Старый академик и Михаил Андреевич подошли к круглому зданию. Под сферическим куполом тихо. Но если прислушаться, рождается ощущение неровного, слабого, но очень настойчивого звука - подобно резонансу в большой, завитой океанской раковине. Этот звук усиливается, если вплотную подойти к тепловатой броне сооружения, заполняющего здание.
Грандиозный стальной шар находится в огромном помещении. Между стенами здания и броней шара свободное расстояние в несколько метров Дальше возвышается стена стали со швами сварки. Шар пятидесятиметрового диаметра, срезанный внизу, кажется таким большим, что вблизи правильная выпуклость почти неощутима. Только ажурные лестницы и переходы, обвивая броню легкой паутиной, загибаются и прячутся, помогая зрению превратить в сферу кажущуюся плоскость.
Лестницы идут вверх и в стороны, давая доступ к размещенным на броне прозрачным кабинам, где сотни измерительных приборов сверкают бронзой и никелем.
Много мысли и труда вложили люди в эти сооружения. Было время, когда пришлось собрать все воды с окрестных гор. Студеная вода входила рекой в аппараты, а выходила почти кипящим потоком, наполнявшим, как в половодье, сухое в зимнее время глубокое ложе в горах.
Потом вода оказалась ненужной. Процесс уже не нуждался в охлаждении. Это был большой шар вперед. Сложная вначале схема упрощалась.
Глядя на стальной шар, Федор Александрович вспоминает пройденное. Трудности были большие. Но люди росли на работе. Много людей выросло здесь, достигло зрелости. Широк ныне стал путь знания, тысячи идут к вершинам… Поэтому-то и удается все…
Смолкает шум дневных работ, Федор Александрович смотрит вверх, в темное небо, куда высоко уходит сферический купол энергоустановки.
Издревле назывались эта места Соколиной Горой, а теперь люди, работающие в серых бетонных зданиях, назвали весь комплекс "солнечной лабораторией".
3
Солнечная лаборатория… Вот выписки из дневника практикантки, студентки второго курса Института энергии:
…- Наше Солнце на своей поверхности имеет температуру порядка шести тысяч градусов, а внутри - двадцать миллионов!!! Это можно определить математически, но я не могу представить себе такую температуру…
…- Почему Солнце дает энергию? Если бы оно состояло из чистого углерода, то есть из угля без посторонних примесей, или алмаза, оно бы полностью сгорело за пять или шесть тысяч лет. Если бы оно давало энергию за счет сжатия, его хватило бы только на пятьдесят миллионов лет. К тому же приблизительно двадцать миллионов лет тому назад наша Земля лежала бы на поверхности сжимающегося Солнца, следовательно, была бы тогда сама горячей, газообразной массой!..
…- Но ведь геология и палеонтология бесспорно доказали, что органическая жизнь на Земле существует почти один миллиард лет. Это значит, что уже один миллиард лет тому назад Солнце давало Земле такое же количество энергии, как сейчас.
…- Мы теперь знаем, что никакие химические или механические источники солнечной энергии, как это думали прежде, ничего не объясняют. Все дело в превращении элементов и в освобождении энергии атомных ядер! Солнце на восемьдесят два процента состоит из водорода. Превращение водорода в гелий на Солнце и является постоянным источником энергии. Вот расчет: - атомный вес водорода равен 1,00813. Атомный вес гелия равен 4,00386. Четыре атома водорода превращаются в один атом гелия и освобождают 0,02866 единицы массы. Она переходит в энергию! В этом-то все дело. И так было всегда!
…- Теперь мы знаем этот секрет солнечного производства. Атомная энергия, сила атомного ядра - вот настоящий источник жизни. И Солнце никогда не потухнет. И жизнь будет существовать вечно. Все остальное - просто выдумки. Она всегда будет, наша юная, прекрасная жизнь!
…- Здесь, в лаборатории, научились синтезу и превращению элементов. Это такая громадная сила.
Они это делают в самом маленьком размере, только лабораторию, как принято говорить, но уже имеют в секунду восемьсот тысяч больших калорий. Ведь это четыре тысячи тонн пара в час. И лаборатория дает мощность около семисот тысяч киловатт, это - кроме тепла. А источник - несколько граммов вещества!!! Голова кружится, как подумаешь…
…- На Соколиной Горе начали строить атомную энергетическую станцию. Мы выгоним холод, дадим энергию на всю северную часть хребта, сделаем все, что захотим! Все, все!
…- Как приятно помечтать, когда это правда! Будет наше, советское Солнце, в бывшей тундре разведут розы, будут новые, белые города, как на юге в них будет пахнуть белой акацией, а океан станет, как море в Сухуми или в Батуми, теплое и доброе. Как хорошо будет! Как хорошо жить!
4
На следующее утро ученые готовились к отъезду. Заканчивался последний разговор с начальником строительства Соколиной Горы и инженерами, когда принесли радиограмму из Красноставской энергетической станции особого назначения. На белом бланке плотной бумаги самопишущий приемный аппарат дал набор шифрованных знаков, под которыми был напечатан перевод:
"Ночью отмечены интенсивные также весьма близкие прохождения радиации условно сигма точка Повторяем сигма наблюдался вблизи точка Имеем особенно полные наблюдения точка подпись".
Прочтя радиограмму, Федор Александрович, обращаясь к Михаилу Андреевичу, сказал:
- Вы поедете на Красноставскую, товарищ Степанов. До сих пор радиации наблюдались в относительно далеком прохождении. Посмотрите вместе с ними.
- Сегодня ночью Красноставская просила помощи, - вмешался начальник энергетического хозяйства Соколиной Горы.
- И вы им дали за счет резерва? - спросил Степанов.
- Не вышло, они так брали энергию, что пришлось давать из основных мощностей!
- Ну вот. Тем более. Посмотрите, Михаил Андреевич, что там происходит, - сказал академик. - Мне не хотелось бы давать им мощность отсюда, это будет влиять на разворот работ. А вам, - он обратился к начальнику энергохозяйства, - следует увеличить резерв.
Через час с расположенного в широкой, плоской лощине аэродрома Соколиной Горы поднялись в воздух два легких самолета.
Один пошел на юго-запад, а второй - на юг, по меридиану Соколиной Горы, над поросшими лесом горами.
СТЕПНОЕ ОЗЕРО
1
Жаркий августовский день близится к вечеру… Прозрачно светло-голубое азиатское небо. В нем ни облачка. Дневной ветер стихает. Большое солнце идет к горизонту.
Для путешественника, летящего на самолете по воздушной дороге Москва - Владивосток, после Урала открывается великая Западно-сибирская низменность. С высоты она однообразна. Гладкая степь с редкими березовыми рощами, с массивами поспевающих хлебов блестит зеркалами частых озер.
В этот час взор воздушного наблюдатели мог бы заметить маленькую точку - лошадь, запряженную в легкую тележку, в которой сидят два человека. С высоты группа неподвижна. Она находится в нескольких километрах от села на чуть заметной дороге-тропе, ведущей к широкому озеру.