Сердце Арбена тревожно забилось. Ощущение, от которого он успел уже отвыкнуть. Из дверей универмага вышла Линда. Фирменный чепчик сбился в сторону, открыв рыжий локон. Она сделала два шага и беспомощно оглянулась. Затем заметила Арбена и быстро подошла. Дорогая машина, видимо, удивила её. Арбен открыл дверцу и протянул Линде руку. Затем поспешно захлопнул дверцу.
Они перекинулись несколькими незначительными фразами, будто расстались только вчера. Между тем прошло уже…
– Моя напарница уверяет, что ты не в себе. – Линда покрутила пальцем у лба и улыбнулась.
– Может быть, она и права, – серьёзно сказал Арбен.
– Прости, – смешалась Линда. – Сболтнула не подумав. Как ты теперь себя чувствуешь?
– Лучше. Гораздо лучше.
Линда расцвела от слов Арбена.
– И у врача был? Молодец, – продолжала она, не дождавшись ответа. – Что он назначил?
– Так, всякие пустяки.
– Но ты все выполняешь?
– Само собой. Между прочим, завтра начнётся решающая процедура.
Арбен был благодарен Линде за то, что она не расспрашивала его. Он приготовил несколько фраз в оправдание своего отсутствия и был рад, что их не пришлось пустить в ход.
– У нас долгий разговор? – озабоченно спросила Линда.
– Что, начальник строгий?
– Откуда ты знаешь? – удивилась Линда. – По-моему, я никогда тебе не жаловалась…
– У нас серьёзная беседа. Обойдутся без тебя, – посоветовал Арбен.
– Хорошо, – сказала Линда, немного поколебавшись.
Арбен нажал стартер.
– Куда поедем?
– За город, – предложила Линда. – Подышим.
– Далеко, – покачал головой Арбен.
– Ну, куда хочешь, – сказала Линда.
Арбен все ещё чувствовал себя виноватым перед Линдой. Время от времени он поглядывал на её тонкий профиль, уже подсвеченный вечерним неоном. Она о чём-то думала, положив руку на баранку руля. Арбену вдруг захотелось прижаться щекой к смуглому запястью.
– Цыганочка, – негромко сказал он.
– Хорошо с тобой, – вспыхнув, сказала Линда.
– Весь вечер – наш. Вволю покатаемся. Потом заедем куда-нибудь поужинать. Что ты скажешь, например, об Итальянском ресторане? Говорят, там бесподобные спагетти с сыром. Он многозначительно похлопал себя по карману.
– Арби, откуда у тебя появились деньги? И эта машина чья?
– Моя. Вернее, наша.
– Но раньше…
– Не беспокойся, – перебил Арбен, – я заработал её честным трудом. За последний месяц я получил кучу жетонов. – Он посмотрел на бегущие назад разноцветные купола – машина выехала на центральную улицу – и добавил: – В какой-то мере это связано было с моей болезнью…
– Такая большая страховка? – удивилась Линда.
– Не то. Видишь ли, болезнь вызвала обострение, что ли, мыслительных способностей. В общем, котелок стал лучше варить. Ну а Уэстерн, если ему угодишь, за деньгами не постоит. Вот я и думаю: может, и лечиться не стоит?
– Не болтай глупости, – резко сказала Линда. – Как ты можешь говорить такое?
– Я пошутил, цыганочка.
– Такие шутки жестоки.
Дорогу Арбен выбирал наугад. Машина знала своё дело. Ловко и аккуратно поглощала она пространство.
– Как хорошо, что завтра начинается твой курс лечения! А жетоны… бог с ними. И к таким игрушкам, – она погладила темно-вишнёвое сиденье машины, – я равнодушна. Ты только больше не исчезай, ладно? А то расстанемся опять…
– Мы можем и не расставаться, – медленно произнёс Арбен, – стоит лишь тебе пожелать. Видишь ли, есть на свете один дуралей, который готов отказаться от славы и повергнуть к твоим стопам… – Арбен запнулся, не зная, как закончить высокопарную фразу. Спасла положение Линда, звонко расхохотавшаяся.
О многом говорили они в этот вечер. Но больше всего – о будущем.
– Давай уедем, – сказал Арбен. – Далеко-далеко.
– На побережье, – произнесла Линда, не открывая глаз.
– На побережье, – согласился Арбен. – Я наймусь на какую-нибудь автостанцию. Механиком, ремонтником – кем угодно.
Линда открыла глаза.
– Видишь ли, я не уверен в том, что произойдёт в результате предстоящей процедуры, – пояснил Арбен, отвечая на её вопросительный взгляд.
Линда кивнула.
Город за стёклами машины казался призрачным, нереальным. То ли сон, то ли видение. Встряхнись – и он исчезнет…
– Через неделю сможем уехать, – сказал Арбен, сворачивая в улицу, узкую, как ущелье.
– Хоть завтра. Так надоело все…
Линда умолкла. У губ её обозначились две горькие складки. Арбен подумал, что ей не так легко и просто жить, как могло бы показаться со стороны. Но она была мужественна и никому не жаловалась.
– Завтра не получится. Надо закончить кое-какие дела, сказал Арбен.
– Это связано с твоим лечением? – догадалась Линда.
Арбен кивнул.
Ньюмор, словно по уговору, ни разу не упоминался, и Арбену это почему-то было приятно.
Линда не могла бы словами выразить то, что было у неё в душе. Странное лечение. Лечение, в результате которого тускнеют блестящие умственные способности и человек становится рядовым, заурядным. Может быть, и гениальность не более чем психическое отклонение? Как знать, что возвышает гения над остальными? Не мысли, а тени подобных мыслей носились у Линды в голове, но выразить их она вряд ли сумела бы.
– Несколько дней я буду очень занят, – сказал Арбен и потрогал в кармане вчетверо сложенный блокнотный листок.
– Понимаю. Ничего, уедем позже. Ближе к весне. Машина резко тормознула. Стайка ребятишек выскочила из-под её тупого носа. Опасности, конечно, никакой не было – все скорости и импульсы были рассчитаны, когда машина ещё только свернула на эту улицу.
– Скажи, ты думаешь обо мне? – неожиданно спросил Арбен.
– Иногда, – улыбнулась Линда.
– Часто?
– Часто, наверно, ты не заслуживаешь…
– Прошу тебя, не думай обо мне, – серьёзно сказал Арбен.
– Скромность украшает человека.
– Я не шучу. Не думай обо мне, не вспоминай меня… Хотя бы в течение нескольких дней.
– Но почему? – изумилась Линда необычности просьбы. – Тебе неприятно сознание, что я о тебе думаю?
– Не могу тебе объяснить, в чём дело, но позже, когда мы будем вместе. Чему ты смеёшься?
– Не обижайся. – Она прижалась к нахмурившемуся Арбену. Просто я вспомнила притчу об обезьяне. Волшебник сказал одному человеку: "Хочешь, я верну тебе молодость и красоту?" "Хочу", – отвечал человек, который был стар и согбен. "Для этого ты должен выполнить одно условие", – сказал волшебник. "Я согласен на все". – "О, это простое условие: в течение пяти минут ты не должен думать об обезьяне, вот и все. Пять минут – это как раз время, необходимое для твоего превращения".
– И что же?
– Волшебник исчез. Он с горечью убедился, что его условие невыполнимо.
– А человек?
– Он остался таким же – старым и немощным…
– Да, память не подвластна человеку, – глухо сказал Арбен. – Человека легче убить, чем отнять у него память. Будто спохватившись, он посмотрел на часы.
– Время ушло как мартовский снег, – процитировала Линда.
– Поедем ужинать?
– Не хочется.
– И мне, – признался Арбен. – Куда же тебя доставить? В универсальный "Все для всех"?
– Я хочу домой. Уже поздно.
Арбен набрал на пульте нужные координаты и, включив автоводитель, отодвинулся от штурвала.
Ближе к окраине освещённость падала. Громады домов еле угадывались во мраке. Старые дома, лишённые окон, достались в наследство от того времени, когда люди панически – и не без оснований – боялись радиации, уровень которой неуклонно повышался. Теперь эти дома выглядели как уродливые коробки, но снести их все никак не могли. Реклама на окраине не так буйствовала, как в центре.
– Помнишь, ты привозил меня домой на такси, – сказала Линда, когда машина остановилась. – А теперь у тебя своя машина.
Арбен смотрел сквозь боковое стекло.
– Неплохая лошадка. У меня просьба, Арби: когда мы сядем сюда, и выедем из города, и возьмём курс на побережье включи машину на полную скорость. Ладно?
Арбен кивнул, не отрываясь от окна. Но улица была пустынной. "Этой груше место в музее", – подумал Арбен, глядя на допотопный фонарь. Ветер раскачивал его, отчего жёлтый круг метался по земле. Давным-давно опавшие листья то попадали в освещённый круг, то снова уходили из него в небытие. Было очень холодно, со дня на день ожидался снег, но он все не падал.
– Чудесная машина. Я не видела такой, – сказала Линда.
– Нравится? – отвернулся от окна Арбен.
– Кроме, пожалуй, одного: зачем кабину обклеили пластиком? – Она потрогала поблёскивавшую неровную поверхность. Смотри, как бугрится. Можно подумать, что обклеивали вручную. О чём только конструктор думал?
– Грубая работа, – согласился Арбен.
– Может, снимем? – Линда сделала жест, как будто собиралась сорвать наклейку.
– Погоди. Ты же не видела других машин этого класса. Может, сейчас такая мода?
– Все равно это уродливо. – Линда передёрнула плечами.
Фары машины бросали перед собой широкий сноп света. Арбен уменьшил освещение, и сноп превратился в луч, устало упавший на старый асфальт.
– Я пойду, – сказала Линда после короткой паузы, во время которой она выжидательно поглядывала на Арбена.
Арбен открыл дверцу и уверенно вышел первым.
– Провожу, – сказал он.
– Наконец-то ты решил не делать этого тайком, – весело заметила Линда, опираясь на протянутую руку.
– А, ты об этом… – Арбен рассмеялся.