- Ну да, я спать буду, а Меченый ждать. Он же голодный, как гусеница-листорезка. Нет, вместе устаем, вместе и отдыхать будем. - И девушка отчаянно зевнула, повернувшись к смертоносцу.
Сказать тут было нечего, и правитель, чтобы не стоять просто так, стал сам закапывать сетку в песок. К тому времени, когда пришли два высоких, тощих, "неголосующих гражданина" в сопровождении молоденькой надсмотрщицы, эту часть работы он уже сделал. К счастью, рабы оказались не особо глупые и быстро поняли, что от них требуется. Они взяли сеть за дальние концы, вошли в воду примерно по пояс. Сеть всплыла и легла на поверхности.
- Вот тебе и десять повозок, - устало вздохнула Мерлью. - Как же ею тралить?
- Подожди, сейчас вспомню… - лихорадочно соображал Найл. - Ага, есть! Снизу должны быть прикреплены грузы, а поверху - поплавки.
- Какие "грузы", какие "поплавки"? - не поняла принцесса.
- Ну, вместо грузов можно использовать мелкие камушки, а вместо поплавков - деревяшки.
На этот раз принцесса Мерлью, в целях экономии времени, решила снизойти до помощи в сборе мелкого щебня и кусочков легкого пластика, который по плавучести не уступал дереву. Камешки и пластик уложили по разным краям сети, Меченый пробежал вперед-назад и намертво их приклеил. "Неголосующие граждане" опять вошли в воду. Сеть стояла вертикально.
- Глубже, глубже заходите, - повеселел Найл. Однако рабы, вместо того чтобы заходить дальше в заводь, побрели вдоль берега.
- Да куда это они? - возмутился правитель, - В глубину, в глубину заходите! Вот безмозглые существа! Надзирательница?! Загони их дальше!
В воздухе свистнула плеть. Один из рабов опасливо втянул голову в плечи, а второй закрыл глаза и громко, истошно завопил на одной протяжной ноте. Найл заглянул в их простенькие сознания и махнул рукой:
- Ничего не получится. Они воды боятся.
- Вот… жители городские, - сказала принцесса таким тоном, словно это было жуткое оскорбление. - Что нам тут теперь, весь день торчать? - Она немного подумала, критически склонив голову и глядя на рабов… - А что нужно делать с сетью, чтобы рыбу ловить?
- Ну… - не очень уверенно ответил Найл, - войти в воду поглубже. Хотя бы по шею. Потом растянуть сеть в стороны и пойти к берегу. Рыба, которая окажется между берегом и людьми, попадет в сетку, и ее можно будет вытащить.
- Вот… жители городские, - опять выругалась принцесса и решительно стала раздеваться. - Ну что ты смотришь, Найл? Надеюсь, ты воды не боишься?
Сколько мечтал Найл увидеть Мерлью обнаженной, взглянуть хоть одним глазком! И никак не ожидал, что это произойдет настолько буднично.
Девушка развязала поясок, через голову стянула свое изумрудное полупрозрачное платье, оставшись в одних только бирюзовых бусах, быстро сложила его и отдала надсмотрщице. Найл скользнул взглядом по высокой, почти острой груди, по гладкому смуглому животу, светлым бедрам, черному пушку между ног и резко отвернулся. Правителя пробило потом, он чувствовал себя так, словно угодил в бочку с кипятком. Девушка не сделала ни единого соблазняющего жеста, на которые - уж Найл-то знал - была такая мастерица, но само ее тело могла вышибить разум из любого мужчины.
- Ну, Найл, ты скоро?
Правитель чувствовал, как член его напрягся с такой силой, что готов был прорвать даже грубую ткань туники. Раздеться в таком виде Найл никак не мог. Стараясь держаться спиной к девушке, правитель грубо вырвал из рук ближнего раба конец сети и полез в воду. Мерлью хмыкнула и пошла следом.
- Чего делать-то надо?
Найл молчал, он просто не мог говорить, борясь с напряжением, готовым скрутить все мышцы жаждущего тела. Как ему хотелось бросить все и обнять Мерлью! Он едва не сходил с ума… Хотя б коснуться… Внезапно дно под ногами резко ушло вниз. Найл ухнулся с головой, хлебнул воды, выскочил, отфыркиваясь и крутя головой. Он даже не успел испугаться, но напряжение отпустило сразу. Правитель встал на ноги - глубины оказалось как раз по шею.
- Так чего делать? - опять спросила принцесса.
- Надо, - Найл с трудом перевел дыхание, - надо развернуть сеть… Вдоль… И идти к берегу.
Они разошлись в стороны, а когда сетка натянулась, двинулись к пляжу. Дно было глинистое, неприятное. Даже странно: на берегу песок, а под водой - глина, медленно протискивающаяся между пальцев и ощутимо прилипающая к пяткам.
Тянуть сеть становилось все труднее и труднее, отчего правитель и принцесса постепенно приближались друг к другу, в конце концов сойдясь вплотную. Правда, в это время оба конца сети были уже на берегу, хотя середина оставалась еще довольно далеко в реке.
- Ну, чего смотрите?! - прикрикнула принцесса. - Помогайте!
К ним подскочили рабы, тоже ухватили края сети. Дело пошло веселее. Метр за метром вытягивался "трал" из воды, но в ячейках было пусто. Найл заволновался. Вот уже все разноцветные осколки пластика оказались на берегу. Под ними темнели бурые шматки водорослей…
"Пусто!" - екнуло у Найла в душе. Он незаметно покосился на обнаженную принцессу, усыпанную бриллиантовыми каплями. Ведь она и сама ночь не спала, и Меченого голодным оставила, следуя его, Найла, совету. Получается, все зря?
Мерлью наклонилась, подняла край сети, и тут же, раскидывая водоросли, по песку запрыгали серебристые ладошки. Найл облегченно вздохнул. Пусть улов оказался маленьким - от силы десяток рыбешек, - но ведь это всего лишь первая попытка. У правителя появилась уверенность, что десять возов рыбы они наловят. Пусть не сразу, но наловят.
Над головами закружились крикливые, глазастые чайки. Одна спикировала вниз, да так и воткнулась раскрытым клювом в берег. Рядом шлепнулась другая. К ним подскочил сразу повеселевший Меченый, вонзил хелицеры. Найл понял, что смертоносец парализовал птиц своей волей как раз в тот момент, когда они устремились к земле, и умчаться обратно в небо крылатым воришкам уже не удалось. Остальные чайки, почувствовав опасность, кружили в вышине, возмущенно крича. Еще одна решилась рискнуть, рухнула вниз, поджав крылья, и… тоже попала смертоносцу на обед.
- Вот видишь, - Мерлью, успевшая надеть платье, подошла к пауку, погладила его белое брюшко, - не зря я тебя сюда зазвала. На помойках ты бы одну чайку неделю ловил, а тут сразу три.
Паук несколько раз топнул передней лапой.
- Нет, спасибо, - ответила принцесса. - Я лучше дома поем.
- Мерлью, ты куда? - позвал ее Найл.
- Домой. Я принцесса, а не лягушонок - по болотам скакать. Сеть сделана, рыба ловится. Вызови моряков, они воды не боятся. Да и опыт в этом деле у них есть. А я домой пошла. Спать.
- Я провожу!
- Не-ет, - покачала головой девушка, - никаких "провожу". Только спать. И до завтра прошу не беспокоить.
* * *
Найл давно зарекся касаться сознания принцессы, однако и так было видно, насколько она вымоталась за последние дни. Единственное, что он мог бы сделать, так это предложить свою коляску. Увы, на этот раз он предпочел прогуляться пешком.
- Что прикажете делать, Посланник Богини? - отвлекла от размышлений надзирательница.
- Ловить рыбу.
- А как?
Действительно, как? Ведь принцесса ушла, а "неголосующие граждане" панически, на животном уровне, боялись воды. Кстати, надзирательница тоже.
Найл успел привыкнуть к тому, что его распоряжения просто выполнялись. Во дворце этим занимались Джарита или Нефтис. Решения, принятые на Совете Свободных Людей, выполняла, как выяснилось, принцесса. А кто будет делать это здесь? Юная девчонка с кнутом и не собиралась думать над поставленной задачей, она просто ждала конкретных распоряжений.
Итак, сперва рыбу необходимо поймать - попытался правитель разбить задачу на составляющие. Значит, два человека должны тащить сеть. Рабы не годятся, нужно вызвать моряков из стоящих в порту ладей. Двоих, чтобы тянуть сеть в воде, еще двоих - чтобы помогали вытащить ее на берег. Потом… Потом рыбу нужно выпотрошить. Еще человека три. Потом засолить. Нужны бочки, соль… Соль. А где взять столько соли? Ее, наверное, с полповозки понадобится. Спросить у принцессы? Нет, она отдыхает. Да и должен же он хоть что-то сделать сам!
- Послушай, - спросил Найл надзирательницу, - а где вы берете соль?
- Соль? На кухне, - пожала она плечами.
Вот и ответ. Соль можно взять на кухне в собственном дворце. Кстати, там же можно узнать и насчет бочек.
- Слушай меня внимательно, - наконец-то решился правитель на первые приказания. - Отправляйся в порт, от моего имени потребуй десять моряков, приведи сюда. Пусть они ловят рыбу, потрошат, солят и складывают в бочки. Бочки и соль сейчас сюда привезут.
Девушка кивнула и бодрой трусцой устремилась вдоль берега.
- Покарауль сетку, - обратился Найл к Меченому.
Смертоносец ответил импульсом согласия. Он рассчитывал здесь славненько перекусить.
Найл огляделся. Водоросли на жарком солнце успели превратиться в серую корку, рыбешки перестали трепыхаться и ярко блестели чешуей на сером песке. Первый улов. Дело стронулось с места. А теперь ему нужно торопиться во дворец.
Джариту Найл нашел в своей спальне. Служанка меняла белье. На правителя девушка демонстративно не обратила внимания: за те недели, что Найл ни разу не прикоснулся к ее телу, у служанки заметно испортился характер.
- Здравствуй, Джарита, - окликнул ее Найл.
- Угу, - буркнула та, не прерывая своего занятия.
- Скажи, у нас на кухне есть соль?
- Есть.
- Много?
- Не знаю. Наверное, с полгоршка.
- А какой горшок?
Служанка повернула голову к правителю, зачем-то вытерла руки о тунику и молча показала ладонью высоту горшка - немного выше колена.