- Отпусти, я один потащу, - приказал правитель. Девушка упрямо замотала головой.
Разворот, другой, и в темноте загорелся голубой огонек. Правитель и стражница невольно потянули быстрее. Шагах в десяти от пляшущего светлячка они остановились, с облегчением уселись на пол. Хочешь не хочешь, а здесь нужно ждать.
- Смотри, Нефтис, охранница исчезла! - вытянул руку правитель.
- Может, ее сожрали? - предположила стражница.
- И костей не оставили? Да как-то и некому здесь…
Огонек постепенно набирал яркость.
- Отвернись, - приказал правитель. - А то молния ослепит.
Девушка опустила голову, закрыла глаза ладонью. Найл предпочел пересесть спиной вперед. Рявкнул гром и, отражаясь эхом от стен, помчался вниз. В наступившей темноте правитель и стражница, не сговариваясь, вскочили, бегом проволокли Дравига под висящим проводом, дотащили до разворота. Остановились отдышаться, а потом неторопливо двинулись дальше.
Боль постепенно отступила. Найл не разрешал останавливаться, боясь, что снова стронуться с места у них не хватит силы воли. Он тянул и тянул, лихорадочно пытаясь вспомнить, сколько же было этих самых поворотов. Получалось много. И когда в свете фонаря обрисовалась уложенная на пол решетка, упирающиеся в стену рельсы и две охранницы, протирающие глаза, он даже не поверил собственным глазам. Дошел до стены, ощупал ее пальцами, согнал охранниц с их подстилки, вытянулся, кряхтя, на ней во весь рост и только после этого коротко объявил:
- Привал.
Охранницы, старательно суетясь, перенесли Дравига через решетку, расстелили выворотку для Нефтис, достали еду, красиво разложили. А Найл чувствовал, что даже для еды у него не осталось сил. Он поманил пальцем Торину, негромко спросил:
- Как ты тут очутилась?
- Я помню только, - опустилась охранница на колени, - как шагнула вперед, под огонь… Потом пришла в себя… Вижу: огонек над головой, никого вокруг. Одна совсем осталась. Я отползла. Я не знала, куда вы пошли… И я решила вернуться. На ощупь добралась сюда. А тут мы решили ждать вместе. Я что-нибудь не так сделала, Посланник Богини?
- Да нет, все правильно. Придвинься ближе. - Он присмотрелся к плечу охранницы. Оно было покрыто спекшейся коркой. - Не болит?
- Нет, Посланник Богини.
- Хорошо. Суйда! А как твоя нога?
- Немного болит, но двигаться могу, - немедленно откликнулась другая охранница. - Мы уходим?
- Нет, - откинулся правитель на выворотку. - Нам с Нефтис нужно отдохнуть.
Тронулись в путь они следующим утром. Точнее, когда проснулись. Охранницы, успевшие отлежать бока в ожидании возвращения Дравига и Посланника Богини, поднялись первыми, приготовили завтрак. Потом уложили смертоносца на выворотку и поволокли через чавкающий от влаги лаз.
Паутина благополучно висела там, где прилепил ее паук. Первыми забрались наверх Нефтис и Суйда. Затем Найл обвязал паутиной основание брюха у Дравига, и женщины затащили его к себе. Спустя пару минут паутина, ставшая короче на полметра, спустилась обратно - узел на пауке так слипся, что развязать его не удалось, и пришлось отрезать…
Пожалуй, это было единственной неприятностью за всю дорогу домой. Две охранницы тащили паука без малейшего труда; воды и порошка для фонарей хватало в достатке; встречные хищники внимания на путешественников не обращали, а доставшиеся Найлу и Нефтис мешки стали к концу пути совсем легкими.
На станции они сделали привал, подкрепились, отдохнули часок и больше не останавливались уже до самого конца.
* * *
Когда выбрались на поверхность, там, к счастью, царила ночь. Трудно угадать, как отреагировали бы на яркое солнце привыкшие к сумраку глаза. Хватило и того, что от первых же глотков прохладного свежего воздуха закружилась голова, - Нефтис даже пришлось сесть на землю, чтобы не потерять равновесия.
- Суйда, Торина, - окликнул он стражниц.
- Слушаем, Посланник Богини, - хором ответили охранницы.
- Передайте Смертоносцу-Повелителю, что я приглашаю его завтра вечером встретиться со мной у Хозяина.
Охранницы склонили головы, потом взялись за края подстилки и бодро поволокли Дравига по слипшейся от росы пыли.
- Нефтис, вставай, - повернулся правитель к стражнице, - отправляйся в квартал жуков-бомбардиров, в дом Доггинза. Пусть найдет все пленки с ядерными взрывами и приготовит к показу завтра вечером.
- А что такое "ядерный взрыв"?
- Если они есть на пленке, то он знает. Отправляйся.
Нефтис поднялась и пьяной походкой двинулась вдоль стены. Правитель проводил ее взглядом и отправился в Белую Башню.
* * *
Найл оказался в высоком сводчатом храме с рядами темных дубовых скамей, кафедрой и органом. В нишах стен стояли раскрашенные статуи святых с поникшими печальными лицами. Перед алтарем и статуями горело множество свечей, отчего воздух наполнялся тяжелым липким запахом. Перед распятием в полтора человеческих роста стоял на коленях старик в отпаренной черной сутане и истово крестился.
- Эка невидаль, - хмыкнул Найл, - собор Нотр-Дам в Париже. Шедевр средневековой готической архитектуры. Я за последние дни еще и не такое видел.
- Это Кельнский собор, - поправил Стииг, повернув к нему голову. - Хотя архитектурный стиль и эпоху ты угадал правильно. А собор Нотр-Дам, к сожалению, до нашего времени не сохранился.
- А Кельнский собор сохранился?
- А что ты видел за последние дни? - увильнул от ответа Стигмастер.
- Пока твоя умиротворяющая машина не выгонит из меня усталость, ни слова не скажу.
Старец хмыкнул. Силуэт собора стал стекать вниз, и вскоре правитель смог разглядеть контуры истинного внутреннего убранства Белой Башни. Найл направился прямиком к умиротворяющей машине, забрался на стол и закрыл глаза.
Тело обволокло нежным, ласковым теплом, снимающим напряжение, расслабляющим мышцы. Найл мгновенно заснул, но тем не менее ощутил, как в мозгу появилась точка чистого белого света. Она разрасталась, превращаясь в пятнышко, в круг, захватывая в свою власть сперва голову, потом плечи, грудь, руки, и так до тех пор, пока в белом свете не оказался весь человек. В этом чистом круге не было места грусти и страху, боли и усталости, а потому правитель сладко потянулся, повернулся на бок и открыл глаза.
- Уже все?
- А разве ты чувствуешь себя разбитым?
- Нет. - Найл зевнул, опустил ноги на пол, тряхнул головой. - Хорошо.
- Так где ты был?
- Подожди, сейчас мороженого возьму.
- Однако ты становишься бесцеремонным!
- Рассказ долгий будет. Боюсь проголодаться. - Он взял порцию фруктового, порцию апельсинового и половинку шоколадного. Уселся на выступ перед прозрачной стеной. - Пожалуй, я начну с самого начала. Спустились в метро мы на станции "Музей искусств"…
- Значит, они не заглушили реактор… - задумчиво подвел итог рассказу старец, подергивая себя за бороду.
- Так под нами действительно работает самый настоящий атомный реактор? - все не мог поверить Найл.
- Точнее, лучевой промышленный реактор типа ПЛДА-95. Они стоят под каждым пятым достаточно крупным городом. А откуда еще, по-твоему, могли получать электроэнергию местные заводы и лаборатории синтеза?
- И он работает до сих пор?
- Эти реакторы рассчитаны на семьдесят лет эксплуатации. Учитывая то, что он работает в холостом режиме, эту цифру можно смело умножить на сто пятьдесят.
- И все это время хищники живут под землей? Неудивительно, что они стали мертвецами!
- Тут ты не прав, - покачал головой Стииг. - Рядом с реактором построен настоящий жилой комплекс со столовыми, медицинскими стационарами, учебными классами. Весь обслуживающий персонал, все три смены - почти шестьсот человек - могли провести там всю жизнь в полном комфорте.
- Ты хочешь сказать, работников замуровывали вместе с реактором?!
- Нет, все не так. - Стииг уселся рядом с Найлом. - Дело в том, что многие люди раньше испытывали почти патологический страх перед атомной промышленностью. Поэтому проектировщики предусмотрели самые жесткие меры безопасности. Так, например, управляющий компьютер не просто имеет инстинкт самосохранения, он способен даже убить человека для обеспечения собственной работоспособности. Кроме того, в случае неисправностей весь энергетический сектор можно было загерметизировать вместе с жилым комплексом на неограниченный срок.
- Вместе с людьми?!
- Что ты так за них беспокоишься? - почему-то обиделся старец. - Эта система предусмотрена только на самый крайний случай и только на время ликвидации последствий аварии. Лучше рискнуть шестьюстами людьми, чем пятимиллионным городом. Да и условия жизни там совсем неплохие. Ты сам убедился: работники станции предпочли под землей комету пересидеть, вместо того чтобы улететь вместе с остальными.
- А как же радиация?
- Ну, как раз радиации бояться им ни к чему. Разве что своей.
- Значит, под землей им совсем хорошо?
- Согласно принятым нормативам.
- Совсем хорошо… - Найл встал, отнес чашку к синтезатору пищи, поставил в мусорный отсек, подумал, достал обратно, заказал порцию ананасового пломбира, вернулся на свое место и закончил: - Вот только мертвецами они стали все поголовно.
- Да какие же они мертвецы! - встопорщил седенькую бороду Стииг. - Обычные люди.
- Ха, обычные. Ни малейшей искры сознания. - Найл облизал ложку и постучал ею себе по лбу. - Пусто в голове-то.
- Ну, нет у них сознания, - согласился старец, - ну и что?
- Как это что?! - поперхнулся Найл мороженым. - Да даже порифиды имеют хоть мизерное, но сознание, а хищники пустые - как воздушный шарик!