2
Уместен вопрос, а не руководила ли Макниллом и Хаггером благородная любовь к человечеству? Не хотели ли они сберечь тяжкий труд топографов, изнывающих в летнем зное за мензульной съемкой? Не приходилось ли вам видеть, как под беспощадным солнцем, со скрипящей пылью на зубах, с облупленными носами, в дочерна пропотевших грязных рубашках, ходят люди с зари до зари по степи, измеряя цепью каждую морщинку лица матушки земли?
Нет, у мистера Макнилла были другие цели, и не просто, не по случаю, была избрана опорная точка на Рейне, то есть в восточном полушарии, а не в западном!
Сложный мир подземного завода готовил и другие заряды для небесной пушки. Прекрасное орудие для рук исследователя земных и небесных тел и поверхностей, поток "Л", был не одинок. Некоторый другой по действию, хотя и родственный по принципу, поток мог выбрасываться параллельно, по своему особому каналу, с потоком "Л". Он был назван потоком "М". Следующей по алфавиту буквой. Но не это определяло выбор литера. Что же?
Этот поток "М" также был способен отражаться oт препятствия, как и "Л". Но он не имел свойств световой энергии и поток "М" не вступал в контакт со своим источником. В сущности он мог быть уподоблен жид кости, выбрасываемой из трубы, имеющей выход. Поэтому поток "М" отражался от препятствий и, следуя общему закону, уходил в мировое пространство и, вероятно, в конце концов, рассеивался, израсходовав полученную им энергию при выбрасывании из небесной пушки. Он не имел общего со световым потоком "Л", контакта между источником и препятствиями не устанавливалось, и это было хорошо для его творцов, так как "М" на своем пути производил особое действие.
Собственно говоря, чисто научная сторона здесь была еще меньше выяснена, чем с потоком "Л". Но поток "Л" был вполне освоен технически, чего не было с потоком "М". Из его свойств только одно было хорошо, известно - самое ценное свойство, с точки зрения Макнилла и Хаггера.
В лабораторных масштабах, в бездне подземного завода результаты были всегда одинаковы - "М" неотвратимо действовал на малых животных. Это давало право переходить к масштабам реального применения. Но, уходя в межпланетное пространство, поток "М" иногда оказывался чувствительным к каким-то посторонним влияниям. При абсолютно одинаковых условиях своего образования и выбрасывания поток "М" порой терял одно свое важное свойство. Космос на него явно действовал, но не всегда одинаково. В этом-то и заключалась загадка - равные, казалось, причины не давали равных следствий. Когда впервые Макнилл и Хаггер, оперируя в районе Хан-Тенгри и Гималаях, заметили отсутствие особого действия "М", проверенного за день до того на окраинах Гоби, они хотели приписать это особым действиям почвы, горных пород - словом, особенностям района. Но на следующий день "М" в том же месте действовал успешно.
После многих опытов хозяева подземного завода убедились в том, что они бессильны объяснить непостоянство действия потока "М". Массовое производство опытов в населенных районах с установлением контроля и даже в не населенных районах - интересующих их областей Восточной Европы и Азии было невозможно. В этом мешало обстоятельство, которое кто-то назвал "железным занавесом". Кроме того, тайна!
Необходимо было хранить все в полном секрете. Понимая, что наука идет фронтом, Макнилл и Хаггер, боясь чужих успехов, работали с редким напряжением.
Итак, подземный завод гарантировал себе безопасность надежными способами. Исходное действующее вещество, включаясь в ничтожных, по отношению к отрезкам времени, количествах, устремлялось с такой скоростью, что опасный момент образования энергии происходил в удалении от источника.
Правда, такой эксперт, как Форрингтон, мог бы упрекнуть подземный завод в очень серьезном грехе: обеспечив себе безопасность, его руководители резко ограничили применение великой силы. Все многообразия ее возможного использования на земле, в мирных началах были отброшены.
3
"Макнилл и сыновья" и "Нью Мэкнилл вложили крупные средства в замок на Рейне. Но эти суммы были незначительной частью общих затрат. Все предприятие в целом финансировалось группой магнатов капитала, совершенно тайным концерном королей промышленности и банков. Членами концерна были представители монополистического капитала двух империй, говорящих на одном языке. Предварительная организация концерна произошла в марте рокового для центрально-европейской империи четвертого года второй мировой войны. За год до конца войны концерн был создан и твердо поставил ногу на Европейский материк. После оккупации западной части территории побежденного хищника концерн взял под контроль восемьдесят семь заводов, чем окончательно утвердился на континенте. Своеобразный фильтр процедил германских ученых. К их чести, многие отказались, но на сетке осталась группа ученых и инженеров во главе с Отто Хаггером.
Замок на Рейне, как и подобает рыцарскому гнезду, впитывал и переваривал соки обширной периферии. Первичная обработка всех нужных веществ, обработка деталей машин, приспособлений и тому подобное было делом ста девяносто двух заводов, принадлежащих членам концерна - в Европе и на западном континенте. Подземный завод осуществлял, завершал работу, она была распределена так, что ни один завод, ни даже группа их, не могли отдать себе отчет в целом. Кювье, восстановивший по нескольким обломкам древних костей образ питекантропуса, здесь был бы бессилен. Только замок на Рейне мог осуществить синтез.
Томас. Макнилл относился с молчаливой брезгливостью к грубой рекламе национального превосходства немцев. Не потому, что он пренебрежительно относился к немцам вообще. Нет, среди них было много очень дельных людей. Но Гитлер представлялся ему дурно воспитанным человеком, чем-то вроде бойкого, наглого коммивояжера, укравшего идею чужой фирмы и выдающего ее за свою собственность.
Ведь подлинная раса господ - эта та, к которой принадлежит он, Томас Макнилл! Ему и его соотечественникам это всегда было известно. И они всегда себя так и вели. Они приходили в чужие страны и упpaвляли ими.
4
В месяцы, предшествовавшие приезду Форрингтона, Макнилл и Хаггер подвели итоги длительного, упорного труда. Сделано было многое. С общей точки зрения затраченные колоссальные средства могли бы быть оправданы хотя бы одним потоком "Л", но не он был целью концерна. "Л" был только средством, а целью был "М". Но этот мощный поток был недостаточным и загадочным. Во-первых, он действовал бесспорно смертельно только на мелких животных. Во-вторых, отражаясь на земную поверхность, поток "М" действовал в радиусе около ста пятидесяти метров, что также было незначительно. Но главное, это непостоянство действия! Вот в чем вопрос! Непостоянство! Ведь оружие, действующее по своему капризу, а не по воле бойца, оружие, способное внезапно отказать, это очень опасное оружие для его владельца.