От сознания, что в балке появилось живое существо, стало непривычно, растроганно-приятно. И сквозь эту растроганность пробились ещё раздёрганные, рвущиеся мысли: "Как же это она решилась? Вот чертёнок… А кормить её чем? - Вспомнились грибы, оставленные на ещё тёплом пне. - Надо было прихватить… Впрочем…"
Он стал перебирать в уме свои запасы и решил, что нужно немедленно заказать в бюро обслуживания орехи, но сейчас же вспомнил голубые глаза дежурной и поколебался. Что-то не совсем нравилось ему в этих глазах. А может быть, как раз наоборот - нравилось.
Нет, она определённо красива той особой, притомлённой годами и пережитым, терпкой, зрелой красотой. Но она не для Андрея. Нет. Ему нужна Ашадеви. Одна только она, и точка.
- Заказы отменяются, - вслух сказал он и пошёл на кухню, чтобы поискать что-нибудь для белки.
* * *
И тут раздался звонок телевида. Андрей нажал кнопку. Беспокоила дежурная. Она смотрела пристально и чуть укоряюще, как на человека, который не умеет понять самых простых вещей. В иное время Андрей наверняка бы нахмурился и стал бы отвечать отрывисто, чтобы поскорее избавиться от её пристального внимания. Но сейчас ему почему-то стало смешно. Чего она хочет? Неужели она всерьёз думает его увлечь? Но, честное слово, в зону Белого Одиночества уходят не для того, чтобы заводить романчики. И всё-таки… Всё-таки…
- Как поживаете? Ждёте пургу? - спросил Андрей и усмехнулся так, как он усмехался когда-то, когда говорил с нравящимися ему женщинами. Нора называла такую усмешку усмешкой тигра перед прыжком. Он и в самом деле невольно расправлял в такие минуты свои и без того широкие плечи, выпрямлялся и напружинивался.
- Да. Ждём, - коротко ответила дежурная, помолчала и потёрла переносицу длинным пальцем.
Лак на ногте оказался модным - цвета морской волны. Он, как изумруд, высверкнул на лбу женщины. И сразу вспомнилось ритуальное пятнышко на лбу Ашадеви. Андрей помрачнел, а женщина спросила:
- Вам не понравился мой ответ?
- Нет… Не в этом дело…
- У вас неприятности?
- Нет, что вы… Кажется, как раз наоборот.
- Вот как? - подняла брови женщина. - Но у вас усталый вид. Вы не переутомились? Давление не проверяли? Подвиньтесь поближе и посмотрите мне в глаза.
Начиналось обычное врачебное профилактическое обследование. Андрей не любил его. Захотелось, как всегда, резко отказаться, но опять неожиданно для себя он ответил мягко:
- Всё в порядке. Просто… Просто ко мне забежала белка, а я… я не знаю, чем её кормить.
- Но ведь вы собираете столько грибов…
- Понимаете, я их не люблю… - чуть улыбнувшись, поморщился Андрей. Нора называла такие гримасы проникновением в душу.
Дежурная улыбнулась мягко, устало.
- Но зато любят другие…
- Вот именно. И потом просто интересно собирать. Тихая охота. С азартом, с удовлетворением древних инстинктов.
- Возможно… Хорошо, я подумаю. Если не задержит пурга, завтра утром ваша белка получит всё необходимое. - Дежурная помолчала, вглядываясь в Андрея. - Значит, у вас всё в порядке?
- Да.
- А мне кажется, что не всё…
- Почему?
- Вы слишком обрадовались белке. Вам ещё не надоело одиночество?
- Нет.
- Верю. Но имейте в виду, весной человека, как птиц, тянет… Тянет то ли в дальние края, то ли, наоборот, в родные места. Вы знаете это ощущение?
Он рассмеялся.
- Наоборот. Сейчас я озабочен только подготовкой к севу. А вас не тянет?
- Тянет, - очень серьёзно ответила женщина. - Но в мои дальние края я не попаду.
- Почему? В наше время…
- Именно в наше, - вздохнула она. - В будущем может быть. А сейчас… Нет.
Она говорила это так, что у Андрея пропала всякая охота вести этот разговор с подтекстом, а тем более шутить.
- У вас что-либо серьёзное?
- Да. Так вот, Андрей Николаевич, меня предупредили, что через десять минут начнётся кольцевая связь традевала. Приготовьтесь. Не сомневаюсь, что вы сумеете постоять за себя.
- Почему постоять? - удивился он.
- Кольцовка бывает не часто, а я дежурю уже давно…
Она выключилась не прощаясь, и это не то что обидело, а озадачило Андрея. Что-то он сделал не так. Во всяком случае, его лёгкие ухаживания не приняты. Так что тщеславие, с которым он относился к дежурной, оказалось явно необоснованным.
И не нужно обольщать себя - одиночество есть одиночество. Ты хотел его. И ты получил. Так почему же тебе грустно?
Он походил по комнате, включил традевал и стал ждать. Потом поднялся, налил кофе, взял печенье и устроился в кресле, включив программу повторных радионовостей - целый день он не знал, что же произошло в мире.
Дикторы рассказывали о встречах министров и глав правительств, о севе в далёких южных областях, подчёркивая, что в этом году наплыв добровольцев на полевые работы настолько велик, что постоянные дежурные сельскохозяйственных предприятий обратились к гражданам со специальной просьбой - переключить свою энергию на ирригационные работы в пустынях и полупустынях.
"Что же, - подумал Андрей, - людей понять можно: весной в поле на ветерке поработать до устали - одно удовольствие. Один только запах оттаявшей земли чего стоит!"
И он опять стал думать о тех днях, когда и ему придётся пустить свой трактор и вдыхать ни с чем не сравнимый запах земли.
* * *
- Андрей Николаевич, - сказал Артур Кремнинг. - Вы готовы вступить в беседу?
Андрей очнулся. Прямо перед ним было лицо Кремнинга - белое, удлинённое, невозмутимое. С не слишком толстыми, но и не тонкими, в меру изогнутыми губами, вполне приличным носом и серыми холодновато-язвительными глазами. Лицо аскета и учёного.
- Здравствуйте, - привстал Андрей. - Я не знаю ещё темы нашей беседы.
- Странно… - поморщился Кремнинг. - Я полагал, что вы догадаетесь.
- Моя работа? - не совсем уверенно и, должно быть, потому слегка краснея, спросил Андрей.
- А что же ещё? Пока вы бегаете за романтикой, идеи живут и развиваются.
- Тогда… Тогда почти готов.
- Почему почти? - опять поморщился Кремнинг.
- Потому что мои идеи подморожены и ещё не оттаяли, - ответил Андрей. Он уже овладел собой и мог позволить себе удовольствие подпустить шпильку: ведь именно Кремнинг окончательно добил его работу.
- Жаль. А я надеялся, что в одиночестве они у вас расцвели. Но дело не в этом. Мы тут без вас кое-что пересчитали, провели кое-какие опыты и, главное, по-деловому связались с целым рядом заинтересованных стран. Так что картина несколько изменилась, и я хочу, чтобы вы осмыслили её. До включения международного кольца у нас есть три минуты. Вы хотите послушать информацию?
- Разумеется.
- Так вот, индусы всё ещё колеблются. Они не знают, как поведут себя в таком случае массы арктического воздуха. Обратная, так сказать, связь. Должен вам сказать, что это существенное возражение. Кроме того, по-видимому, их страна ещё не готова к таким изменениям. Японцы возражают довольно категорично. Их беспокоят тайфуны. Их можно понять.
- Но ведь природа тайфунов…
- Вы хотите сказать, что наши работы на них не повлияют?
- Вернее, почти не повлияют. В данном случае следует считать и считать.
- Вы по-прежнему придерживаетесь своей теории образования тайфунов?
- А разве она опровергнута?
- Но…
- Она не подтверждена экспериментально, это верно. Но наблюдения в целом верны. Это знаете и вы и японцы. Всё дело в океанском вулканическом поясе.
- Понимаете, Андрей Николаевич…
- Вы хотите сказать, что цунами не всегда сопровождает тайфуны и наоборот? Такой разрыв вполне оправдан. Морское землетрясение неминуемо порождает вертикальные перемещения воды. Следовательно, холодные, придонные воды поднимаются вверх и охлаждают воздух. Разность температур порождает движение воздушных масс и изменение давления. Создаются условия для зарождения тайфунов. Если в это время происходит новое землетрясение, тайфун совпадает с цунами. Но это вовсе не обязательно.
Кремнинг поморщился.
- Всё это известно, и тем не менее… Тем не менее мы не можем быть уверены в том, что проникновение горячего и влажного океанского воздуха на север не вызовет каких-то нам ещё неизвестных явлений. В данном случае возможно влияние такого огромного количества внешних и внутренних факторов, что… что мы ещё не можем рисковать…
- Тогда зачем же нужна кольцовка?
- Но мы уже можем готовиться к риску, - твёрдо сказал Кремнинг. - Вот почему я очень прошу вас, Андрей Николаевич, не столько спорить, сколько слушать. Вы отдохнули, мозг очистился от всяких наносов. В нём, надеюсь, сейчас сидит только одна чистая идея. Присмотритесь к аргументации - ведь мы-то как раз находимся в очень тяжёлом состоянии: наши мозги засорены спорами и сомнениями. Договорились?
- Н-ну… если так, - смутился Андрей.
В конце концов, Кремнинг прав… И то, что Артур сам, без его просьбы, всё-таки ведёт это дело, характеризует его…
А, да шут с ним, как оно там характеризует! Кремнинг - настоящий учёный: волевой, сильный, и если он суховат, так у каждого свой характер. А дело-то, в конце концов, общее. Чего ж обижаться? Посидим послушаем. Может быть, что-нибудь и придумаем. Не сейчас, так после…