Может, попытаться свести это к шутке, к розыгрышу? Но нет слишком натурально все было, да и Тейг прекрасно знает, что я не способен на такое. В конце концов, это выглядит просто глупо.
– Извините, я действительно плохо спал этой ночью, – это, конечно, недостаточное оправдание, но все же лучше, чем просто промолчать.
Тейг смотрит на меня. Я отвожу взгляд в сторону. В этот раз я проиграл по крупному.
Когда Тейг уедет, надо будет поговорить с Ильмой. Иначе дальше будет еще хуже…
Наш пир продолжается, но теперь он уже не такой праздничный. Даже Тейг как-то приутих. Чувствую себя виноватым. В сущности, так оно и есть. Пытаюсь сам перевести разговор на постороннюю тему, но в голову ничего не приходит. Мой мозг парализован окончательно. Выручает только Урхан. Я глажу его, и нервы постепенно успокаиваются.
– Как кто, а я уже более чем наелся, – говорит наконец Тейг.
Все словно по команде встают из-за стола.
– Если у тебя еще есть время, то давай пройдемся по дворцу, – предлагаю я.
– Давай.
Мы направляемся к выходу из зала. Робот-тележка отъезжает от стены, чтобы забрать остатки еды. За несколько метров от нас он неожиданно меняет курс в нашем направлении. Инстинктивно отхожу в сторону, но это было ошибкой. Нужно было не отойти, а отскочить, я бы так и сделал, если бы процессы у меня в мозгу сегодня проходили нормально. Но я просто двинулся вбок, и не успел.
Тележка с разгона врезается в меня. Ощущаю потерю равновесия. Вижу впереди нож, предназначенный для резки продуктов. Круглый вращающийся нож, который сейчас плавно войдет в мое горло.
Всего лишь констатирую этот факт – нож тележки способен перерезать мне горло, и мое направление падения точно указывает на этот исход. Все-таки оно добралось до меня – не одним, так другим способом.
Но я не дам ему шанс.
У меня еще есть сила. Это не та сила, но это моя часть силы. Моя и больше ничья.
Чувствую абсолютное спокойствие. Сознание отключается и уходит куда-то далеко. Все правильно. Сознание склонно к множественным самопроверкам, и это замедляет принятие решений. Подсознание действует автоматически. Ухожу во власть подсознания. Прошла какая-нибудь четверть секунды.
Время работает против тебя, человек. У него нет ни начала ни конца, но оно никогда не стоит на месте. Время беспощадно.
Нож приближается, его вращение воинственно. Он жаждет крови, но он не получит крови.
Ты можешь изменить время, человек. Сила в твоих руках. Ты способен это сделать.
Так сделай же!
Маленькое, черное пятнышко на основание ножа. Больше ничего. Только эта точка. Тяжелые волны хлещут через меня. Они наполняют меня.
Держи контроль. Это – главное.
Сохраняй контроль, человек!
Имя – Ихер.
Фамилия – Чамен.
Место – королевский дворец.
Один… два… четыре… семь…
Как заклинание – один… два… четыре… семь… Равнодушно, без тени раздражения.
И еще раз – один… два… четыре… семь!..
Стоп!
В голове стучит, словно отбивает такты гигантский маятник. Бух-бух… Бух-бух… Бух-бух…
Шум доносится издалека, словно толпа народа на рыночной площади. Голосов нет, все размазано, почти равномерный гул.
Нож передо мной в десяти сантиметрах. Десять сантиметров – величина барьера между жизнью и смертью.
Плыву по течению. Звуки стихают, все успокаивается.
Вокруг ничего нет. Я – и тележка передо мной. Всего остального больше не существует. Мы вырваны из настоящего, реального мира. Сила вырвала меня оттуда.
Я одинок во Вселенной.
Нет, не одинок. Есть еще тот, который смотрит на меня сверху. Два глаза, которые впились в меня и ловят каждое движение. Я хочу посмотреть на тебя! Я хочу видеть твой взгляд перед собой. Хочу ощутить реальное присутствие противника.
Я знаю, ты ждешь, что я сделаю это. Повернусь в твою сторону, посмотрю на твой довольный оскал, в то время как нож будет входить в мое горло. Но я не доставлю тебе этого удовольствия.
Черное пятно по-прежнему на том же месте. Я не теряю его из виду. Побольше концентрации! Иначе все усилия напрасны. Иначе сила перестанет подчиняться мне.
Держи контроль, человек!
Медленно отклоняюсь в сторону. Осторожно, избегая резких движений. Если сделать рывок, картина нарушится. С силой нельзя играть. С ней надо уметь обращаться. Нужно сохранять контроль до последнего момента. Нельзя нарушать установившееся равновесие. Иначе время больше не будет в моей власти.
Еще, еще вправо. Нож уходит, словно уплывает в противоположном направлении. Плавно отодвигаю тело, оно уже не нависает над тележкой. Еще немножко!
Удивительная легкость во всем, но это чувство обманчиво. Каждое движение стоит усилия. Это можно будет ощутить только потом.
Ты можешь это сделать, человек! Это в твоих силах.
Тележка осталась слева. Я больше не нависаю над ней. Подо мной черная пустота, полное отсутствие ориентиров.
Сделано!
Туман… Водоворот уносит меня. Слышу глухой удар. Голову начинает сжимать, словно в тисках. Потом это пройдет. Жужжащий звук, что-то удаляется от меня. Смутно ощущаю боль в правой руке.
– Ихер, ты в порядке?
Голос Ильмы. Чувствую ее нежные прикосновения. Так гораздо лучше. Но я не хочу, чтобы она видела мое лицо в первые секунды. Собраться с силами, сейчас же! Отшутиться, что-нибудь придумать, но она не должна видеть правду.
Что ты пытаешься скрыть, человек?
Но вот приходит облегчение. Можно поднять голову.
– Сегодня мне определенно не везет, – произношу я. Звучит не так уж мрачно. Можно было ожидать худшего.
Поднимаю взгляд наверх, на потолок. Знаю, что там ничего не увижу, что ничего уже там нет, но все же напряженно всматриваюсь.
Было ли оно там на самом деле? Действительно ли оно объявило мне войну, или мне таки просто не везет? Кто может ответить на этот вопрос?
Успокойся, Ихер. Ты решишь этот вопрос как-нибудь потом, а сейчас у тебя есть гость. И Ильма…
Урхан кидается с лаем на робота-тележку. Двое из прислуги пытаются его отогнать. Мне безразлично это зрелище.
– Тебе нужно отдохнуть, Ихер, – предлагает Ильма.
– Вовсе нет. Всего лишь немного ушибся. Все в порядке, разве ты не видишь?
Набираюсь наглости и смотрю ей прямо в глаза. У Ильмы сейчас необычный взгляд, я давно не видел такого. Она изучает меня, пытаясь понять, что же со мной происходит. Я обязательно объясню это тебе, любимая, но не сейчас. Сейчас я должен быть на высоте. Происшествие с тележкой по крайней мере скомпенсировало мое поведение за столом.
Ильма первая отводит взгляд. Констатирую свою победу, хотя в ней нет ничего особенно приятного.
– Если так, давайте спросим нашего гостя, что делать дальше, – говорит наконец Ильма.
– Думаю, что мне пора идти, – замечает Тейг.
Но я знаю, что это неправда. Голос выдает его. Тейг сказал это ради меня. Но мне сейчас не нужна забота. Пусть все продолжается, как было. Никаких снисхождений. Со мной и в самом деле все в порядке.
– Тейг, я ведь хотел еще показать тебе дворец, – стараюсь произнести это так, чтобы он понял, что я настаиваю.
– Вообще-то, я пока не очень спешу, – с готовностью Тейг меняет тактику.
– Вот и отлично. Пошли. Ильма?
– Идите сами. Я посмотрю, чтобы здесь навели порядок.
Ильма понимает, что мне хочется побыть наедине со своим старым другом. Она всегда меня понимает. Иногда мне кажется, что я никогда не смогу по-настоящему отблагодарить ее за это.
Открываю дверь, и мы с Тейгом входим во внутренние помещения дворца.
…
Мы сидим в моей комнате, в которой я обычно принимаю гостей. Тейг развалился в кресле, я устроился напротив него на диване. Некоторое время мы предаемся воспоминаниям о наших совместных приключениях. Говорит в основном Тейг, я время от времени поддакиваю или вставляю словечко. Много говорить не хочется. Использую это время для восстановления сил. Они могут мне понадобиться.
Есть тема, которой мы не касаемся в разговоре. Это все, что имеет отношение к ЭТОМУ. Тейг понимает, что мне было бы неприятно вспоминать о таких вещах.
Я вынужден избегать этой темы.
Затем Тейг переключается на недавние события, на то, как ему удалось выбить для себя президентское кресло. Я слушаю его, временами демонстрируя свою реакцию. Вдруг понимаю, что этот разговор мне уже надоел. Я знаю, что Тейг не так часто появляется здесь, и все же хочу, чтобы он ушел. Тейг в этом не виноват.
Я только хочу немного побыть один.
Чтобы меня оставили в покое.
Но ОНО не оставит меня…
– У тебя ведь все еще есть эта сила, – вдруг говорит Тейг.
Меня удивляет такое направление разговора.
– Частица силы есть у каждого. И у тебя в том числе.
– Но я ведь не могу ей воспользоваться!
– Пожалуй, в этом и есть разница. Меня научили ей пользоваться. Тебя – нет.
– Счастливый ты человек! – искренне восклицает Тейг.
Прилагаю усилия, чтобы выражение моего лица не слишком изменилось. Действительно ли Тейг сказал то, что хотел сказать, или это своеобразная ирония? Он в самом деле думает, что сила может принести человеку счастье? Да, есть много вещей, которые можно завоевать с помощью силы. Завоевать – вот в чем штука.
А как можно завоевать счастье?
Я еще не придумал, что же ответить на это странное высказывание, как Тейг уже задает вопрос:
– Ихер, ты никогда не думал о том, чтобы вновь освободить силу?
Меня бросает в дрожь, но я стараюсь успокоиться.
– Тейг… – начинаю говорить.