Белая комната была довольно большой. Пол и стены из руанского светлого мрамора, у дальней стены трон, к которому ведёт красная дорожка, обрывающаяся в десяти шагах от него.
Два пожилых мага отмерили дорожку медленными шагами от начала до конца и поклонились.
- Вечной жизни вам, мин Повелитель, - проговорили одновременно.
- Что привело вас ко мне? - с лёгким презрением бросил Варгросс.
Четверо Высших, советник всё же настоял на своём, не сводили со Странствующих своих цепких взглядов. Двое у трона, двое у боковых стен, на той линии, где заканчивалась дорожка. Одно резкое движение стоящих на ней, и они на своей шкуре испытают что такое перекрёстный магический удар гвардейских архмагистров.
- Нас привело к вам общее дело…
- Какие у нас могут быть общие дела? - холодно спросил Повелитель.
Говоривший поклонился, выдержал паузу. Ни один мускул не дрогнул на его старом мудром лице.
- Наличие Тьмы позволяет каждому ольджурцу в любой миг произнести - у меня есть общее дело со всем моим народом и наисветлейшим Повелителем. И это будет чистой правдой. А я ольджурец. И все мои предки были ольджурцами.
- Верю, - небрежно буркнул Повелитель. - Так что там за дело?
- Это дело будет весьма полезным как для вас, мин Повелитель, так и для нас. Никто не останется в проигрыше. До нашего клана дошли сведения, что Тьма заключила союз с Хаосом.
- Сведения? - Повелитель усмехнулся и слегка подался вперёд. - Интересно, и откуда же у вас такие сведения? Имена людей, которые вам это сказали! Живо! - добавил он почти криком.
- Ольджурия слухами полнится, - сохранив спокойствие, ответил маг.
- Ольджурия предателями полнится! - выкрикнул Варгросс.
- Мин Повелитель, - Странствующий поклонился в третий раз. - Мы узнали о союзе не от ваших людей, уверяю вас. В знак правдивости наших слов мы готовы указать вам место, где недавно появился портал. Это портал создан совместно Тьмой и Хаосом, о чём свидетельствуют некоторые признаки. Мы наткнулись на только что прошедший сквозь него небольшой отряд. С помощью наших полных, - он сделал акцент на этом слове, - Знаний магии Порядка, мы уничтожили практически всех тварей Хаоса и пленили савбита. Под пытками он и рассказал о союзе.
Повелитель на какое-то время задумался, нахмурив широкий лоб.
- Хорошо. Будем считать, что я вам верю, - наконец проговорил он. - Так что за дело?
- Для вас не является секретом, что мы обладаем пятой книгой Номана. Для нас не является секретом, что вы обладаете двумя книгами. Человек, открывший нам эту священную тайну уже мёртв, - Странствующий осторожно заглянул в лицо Варгросса’Лута. Тот был хмур, желваки медленно ходили вверх-вниз.
- В этом походе, я думаю, вам пригодится наша помощь, - продолжил маг, не отводя взгляда от его глаз. - И мы готовы предоставить её.
- И что взамен?
- Как я уже говорил, предложение наше взаимовыгодное, оно принесёт пользу обеим сторонам. Итак, - маг тихо кашлянул. - Мы выделим для похода две сотни клановиков - магистров и армагистров. Но после того, как получим переписанные книги Земли и Огня вместе с первичными магемами.
- Что?! - взревел Варгросс. - Да кем вы себя возомнили?
- Мин Повелитель, - едва заметно вздрогнув, снова заговорил Странствующий. - В обмен мы готовы дать вам переписанный текст и первичные магемы книги Порядка. Чтобы не было обмана, ваш человек будет переписывать пятую книгу Номана, а наш, вторую и четвёртую. Как я и утверждал - это дело обогатит знаниями обе стороны.
- Этому не бывать! - Варгросс откинулся на спинку трона. Его брови нависли над задумчивыми глазами, желваки продолжали медленно двигаться. В Белой комнате воцарилась тишина, мёртвая и тяжёлая. Почти минуту ни один звук не осмелился нарушить её. Наконец, повелитель заговорил.
- Мне нужно время на размышление, - в его голосе ощущалась неимоверная тяжесть. Он вяло махнул рукой. Странствующие, поняв жест, поклонились. Потом медленно двинулись спиной к дверям.
- Что скажешь, Полотино? - обернулся Варгросс к советнику, когда клановики покинули комнату.
- Скажу, что они переходят все границы, - догадываясь о мыслях Повелителя, предусмотрительно начал советник. - Но…
- Что - но? - брови Варгросса грозно шевельнулись.
- Но их предложение действительно выгодно нам. В армии почти нет магов, владеющих Порядком. А если учитывать, что имеет место союз Тьмы с Ха…
- Ты на чьей стороне?
Полотино притворно вздрогнул, сделал лицо испуганным.
- Ладно, - успокоил его Повелитель. - Я и сам склоняюсь к мысли, что из предложенного Странствующими можно извлечь пользу. К тому же, так они обнаружат себя.
Лицо советника сразу сделалось спокойным.
- А после Вздоха можно будет отдать интересный приказ, - он хитро улыбнулся. - Например, в палатках. Спящих.
- Хорошая идея, - Повелитель поднял вверх палец. - Тем более что с появлением переписанного текста нужда в этих возгордившихся идиотах отпадёт. Ведь так?
- А зачем они потом? - в тон ответил советник. - Разве что вторичные магемы…
- Чуть позже, когда их останутся единицы, мы просто отберём у этих мерзавцев книгу Порядка. Кстати, нужно расспросить их, нет ли в Ольджурии нового клана связанного с Хаосом.
- Вы о покушении?
- О нём самом. Возможно, Хаос с помощью порталов вербует себе людей чуть ли не в сердце моего государства.
- Мне кажется, такие выводы преждевременны, - осторожно заметил Полотино. - Напавшие использовали слишком простые хаосные плетения. И ни шрейлов, ни савбитов поблизости мы не обнаружили.
- Это могла быть только прелюдия, - не согласился Варгросс. - Так что отбрасывать предположение о новом клане нельзя. Придётся обязать этих Странствующих разобраться с прислужниками Хаоса внутри Ольджурии, но не в одиночку, - улыбка скривила его губы. - А под присмотром Высших и орджунов.
- Я уловил вашу мысль, мин Повелитель, - с такой же кривой улыбкой ответил Полотино. - Приказать им войти?
- Нет, - Варгросс покачал головой. - Нужно ещё обдумать сотни деталей. Лучше передай им, что ответ Повелителя будет получен ими завтра.
Глава шестнадцатая
- Гурт, по-о-дъё-о-ом!
Следующие два дня мы месили грязь. Поскальзывались, падали, подхватываемые товарищами, помогали удержаться на ногах другим, поднимали упавших в первой шеренге. Как будто сам Великий Номан, при помощи погоды учил нас чувству локтя. И мы учились. За эти два дня мы отлично прочувствовали, что значит - гурт.
В начале первого из дождливых дней нас дополнительно экипировали кожаными доспехами и шлемами. Если бы не погодные условия, то нам выдали бы их к концу первой десятицы, когда мы должны были начать отработку тактики военных действий полным легионом. Доспехи воду не пропускали… почти. Рукава из толстой прочной ткани всё же с утра до вечера оставались мокрыми. Вода бежала на них с наплечных пластин, и ткань жадно пропитывалась ею.
Шлем был похож на римский, из стали толщиной в пару миллиметров. Уши не защищены, наверное, чтобы лучше слышать команды, на лбу дополнительная толстая пластина от рубящих ударов, и вдобавок "козырёк", щёки закрываются подвесными пластинами, которые можно снимать. Ещё их можно связывать под подбородком толстым шнурком, чтоб не слетел в бою. Два козырька - сзади и спереди не дают дождю попасть за шиворот и на лицо. Весит вся эта радость килограмма три, отчего в конце дня шея с непривычки затекает намертво.
Мне достался почти новый, не после выравнивания, хотя у многих было видно - равнялись не раз. А вот со штанами был полный писец. Грязные, мокрые, до колен вообще похожи на один сплошной кусок глины. Не стряхнуть и не согнуть. Каждый из нас успел не раз и не два повалиться на колени, буксуя в превратившейся в кесю-месю земле плаца. Спасибо, что нам выдали ещё по паре, чтобы успевали просушиваться.
О том, как это усилило нагрузки, промолчу. Выматываться до полного изнеможения умудрялись дважды, к обеду и к вечеру. Слава богу, послеобеденный отдых увеличили до полутора часов.
Когда дожди прошли, и небо над лагерем стало чистым, но уже не таким как раньше, а тёмно-синим и словно напитанным влагой и приближающейся зимой, мы вернулись к прежнему режиму.
Вторым от края шеренгам и рядам выдали копья. Длина примерно три с половиной метра, сразу за широким лепестком острия согнутый назад крючок для подтаскивания противника вплотную к скутам. Тут их должны были добивать короткими боевыми ножами эгидники.
И мы занялись сбиванием брёвен, точно так же, как видели это в исполнении другого гурта.
В зависимости от направления одна из шеренг или рядов опускала копья, кладя их на кромки скутов. К этому времени парням, как мы их успели прозвать - эгидникам, слегка разгрузили щиты, выбросив голыши из верхних двух карманов.
Исключениями, то есть не получившими копья, являлись мы - маги-легионеры. Несмотря на то, что стояли одновременно и во вторых с краёв шеренгах, и во вторых рядах. Казалось бы, дважды должны копьё получить, но нам нужна была свободная рука для кастования.
В этом плане, то есть в плане магии, нас продолжали гонять нещадно. Теперь уже мы плели боевые и защитные заклинания через каждые двадцать шагов. С боевыми проблем при этом не возникало, а вот с защитными… Нужно было либо быстро разбирать их, либо разрушать, если не умеешь возвращать энергию обратно в узел. Делать это могли, в общем-то, все мы четверо, но во время первого же обеденного привала пара легионеров вспомнили о тепле, что получается при разрушении. Они, мол, слышали об этом. Несколько парней подтвердили, и вскоре нас уже почти все просили разрушать "щиты", а не аккуратно разбирать.