Настоятель Омгон поднялся на сложенное из крупных блоков крыльцо и размашисто перекрестил толстенные, обитые золотом створки:
– Во имя отца, и жены его, и сына их, святого духа.
Створки дрогнули и плавно разошлись в стороны.
– Прошу вас, дети мои, – посторонился настоятель.
Гости вошли – возражений не последовало даже со стороны "небесных богов". Старик шагнул под своды храма следом, и створки медленно сошлись у него за свитой.
В лицо дохнуло влажной прохладой, пряным запахом зелени, свежести, чистоты.
Люди прошли еще метров пять по высокому коридору и оказались в обширном зале, наполненном приятным полумраком.
Вдоль всех стен во множестве тянулись наверх деревья, кустарники, лианы, добравшиеся почти до самого потолка. В противоположной стороне зала, напротив входа, висел огромный, почти семиметровый крест, с фигурой привязанного к нему человека. Крест так же обвивала густая зелень, и под этой порослью символ веры скорее угадывался, чем различался.
– Во имя отца, и жены его, и сына их, святого духа, – начертал в воздухе крест настоятель, и помещение храма на краткое мгновение растворилось в ярко-белой вспышке.
Когда глаза его вновь привыкли к сумраку, Найл увидел перед ними человека примерно сорока лет, невысокого, не очень плечистого, но весьма упитанного. Одежда человека была подчеркнуто проста: рубаха с прямым воротником, расстегнутая на шее, и длинные белые штаны. Никаких украшений, кроме вышитого на груди креста, не имелось.
– Приветствую вас, Верховный одитор, – почтительно склонился настоятель. – Храм Господа нашего с добрыми мыслями пожелали посетить великие боги небесного простора и правитель одной из северных стран.
– Вот как?
Найл явственно ощутил, как в груди местного властителя ощутимо екнуло от нервной радости, и выступил вперед:
– Я, Смертоносец-Повелитель, Посланник Богини, человек, правитель Южных песков и Серебряного озера приветствую тебя, Верховный одитор.
– Приветствую тебя…
– Его можно называть просто Посланник, – вставила свою реплику Пенелопа.
Верховный одитор недовольно поморщился и извиняющимся жестом развел руками.
– Посланник хотел бы узнать, каким образом вашему народу удается выжить в этой суровой безводной пустыне, – продолжила астронавтка.
– Настоятель Омгон, – после краткого раздумья распорядился местный властелин. – Покажите нашему гостю все, что он пожелает. После чего, надеюсь… – Эта фраза предназначалась уже гостям, – мы встретимся за ужином.
– Слушаюсь, одитор, – поклонился настоятель и повернулся к Найлу. – Что бы вы хотели увидеть?
– По дороге сюда, и во время пребывания здесь мы не встретили ни единого поля, и ни одной грядки, – вопросительно поднял брови Посланник. – Чем же вы тогда кормите своих людей?
– Прошу вас, следуйте за мной, – пригласил настоятель Омгон, направился прямиком под распятие и вошел в неприметную узкую дверь. Дверь вывела в продолговатое низкое помещение, в котором висело несколько различных облачений – от черной длинной рясы до сверкающих золотых доспехов, стояли настоящие деревянные столы с тяжелыми томами книг, канделябрами и крестами на высоких ножках. Настоятель пересек помещение и через другую дверь вывел гостей в огороженный каменным забором двор. – Думаю, Ближний Колодец сможет ответить на все ваши вопросы.
В дальнем конце двора возвышался широкий, не меньше трех метров в диаметре, тщательно отполированный золотой диск, наклоненный зеркальной поверхностью к земле. В земле, облицованная известняком, зияла круглая черная дыра. Рядом с дырой стоял обычный в здешнем поселении каменный конус, разве что чуть выше жилых домов, с прямоугольной островерхой пристройкой.
– Сюда, Посланник. После яркого солнечного света внутри показалось темно, как ночью, и люди несколько минут молча стояли, ожидая, пока глаза привыкнут к сумраку. Вскоре Найл смог разглядеть впереди, под конусом, черную дыру, уходящую в землю, а над ней – толстый ворот. Похоже, даже его здесь отлили из золота. С ворота вниз уходила толстая веревка.
– Четыре петли, – громко распорядился настоятель.
Пристройка разгораживалась надвое высокой стеной. Услышав требование, из-за загородки появился человек, одетый в юбочку из золотой кольчуги, протянул провожатому веревку и простенький, без украшений, золотой крест, потом по одной веревке и по одному кресту роздал гостям. В два пальца толщиной, веревка имела две петли на разных концах.
– Смотрите, как мы пользуемся этим, Посланник. – Настоятель взмахнул рукой, захлестывая веревку за уходящий вниз толстый канат, потом продел веревку в петлю, слегка дернул к себе, затягивая петлю на канате, вставил крест между канатом и веревкой, вставил ногу в петлю на другом конце веревки и прыгнул вниз. Петля, плотно прижав крест к канату сползла немного вниз, и остановилась, упершись в узел, сделанный, видимо, именно для этой цели.
– Сейчас, попробую.
Правитель удалось повторить все действия провожатого в точности и спустя минуту он болтался над бездонным колодцем рядом с настоятелем. Веревка, хоть и толстая, больно резала ногу, а осознание бездны под ногами едко щекотало нервы.
Канат дрогнул, и пошел вниз. Найл испуганно вцепился в веревку. Они опускались несколько минут, после чего движение застопорилось.
– Не беспокойтесь, Посланник, – предупредил настоятель. – Они останавливают спуск через каждый узел. Так каждый, кому есть необходимость, может закрепиться на канате на любом уровне, или отцепиться от него.
– Интересно, – пробормотал Найл, – из чего вы сделали все эти веревочки? Насколько я понимаю, животных, способных дать такое количество жил, у вас не водиться. Да и не похоже все это на жилы.
– Волосы, – ответил сопровождающий.
– Какие волосы? – не понял Найл.
– Обычные женские волосы. А у кого еще мы могли бы взять столько волос?
Канат опять пошел вниз и остановился спустя несколько минут. Сверху послышался испуганный женский визг.
– А кто нас опускает? – поинтересовался правитель. – Вряд ли люди способны управляться подобным весом с такой легкостью.
– Это сила Господня.
Найл прикоснулся к сознанию собеседника, и убедился, что тот искренне верит в свои слова. Канат пошел вниз, остановился.
Сбоку ударил ослепительный свет – Найл, спасая глаза, отвернулся и увидел уходящую вдаль штольню. Спустя несколько секунд он догадался, что сбоку стоит зеркало, которое выхватывает часть солнечного света, отраженного полированным золотым диском на поверхности и освещает горизонтальную горную выработку.
– Здесь пока ничего нет, – объяснил настоятель. – Спустимся ниже.
Опять начался спуск, опять последовала остановка во мраке и начался новый спуск. Сбоку ударил луч света.
– Смотрите, Посланник, – настоятель оттолкнулся от каната, качнулся вперед, назад и остановился на краю колодца. Наклонился вперед, ухватил крест за верхнюю часть, рванул к себе, ослабляя петлю, потом взялся за сдвоенную веревку и быстрым движением вытянул к себе. – Понятно?
Найл в два приема раскачался, спрыгнул на край, замахал руками, устанавливая равновесие. Выпрямился. Его провожатый тем временем освободил его веревку, вытянул ее и протянул правителю.
– Извините, Посланник, сейчас канат двинется. Могли не успеть.
– Ничего, все в порядке. – Найл потер саднящую ногу и посмотрел вдоль штольни. После долгого спуска в полной темноте, здесь казалось светло, как днем.
Проход был пробит в сплошном известняке, и теперь стало понятно, откуда местные жители берут свой однообразный строительный материал. Правда, Найл сильно сомневался, что оказавшиеся среди пустыни люди вдруг решили разрыть песок, докопались до известняковых отложений и начали строить из них дома. Должен иметься некий первоначальный толчок.
– Откуда появились эти шахты, настоятель Омгон? – поинтересовался Посланник.
– Они существовали всегда, сын мой, – с достоинством ответил священнослужитель. – Это дар Господа своим последователям, указание пути спасения и обретения жизни. Господь оставил нам эти шахты, заполненные золотыми слитками, из бесконечной милости своей, и спас нас от неминуемой смерти среди мертвых песков. Ныне мы, следуя его заветам, продолжаем расширять и углублять их, получая камень для своих жилищ и пищу для своей плоти.
– Ага, понятно.
Теперь Посланник Богини начал понимать причину возникновения поселения именно в этом забытом богом, суровом и жестоком уголке Земли.
Похоже, в доисторические времена, до прилета в Солнечную систему кометы Опик, здесь располагалось золотохранилище какой-то из стран. Скорее всего – одной из крупных и богатых стран. Когда началась эвакуация жителей, сотни тонн этого тяжелого, но в общем-то бесполезного металла просто бросили там, где он хранился – в специально выдолбленных глубоких шахтах. Потом выяснилось, что кого-то из охраны или обслуживающего персонала забыли, или не успели вывезти, или кто-то сам решил остаться, не захотев покинуть родную планету. А может, нашлись мародеры, которые, воспользовавшись случаем, попытались присвоить все золото себе. Вот и присвоили. Дальше все происходило, как и во многих других местах: от жестокой радиации людям пришлось прятаться в шахты, а спустя десятилетия, выбравшись на поверхность, налаживать жизнь в новых условиях.
Теперь Найл примерно представлял себе, что увидит в подземных штольнях: стеллажи с ящиками, густую поросль неприхотливых и питательных шампиньонов и подземных земледельцев с темными, непривычными к солнечному свету глазами.
– Вы здесь? – Канат доставил сверху обеих женщин. Они уже умели обращаться с веревками и отцепились без посторонней помощи. – Так куда мы теперь?