- Постойте, майор! - прервал его Барбикен. - Прежде чем обсуждать вес ядра, позвольте мне вам напомнить, что наши предки достигали прямо чудес в этой области. Конечно, не может быть и речи о том, что баллистика не прогрессирует, но да будет вам известно, что в средние века добивались результатов, смею сказать, ещё более удивительных, чем наши.
- Рассказывайте! - недоверчиво протянул Морган.
- Докажите свои слова! - воскликнул пылкий Мастон.
- Нет ничего проще, - спокойно ответил Барбикен, - могу привести несколько примеров. Так, в тысяча пятьсот сорок третьем году, при осаде Константинополя Магометом Вторым, метали каменные ядра, которые весили тысячу девятьсот фунтов и были, конечно, солидных размеров.
- Ой, ой! - воскликнул майор. - Тысяча девятьсот фунтов - это внушительный вес!
- На Мальте, в рыцарские времена, одна из пушек форта Сент-Эльм метала ядра весом в две тысячи пятьсот фунтов.
Рис. Пушка на острове Мальта
- Не может быть!
- Наконец, по словам одного французского историка, при Людовике Одиннадцатом была мортира, метавшая ядра весом всего в пятьсот фунтов, но эти ядра вылетали из Бастилии, куда глупые люди сажали умных, и долетали до Шарантона, куда люди с умом сажали безумных.
- Превосходно! - заметил Мастон.
- Что же мы видим в настоящее время? - продолжал Барбикен. - Пушки Армстронга выбрасывают ядра лишь в пятьсот фунтов, а колумбиады Родмена - снаряды в полтонны. Выходит, что увеличилась дальность полёта снарядов, но вес их уменьшился. Мы уже должны пойти в другом направлении и, воспользовавшись успехами науки, удесятерить вес ядра Магомета Второго и мальтийских рыцарей.
- Так и должно быть, - ответил майор. - Какой же вы предлагаете употребить металл для нашего снаряда?
- Я думаю, просто чугун, - сказал генерал Морган.
- Фу!.. Чугун! - воскликнул Мастон с глубоким презрением в голосе. - Это слишком вульгарно для снаряда, предназначенного для Луны.
- Не будем слишком притязательны, мой достойный друг, - ответил Морган, - сойдёт и чугун.
- Но позвольте! - снова возразил майор Эльфистон. - Вес ядра пропорционален его объёму; следовательно, снаряд диаметром в девять футов будет иметь чудовищный вес.
- Да, если он будет сплошной, - ответил Барбикен, - и нет, если он будет полый.
- Полый! Так это будет бомба?
- И туда можно будет вложить депеши, - подхватил Мастон, - и образчики наших земных произведений!
- Да, бомба, - ответил Барбикен, - нам необходима бомба! Сплошное ядро в сто восемь дюймов диаметром весило бы более двухсот тысяч фунтов, вес, бесспорно, чрезмерный. Но так как снаряд должен обладать достаточной прочностью, я предлагаю сделать его весом в двадцать тысяч фунтов.
- Какова же должна быть толщина его стенок? - спросил майор.
- Если держаться установленной пропорции, - заметил Морган, - то при диаметре в сто восемь дюймов стенки должны быть по крайней мере в два фута толщиной.
- Это слишком много, - ответил Барбикен. - Речь, заметьте, идёт не о том, чтобы пробивать металлическую броню; надо, чтобы стенки снаряда могли выдержать напор пороховых газов. Итак, вот в чём задача: какую толщину должны иметь стенки чугунной бомбы, чтобы она весила не более двадцати тысяч фунтов? Наш искусный математик, славный Мастон, нам сейчас же это вычислит.
- Что может быть проще! - ответил почтенный секретарь комитета.
Он быстро набросал несколько алгебраических формул: из-под его пера вылетали разные п и х, возведённые в квадрат, потом он извлёк в уме кубический корень и сказал:
- Стенки будут толщиной всего в два дюйма.
- Разве этого достаточно? - усомнился майор.
- Нет, - ответил Барбикен, - очевидно, нет.
- Но что же тогда делать? - в недоумении спросил Эльфистон.
- Надо взять не чугун, а другой металл, - ответил Барбикен.
- Медь? - спросил Морган.
- Нет, медь слишком тяжела; я вам предложу нечто получше.
- Что же именно? - спросил майор.
- Алюминий, - ответил Барбикен.
- Алюминий?! - хором воскликнули его коллеги.
- Ну да, друзья мои. Вы знаете, что известному французскому химику Анри Сент-Клер-Девиллю удалось в тысяча восемьсот пятьдесят четвёртом году получить алюминий в значительных количествах. Этот драгоценный металл обладает белизной серебра, неокисляемостью золота, ковкостью железа, плавкостью меди, лёгкостью стекла; его очень легко обрабатывать; он чрезвычайно распространён в природе, так как является главной составной частью множества горных пород; к тому же он в три раза легче железа, и он как будто создан для того, чтобы послужить материалом для нашего снаряда.
- Да здравствует алюминий! - крикнул секретарь комитета с обычным своим шумным восторгом.
- Но, дорогой президент, - заметил майор, - алюминий, кажется, слишком дорог?
- Это было раньше, - отвечал Барбикен, - вначале, при его открытии, фунт алюминия обходился от двухсот шестидесяти до двухсот восьмидесяти долларов, затем цена упала до двадцати семи долларов, а теперь можно иметь фунт алюминия за девять долларов.
- Однако и девять долларов за фунт, - сказал майор, который не легко сдавался, - цена огромная!
- Без сомнения, дорогой майор, но её нельзя назвать недоступной.
- Сколько же будет весить такой снаряд? - спросил Морган.
- Вот результат моих вычислений, - ответил Барбикен, - снаряд диаметром в сто восемь дюймов и со стенками толщиной в двенадцать дюймов, сделанный из чугуна, весил бы семьдесят семь тысяч четыреста сорок фунтов, а если его отлить из алюминия, вес его сократится до девятнадцати тысяч двухсот пятидесяти фунтов.
- Очень хорошо! - воскликнул Мастон. - Это как раз нам подходит.
- Хорошо-то оно хорошо, - возразил майор, - но, считая по восемнадцать долларов за фунт, снаряд этот обойдётся…
- Сто семьдесят три тысячи двести пятьдесят долларов, - я это отлично знаю. Но не беспокойтесь, друзья мои, у нас будет достаточно денег для нашего предприятия, за это я ручаюсь.
- Золото дождём польётся в нашу кассу, - добавил Мастон.
- Ну, как же вы решите вопрос об алюминии? - спросил председатель.
- Принято! - ответили члены комитета.
- Что касается формы снаряда, - добавил Барбикен, - то она не имеет особенного значения, так как снаряд, миновав земную атмосферу, будет лететь в пустом пространстве. Поэтому я предлагаю форму шара. Пусть себе наша бомба вращается вокруг своей оси сколько ей угодно.
На этом закончилось первое заседание комитета, на котором окончательно решён был вопрос о снаряде. Дж. Т. Мастон был в восторге при мысли о том, что селенитам будет послана алюминиевая бомба.
- Пусть эти господа получат надлежащее понятие о земных обитателях!
Глава восьмая
История пушки
Постановления, принятые на заседании 8 октября, повсюду произвели огромное впечатление. Люди робкого десятка даже пугались при мысли, что в пространство будет пущена бомба весом около двадцати тысяч фунтов. Спрашивали себя: какова же будет пушка, которая вытолкнет такой снаряд, да ещё с начальной скоростью, соответствующей подобной массе? На эти вопросы должен был победоносно ответить протокол второго заседания комитета.
На следующий день вечером комитет "Пушечного клуба" снова заседал перед горою бутербродов и над целыми морями чая. Тотчас началось обсуждение, причём на этот раз обошлись без всяких вступительных речей.
- Дорогие коллеги, - сказал Барбикен, - сегодня нам предстоит заняться вопросом о пушке: определить её форму, длину, материал и вес. Размеры её окажутся, вероятно, колоссальными, но я надеюсь, что наш индустриальный гений справится со всеми трудностями. Выслушайте же меня и не скупитесь на самые резкие возражения. Я их не боюсь!
Что-то вроде одобрительного мычания раздалось в ответ на это заявление.
- Вспомним, - продолжал Барбикен, - на чем мы вчера остановились в наших прениях; вопрос стоит теперь так: требуется дать первоначальную скорость в двенадцать тысяч ярдов в секунду бомбе диаметром в сто восемь дюймов и весом в двадцать тысяч фунтов.
- Задача именно такова, - подтвердил майор Эльфистон.
- Итак, продолжаю. Когда ядро пущено в пространство, что с ним происходит? Оно подвергается действию трёх независимых сил: сопротивления среды, притяжения Земли и толчка, который привёл снаряд в движение. Рассмотрим эти три силы каждую в отдельности. Сопротивление среды, то есть воздуха, почти не окажет действия. В самом деле, атмосфера простирается на высоту всего каких-нибудь сорок миль. При скорости в двенадцать тысяч ярдов снаряд пролетит это расстояние в пять секунд, и за такой короткий промежуток времени можно пренебречь сопротивлением среды. Перейдём теперь к притяжению Земли, то есть к весу снаряда. Мы знаем, что этот вес будет непрерывно изменяться обратно пропорционально квадратам расстояний. Вот чему учит нас физика: всякое тело, при свободном его падении вблизи поверхности Земли, проходит в первую секунду пятнадцать футов; если бы это тело падало с Луны на Землю, то есть с расстояния двухсот пятидесяти семи тысяч пятисот сорока двух миль, то в первую секунду оно прошло бы всего пол-линии. А это граничит с неподвижностью. Итак, нужно преодолеть силу земного притяжения. Как же мы этого достигнем? Только силою напора пороховых газов.
- Вот главное затруднение, - сказал майор.