеть, - одним словом, весь ход дела захватывал всеобщее внимание.
Целый год должен был пройти от начала работ до их завершения, но в этот промежуток времени предстояло осуществить ряд волнующих задач: избрать место для производства работ, выкопать шахту, отлить колумбиаду, наконец произвести крайне опасную операцию зарядки, - всё это возбуждало любопытство общественных масс. Все знали, что снаряд, выпущенный из колумбиады, исчезнет из поля зрения в течение каких-нибудь десятых долей секунды. А как полетит он в пространстве? Как достигнет Луны? Лишь немногие счастливцы увидят полёт ядра собственными глазами. Понятно поэтому, что для широкой публики чрезвычайно интересны были во всех деталях приготовления к великому опыту.
Кроме того, произошло неожиданное событие, усилившее общественный интерес к научной стороне дела.
Мы уже знаем, какую бесчисленную армию почитателей и друзей приобрёл Барбикен благодаря своему проекту. Однако, несмотря на свою необычайную силу, партия Барбикена не могла включить в свои ряды всех поголовно. Нашёлся человек - единственный на все Соединённые Штаты, - который стал протестовать против предприятия, затеянного "Пушечным клубом"; при всяком удобном случае он выступал с целым рядом горячих опровержений, а натура человеческая такова, что Барбикен был более чувствителен к нападкам одного противника, чем к шумным одобрениям всех остальных.
Между тем ему отлично была известна причина вражды этого человека, так как она была давнего происхождения и носила личный характер; он знал, что взаимная их неприязнь зародилась на почве самолюбивого соперничества.
Однако председатель "Пушечного клуба" никогда не видел в глаза своего ожесточённого недруга, и это - к счастью для обоих, потому что встреча их, наверное, повлекла бы для них самые печальные последствия. Этот противник был такой же учёный, как Барбикен, гордая, смелая, горячая, упорная натура, - словом, чистокровный янки. Звали его капитан Николь. Жил он в Филадельфии.
Рис. Капитан Николь
Многие, вероятно, помнят, какое любопытное соперничество возникло во время гражданской войны между снарядом и бронёю военных кораблей: ядро призвано было пробивать броню, а броня должна была сопротивляться ядру. Это повело к коренному преобразованию военного флота в штатах Северной и Южной Америки. Ядро и броня сражались не на жизнь, а на смерть, причём ядро всё увеличивалось, а броня всё утолщалась. Военные суда, ощетинившись внушительными орудиями, шли в бой, защищённые непроницаемой бронёй. "Мерримак", "Монитор", "Рам-Теннесси", "Векгаузен" метали огромные ядра в неприятельские суда, предварительно покрывшись толстой бронёй. Они делали другим то, чего не желали себе, - основное, глубоко безнравственное правило, к которому сводится всё искусство войны.
Барбикен во время войны прославился отливкой снарядов, а капитан Николь - созданием самой прочной в мире брони. Один из них день и ночь отливал в Балтиморе ядра, а другой ночь и день ковал в Филадельфии броню. Они ставили перед собой прямо противоположные цели.
Не успевал Барбикен придумать новый снаряд, как Николь изготовлял уже новую броню. Целью жизни Барбикена было пробивать насквозь броню, а целью жизни Николя - препятствовать ему в этом. Отсюда и зародилось их постоянное соперничество, которое скоро перешло в личную вражду.
Николь мерещился Барбикену даже во сне в виде непроницаемой брони, о которую он сам разбивался на мелкие куски, а Барбикен являлся Николю в кошмарах в виде страшного снаряда, который его, Николя, пробивал насквозь.
Хотя оба учёные двигались по двум расходящимся линиям, они, наверное, когда-нибудь встретились бы вопреки всем аксиомам геометрии, и тогда эта встреча кончилась бы дуэлью. К счастью для этих столь полезных родине граждан, их всегда разделяет расстояние в пятьдесят - шестьдесят миль, и друзья ставили перед ними такие преграды, что им так и не пришлось столкнуться.
Трудно было бы сказать, кто из этих двух изобретателей превзошёл другого, так как результаты их деятельности ещё не получили точной оценки. Казалось, однако, что в конечном счёте броня должна была уступить ядру. Впрочем, сведущие люди ещё сомневались в этом. При последних испытаниях цилиндро-конические снаряды Барбикена вонзались в броню Николя, как булавки в воск. В тот день филадельфийский изобретатель торжествовал победу, не скупясь на презрительные выражения по адресу своего соперника, но вскоре должен был признать, что слишком поторопился: Барбикен заменил свои цилиндро-конические снаряды простыми бомбами весом в шестьсот фунтов, и эти бомбы, несмотря на свою малую начальную скорость, сломили, пробили и разнесли в куски броню, выкованную из лучшего металла.
Так обстояло дело, и победа, казалось, должна была остаться за ядром, но вдруг война кончилась, и как раз в тот самый день, когда Николь доделывал новую броню из кованой стали. Это был своего рода шедевр, - броне этой не страшны были никакие снаряды в мире. Капитан Николь привёз новую броню на вашингтонский полигон и послал Барбикену предложение пробить её. Барбикен отказался ввиду прекращения военных действий.
Взбешённый отказом, Николь предложил испытать его броню какими угодно снарядами - круглыми, коническими, полыми, сплошными, - хотя бы самых чудовищных размеров. Председатель "Пушечного клуба" опять отказался, очевидно опасаясь подорвать свою славу.
Упорство противника вывело Николя из себя; он решил соблазнить Барбикена, предложив ему неслыханно льготные условия: стрелять в его броню с расстояния двухсот ярдов. Барбикен снова отказался. Тогда со ста ярдов? Нет, Барбикен не согласен даже с семидесяти пяти ярдов.
"В таком случае я предлагаю пятьдесят ярдов, - объявил капитан через газеты, - я согласен даже на двадцать пять ярдов, и я сам буду стоять позади моей брони".
Барбикен ответил, что не будет стрелять даже и в том случае, если капитан Николь станет не позади, а впереди своей брони.
После такого ответа капитан Николь окончательно вышел из себя и разразился потоком оскорблений. Он стал утверждать, что всё дело в трусости, что человек, который отказывается выстрелить из пушки, несомненно, боится предлагаемого ему опыта и что вообще современные артиллеристы, стреляющие друг в друга с расстояния в шесть миль, подменили личную храбрость математическими формулами, а человек, который предлагает встать спокойно позади своей брони, выказывает не меньше храбрости, чем тот, кто стреляет ядрами по всем правилам искусства.
Барбикен не отозвался на эти обвинения; быть может, он даже не знал о них, потому что в то время был всецело поглощён вычислениями и обдумыванием своего великого предприятия. Но гнев капитана Николя дошёл до предела, когда Барбикен сделал свое знаменитое сообщение в "Пушечном клубе". Тут сказались и острая ревность к успеху соперника и сознание полного своего бессилия. В самом деле, чем можно затмить колумбиаду в девятьсот футов длиной? Мыслимо ли выковать броню, которая задержала бы снаряд весом в 20 тысяч фунтов? Капитан Николь сперва был потрясён, уничтожен, сокрушён этим чудовищным снарядом, потом он оправился, встал на ноги и решил раздавить проект Барбикена тяжестью своих опровержений.
Он ожесточённо напал на затею "Пушечного клуба", он строчил в редакции множество писем, и газеты охотно их печатали. Он старался уничтожить путём научных выкладок значение проекта Барбикена. Раз начав войну, он не брезговал никакими средствами, даже самыми неблаговидными и недобросовестными.