Сотни разного цвета палаток, от снежно-белых, до уныло серых, сотни повозок, сотни фигурок людей, занимающихся своими делами. Над некоторыми палатками развивались флаги, которые отсюда казались цветастыми носовыми платками. Я перевёл взгляд чуть влево и вдалеке, почти на грани видимости, увидел несколько тысяч человек, построенных в боевые шеренги. Похожи они были больше на оловянных солдатиков, как будто кто-то смешал несколько сотен наборов и расставил их на поле. Вдруг одна из шеренг, точнее, что-то напоминающее римскую когорту, быстро двинулась вперёд и через несколько секунд до меня донёсся приглушённый расстоянием рёв сотен мужских глоток. Но даже от него по спине побежали мурашки. Ну, здравствуй, Шан-Эрмиорд.
Пока я разглядывал "солдатиков", парни успели дружно приподнять телегу и поставить колесо на место. Наш храмовник тут же заорал на бедного мужичка, заставляя того убрать телегу с дороги. Мужичок в ответ что-то лепетал, но его никто не слушал. Двое парней, видимо не понаслышке знавшие, как управляться с подобным транспортом, быстренько свели логов вправо, освобождая нам проход.
- Всё! Гвидо, поехали! - крикнул Артуно, и легонько толкнув меня в плечо, протиснулся обратно в карету. - Мне ещё вас нужно успеть сдать, - пробормотал он недовольно. - Да и о тебе доложить. Стул правды тебе всё же придётся пройти, извини. Здесь не игрушки.
Ну и зачем сейчас напоминать? Мне и так стало сильно не по себе от увиденного.
Когда наши парни вернулись к телегам, карета двинулась дальше. Теперь уже с каждой секундой я слышал, как нарастает гул. Гул человеческих голосов, крики, рёв и прочие животные звуки. Через минут десять слева показались первые повозки. Они стояли прямо на лугу, сначала две-три, потом десять-двадцать, а потом вдруг я перестал даже понимать сколько их. Потому что их было море. Возле повозок крутились люди - мужчины, женщины, бегали дети. Артуно подался вперёд и выглянул в окно.
- Обозники, - проговорил он и зевнул. - Ты в другое окно глянь, военный лагерь там.
Но глянуть я не успел. Карета снова остановилась, сквозь гул я услышал крик того храмовника, что не стал рубить голову тавманте в зале.
- Так, Ант, слушай, - громко проговорил Артуно. - На сегодня твой непосредственный командир - Гвидо. Держись своих новобранцев. Завтра вас распределят, а пока вы будете в "отстойнике". Вечером я найду тебя. И не делай глупостей. Иди.
Он открыл правую дверцу, и я, поднявшись, занёс ногу для шага в новую жизнь, но викариус остановил меня, мягко ухватив за локоть.
- Что? - обернувшись, спросил я удивлённо.
- Меч возьми, - с улыбкой проговорил он и подмигнул. - Не боись, прорвёмся.
Знакомое выражение, Земное. Удивляясь ему, я выбрался из кареты с прижатыми к груди ножнами.
Наши новобранцы уже выстроились в шеренгу у края дороги, а рядом с ними стояли спешившийся Гвидо и ещё два незнакомых храмовника в синих плащах, наверное, местные. Они придирчиво оглядывали парней, иногда тыкали пальцем в сторону кого-нибудь и что-то спрашивали у Гвидо.
Я подскочил к шеренге, пристроился с краю. Один из храмовников с толстой бульдожьей мордой посмотрел на меня недовольно, а я в ответ только сделал лицо ещё непроницаемей. Карета с викариусом и телеги двинулись дальше к самому городу, стены которого виднелись в риге отсюда. В окошке я увидел Артуно. Он высунул руку и показал мне здешний жест - всё нормально. Указательный и средний палец поднятые вверх. Я кивнул.
- Двадцать два! - крикнул толстомордый своему напарнику, хотя тот и был от него всего в нескольких шагах, и что-то записал на куске пергамента. Потом указал на меня и обратился к Гвидо. - Это кто?
- Обычный новобранец, просто у него дела с викариусом.
- Понятно, - кивнул толстомордый и обвёл нас взглядом. - Так, воины. Сегодня вы можете отдыхать, а завтра готовьтесь к суровой, но необходимой муштре. Вам, как "последкам" придётся попотеть, - он криво улыбнулся, повернулся к Гвидо и протянул ему пергамент. - Всё, веди их в "отстойник".
- Парни! - тут же прокричал наш временный командир. - Спина!
Он запнулся.
- В смысле, развернулись вокруг и за мной. Сегодня вам ещё разрешается ходить как стадо крог, - он коротко хохотнул и направился вглубь луга, усеянного серыми палатками, ведя за поводья своего поджарого скакуна. Двадцать два напряжённых, обеспокоенных и взволнованных рыла направились следом, беззастенчиво пялясь по сторонам.
Но ничего сверхинтересного в пределах видимости не наблюдалось. Судя по всему, здесь везде был "отстойник". Несколько сотен таких же как мы разношёрстных парней, стоящих кучками у палаток, редкие крикливые аржанты, которые всё время кого-то пытались собрать и построить.
Я плёлся чуть позади остальных. Моя поездка в карете уже проявляла себя не лучшим образом - никто особенно не спешил заводить со мной знакомства. Сами же парни между собой, судя по коротким фразам, которыми они время от времени перебрасывались - успели перезнакомиться в пути. По крайней мере, ехавшие на одной телеге - сто процентов.
Через минуты две мы подошли к большой серой палатке и Гвидо, выстроив нас в шеренгу, куда-то исчез, слава Номану, не скомандовав что-то вроде - смирно. Потому что вернулся он только минут через двадцать. Мы едва успели подорваться с земли и выстроиться заново, когда он неожиданно вынырнул из-за нашего, как я понял, будущего жилища. По крайней мере, на ближайшую ночь точно.
- Так, - тут же громко заговорил он. - Сейчас идём к реке, купаемся и назад. Придут два цирюльника, обстригут вас коротко. Чтобы животные лишние не заводились. Так же рекомендую самим побрить в срамных местах.
По шеренге тут же прокатилась волна смешков, а мне лично почему-то наоборот стало грустно. Нет, девушек, с которыми я встречался более-менее постоянно, то есть больше недели, иногда просил выбрить там, не люблю заросли, но чтобы сделать это с собой…
- Отставить смешки! - прикрикнул Гвидо. - Лекарей в этот раз мало, на всех не напасёшься. И если у вас там всё до крови будет расчесано, то это уже ваша личная проблема. Понятно?
Двадцать два будущих доблестных воина что-то невнятно и нестройно промычали в ответ.
- Так! - взревел наш командир. - Вы что, бабы смазливые? Чего там гундосите так нежно? Отвечать по "ряду" следует так - Ясно мин лег-аржант. Или - ясно мин арх-лег. В зависимости кто перед вами по званию. Не слышу.
- Ясно мин лег арх… а кто вы по званию-то? - запутались мы, и Гвидо махнув рукой, повёл нас к реке. Понятное дело, научить салаг чётко, бешено и правильно орать в ответ на каждое слово командира по этому их "ряду" не его забота.
Река оказалась метрах в трёхстах от того места, где военный лагерь заканчивался, а так как мы находились почти с самого края этого лагеря, то и идти долго не пришлось. Однако же с другой стороны дороги лагерь обозников продолжал тянуться ещё, как минимум, на ригу.
На берегу было много народу, никак не меньше двух тысяч. Как я понял, тоже "последки". Светило уже почти коснулось горизонта и на широкой речной глади красиво сверкали красноватые блики. Новобранцы купались шумно, гоготали, плескались друг в друга, веселились на полную катушку, словно предчувствуя, что с завтрашнего дня веселиться времени не будет.
Гвидо остановился, осмотрел "пляж", и ничего не придумав особенного, повёл нас прямо к основной толпе. Правда шагов за двадцать взял чуть левее, и мы оказались всего метрах в пяти от толпы человек в сто. Они уже видимо помылись и теперь скакали и прыгали, кто для сугрева, а кто для того, чтобы вылить воду из ушей. Глянув на них, я сразу сообразил, что водичка не "парное молоко", потому как просто сидевших были единицы, да и те дрожащие, с посиневшими губами и покрытой пупырышками кожей.
- Песком тритесь хорошо, - стал громко и торопливо объяснять Гвидо. - Раз натёрлись, окунулись, ещё раз натёрлись, ещё окунулись. Три раза самое то. На всё про всё у вас полчаса. Приступили! После помывки не расходиться, я вернусь ровно к сроку.
Наши парни тут же принялись скидывать с себя одежду, поглядывая на соседей. Большинство из тех были "голяком". Мало кто хотел щеголять потом с мокрым пятном на штанах, поэтому все без проблем стали скидывать подштанники.
Я посмотрел на удаляющегося командира, подумал о своих сапогах и мошне и осмотрел берег. Справа делов не было - яблоку негде упасть, а вот слева никого. Шагах в двухстах пышный кустарник и пара деревцев, сильно похожих на наши плакучие ивы. Наклонились к реке, свесив к ней сотни тонких желтоватых веточек.
- Эй, - я осторожно хлопнул по плечу ближайшего ко мне парня. Тот обернулся. На лице ни одной эмоции. - У меня с животом что-то, - я ткнул себя пальцем в район пупка. - Отойду по нужде. Если вдруг командир наш раньше появиться, объясни. Хорошо?
- Ладно, - буркнул парень, и тут же развернувшись, бросился к речке, а я торопливо зашагал в сторону кустов. Конечно, не лучший вариант, ведь и так в коллектив не влился, но по дороге к реке я успел оглядеть всех наших. Простолюдины от двадцати до тридцати пяти лет, без особых излишков в одежде, и скорее всего, без монеты в кармане. Наверное, многие и решились на это дело из-за нужды. А насчёт того, как приватизируют в армиях оставленное без присмотра, я успел наслышался от старших отслуживших знакомых. На Земле разумеется.
Профукать свои удобные сапоги и потом натирать мозоли в казённых не очень хотелось, да и деньжата пригодятся. Какое тут довольствие - это ещё посмотреть надо, а "чепки"… вон их, полно по ту сторону дороги. С деньгами голодать не будешь.
Нырнув за кусты, я быстро всё с себя сбросил и подошёл к воде. Попробовал ногой. Охренеть! Как в этом можно купаться?