Джо Тремп - красавчик; недавно меня занесло в виртуалку по мотивам древнего-древнего фильма о каких-то космических войнах, и он показался мне до ненормальности похожим на тамошнего светлого рыцаря Люка. Девчонкам часто нравится такой тип внешности - я же этих наивных смазливых юношей на дух не переношу. Впрочем, понятно, почему: мной-то можно пугать непослушных детей, когда они не хотят спать. Ночью поцепить флаёк и заглянуть в чье-то окно: огненного цвета волосы и такие же горящие глаза - уже мало не покажется, не говоря обо всем остальном.
Из всех органов, наверное, глаза у меня больше всего отличаются от обычных человеческих. А сколько еще таких отличий внутри? Скорее всего, я никогда этого не узнаю… да уже не очень-то и хочется.
Гады, вы ведь даже не подумали спросить разрешения, поинтересоваться, нужно ли мне все это или нет. Хотя - что можно спросить у человека, тем более - ребенка, пролежавшего труп трупом почти целые сутки?
Что ж, главный виновник уже получил по заслугам…
Снова дверь - но уже не крестовая, а вертикальная. Хотя знак "Интергалактик" все так же блестит на матовом фоне.
- Лифт! - на этот раз подает команду Джо. Привыкает, значит.
Если он когда-нибудь меня разозлит - буду называть его Люком.
Едва слышное далекое гудение. Потом свист - и дверь плавно уходит вверх. Вот мы уже внутри. Строители были не оригинальны - стены лифта сделаны в таком же "серебристом стиле", как и коридоры. Под потолком угадывается круглый светильник. Слева от двери - слегка выступающая панель: под ней скрыты кнопки ручного управления. Это на случай непредвиденной ситуации, если вдруг голосовое откажет. Хотя, вообще-то, гораздо легче представить вариант, при котором откажет сразу и то, и другое.
Но нам ведь это пока не грозит, правильно?
- Вниз. До конца. В шахту.
Ага - Джо не уверен, правильно ли поймет его VRc лифта, и дает команду в нескольких вариантах. Что ж, логично. Куда-нибудь да приедем. Дверь закрывается, толчка от ускорения почти не слышно, и мы плавно опускаемся вниз.
- А лифт хороший, - говорит Джо. - Гравикон небось поставили.
- Да не было тогда еще гравиконов, - вообще-то я не уверен в своей правоте, но почему-то хочется поспорить.
- А ты типа знаешь? Я те говорю, он бы так плавно не стартанул!
Когда Джо волнуется, его язык вдруг становится более просторечивым. А рядом со мной он волнуется - потому что боится меня. Так-то оно лучше. На таких, как он, проще всего влиять посредством страха.
- Дались мне твои гравиконы! Мы, между прочим, не лифты смотреть сюда пришли.
- Че, уже и поговорить нельзя?
- Поговорить? Да на здоровье… Люк!
Он смотрит на меня недоуменно. Я не отвожу взгляд, и Джо отворачивается первым… сопляк!
- Но-но-но! - это снова Конрад-командор. - Вам еще только подраться не хватало.
- А мы еще успеем! - огрызаюсь я невольно.
Постой, Макс, зачем это все? Мы же, в конце концов, прилетели сюда по делу, а не выяснять отношения! Или ты собрался с самого начала настроить против себя всю команду?
Ну и дурак! Свое превосходство, между прочим, можно демонстрировать и другими, более эффективными способами. А можно и вообще обойтись без демонстраций.
- Люди, ну я вам просто поражаюсь! Ну вы же не дети уже, в конце концов! Макс! Я к тебе в первую очередь обращаюсь.
- Ладно, командор, все под контролем.
- Я понимаю, здешняя обстановка всем нам на нервы действует, но мозги вам на что даны?
- Я сказал - все под контролем. Джо, извини, если что.
- Да не за что, Макс.
- Ладно уж…
Эх, как меня достала вся эта жизнь!
А тем временем дверь с шипением открывается. Впереди - широкий зал. Из-под потолка доносится приглушенное уханье - где-то неподалеку находится сердце вентиляционной системы. Сам потолок слегка округлен и имеет куполообразную форму. Все те же серебристые оттенки - сколько можно уже!
Напротив нас - большие ворота, в которые запросто проехал бы грузовик. Вот там и расположена шахта, куда мы так стремимся. Если верить Роберту Престону, чье сообщение было последней весточкой от экспедиции, где-то в ней находится нечто такое, о чем человек не мог даже и мечтать. Нормальные люди, конечно, ему не верят. Только ненормальные вроде нашей компании могли воспринять это всерьез - настолько, чтобы отправиться сюда, действительно на что-то надеясь.
Впрочем, на что надеюсь я? Не потому ли я присоединился к Конраду, что любая, даже самая безумная перемена в моей жизни сейчас, как мне кажется, к лучшему?
Джо тем временем уже суетится у пульта рядом с воротами:
- Все в норме! Я запускаю оксигенератор для шахты.
- Сколько это займет времени? - голос Конрада.
- Расчетное время - сорок одна минута. Вообще-то можно входить минут через двадцать пять, не обязательно ждать до конца.
- Джо, нам спешить некуда. Подождем.
Мы ждем. Я подхожу ближе к воротам и присаживаюсь на холодный сероватый пол. Джо расположился на кресле возле пульта и нервно теребит в руках снятый шлем. Это вообще его дурная привычка - все время что-то вертеть в руках. Мой шлем на своем месте, но сейчас он открыт - незачем расходовать драгоценные ресурсы, которые еще могут понадобиться в будущем.
- Джо, что ты здесь делаешь?
- В смысле? - он поднимает на меня голову.
- Зачем ты сюда отправился? На этот богом забытый Делириум?
Небольшая пауза, потом ответ:
- Опять будешь издеваться?
- Да нет. Правда, нет. Просто спрашиваю.
- Честно? Скучно мне! Земля - чересчур обычная планета, все кругом до боли знакомое и предсказуемое. А у нас в Лондоне, так и вообще… Утром иногда проснешься, и взвыть от тоски хочется! На Чантвари вот вырвался, и то хоть как-то поинтереснее, но все равно - по сути, та же вторая Земля. А я ведь жить хочу, Макс! Полноценной жизнью, а не прозябать в какой-то дыре. Разнообразия хочу. Приключений, наконец! Скажешь, глупо?
Смешно - в большом мире, куда ты так стремился, человек страдает от того же, от чего когда-то страдал ты. Называть "дырой" Лондон… никогда бы не подумал.
- Ну почему же глупо? Романтик, наверное? У тебя есть своя одна-единственная любовь? Ну правда ведь, есть? И ты будешь потом перед ней похваляться своими подвигами. Я прав?
- А хоть бы и прав, так что?
- Ничего. Я же сказал - просто спрашиваю. Или ты теперь всегда в моих словах будешь искать подвох?
- Да ну тебя!
- О-хо-хо! Да ты и впрямь горячий парень! Смотри, не перегори раньше срока!
Джо набирается храбрости и смотрит мне прямо в глаза:
- А ты? Что ты здесь делаешь?
- А вот это уже тебя не касается. Ясно?
Ни слова не говоря в ответ, он отворачивается к пульту.
И что он тебе сделал, Макс? Разве внешний вид и чрезмерная юношеская самоуверенность - достаточный повод, чтобы невзлюбить человека?
Выходит, что да.
А так ли уж сильно отличается его самоуверенность от твоей? Ведь, в конце концов, ты старше его всего на несколько лет, и вряд ли можешь похвалиться лучшим знанием жизни. Ему хочется приключений… а тебе? Ведь ты отправился сюда не ради денег, и даже не ради призрачной мечты человечества!
Не в этом ли на самом деле секрет? Слабо, например, поговорить в такой же манере с Конрадом? Или нет?
Ладно уж… Тут скоро нам придется ступить внутрь шахты, а я думаю хрен знает о чем! Те, что были до нас, тоже ведь, наверное, спокойно так ходили туда-сюда, думали и говорили о каких-то своих делах, и вдруг в один прекрасный день - бац! - и нету никого! Только Престон выжил и успел что-то передать, да и то…
- Отклонение от нормы - полпроцента. Можем входить, - голос Джо доносится до меня будто издалека.
Неужели так быстро? Надо же!
- Ты уверен, что полпроцента - это безопасно? - спрашивает командир.
- Даже пять процентов вполне безопасно, мы же не сразу уйдем вглубь.
- Тогда входите. Мы за вами следим. И постарайтесь без эксцессов.
Джо нажимает кнопку. Ворота вздрагивают. Потом - легкий толчок, и начинается смещение. Две половинки медленно расходятся, каждая в свою сторону, открывая нашим взорам внутренность шахты. Оттуда в нос бьет свежий воздух, только что вышедший из оксигенератора. Я подхожу ближе…
Темно, однако!
- Свет!
Но своенравная темнота не собирается повиноваться приказу Джо. Он склоняется к пульту и что-то там переключает - с таким же успехом, заключающемся в полном его отсутствии.
- Не работает, - наконец констатирует он факт.
- А должен? - спрашивает Конрад.
- Вроде должен…
- Ну вот и первая поломка, - это Дмитрий, единственный среди нас, присутствие которого позволяет именовать нашу команду "экспедицией": он отправился сюда именно в качестве исследователя. В его голосе слышно удовлетворение, и я могу его понять: чрезмерно хорошее состояние оборудования с одной стороны радует, но с другой - здорово давит на нервы.
- Лучше бы она была и последней, - тут же осаждает его Конрад.
Лучше бы, конечно… но только вряд ли так получится.
- Врубаем фонари.