Тоннель заканчивался здесь тупиком, ровной стеной без всяких украшений, у которой сидела Суйда. Никаких проводов на стенах не болталось, но зато по полу, недалеко друг от друга, тянулись две длинные металлические полосы, подернутые легкой ржавчиной. Совсем недалеко поперек стояли воротины из толстых прутьев, на которых висел большой диск, разделенный на шесть секторов. Три сектора оставались не закрашены.
- Радиация… - внезапно понял Найл.
- А что это такое? - спросил Дравиг, услышав мысленный возглас изумления.
- Это нечто совершенно неощутимое… но очень страшное, - попытался правитель перевести свое теоретическое знание в мысленные образы.
- Если неощутимое, то почему страшное? - не понял паук.
- Она убивает тихо и незаметно… Этого даже не замечаешь.
- А разве ты предпочтешь испытывать перед смертью мучительную боль? - еще больше удивился смертоносец.
- Нет, но я предпочитаю оставаться в живых, - попытался еще раз объяснить правитель, но Дравиг уже махнул на таинственную "радиацию" рукой и развернулся на своих ажурных лапах:
- Вы тут перекусите быстренько, а я в лазе подожду.
Паук пропустил женщин в тоннель и шустро нырнул следом за ними, едва не выбив у Нефтис мешок.
- Привал, - сообщил Найл, с облегчением опустился на пол и откинулся на спину, раскинув руки в стороны. Камень оказался шершавым и приятно-теплым, словно шерстяное одеяло.
Правитель представил, как было бы здорово накрыться таким уютным одеялом, и тут же ощутил, как жесткий камень начинает сворачиваться в трубочку, обволакивать, затекать между пальцами, затвердевать, навеки оставляя его в невероятной глуби земной плоти. Тут Найл вскрикнул, дернулся… и сел, вырвавшись из предательской дремы.
- Прошу вас, мой господин. - Нефтис опустилась перед ним на колени, протянула флягу и ломоть вяленого мяса.
- Спасибо. - Найл впился зубами в жесткий солоноватый кусок, одновременно пытаясь угадать, сколько времени прошло с начала путешествия. Наверху, похоже, уже ночь. Им тоже не мешало бы выспаться, но нельзя: для Дравига срок пребывания в сознании строго ограничен. Нужно успеть пройти как можно дальше, пока паук не свалился. Кстати, он там не взбесится, оставшись один в мокром лазе?
Дравиг не взбесился. Больше того, он вернулся явно посвежевшим и отдохнувшим. Найл сразу заметил перемену; паук же мысли правителя уловил и уважительно передал:
- Ты был прав, Посланник Богини, по поводу передачи энергии по цепочке жизни.
"Он съел раба! - понял правитель. - Вернулся назад и сожрал парализованного раба!"
- Он был болен, - немедленно отреагировал Дравиг. - У него половина костей переломана. - Паук немного помедлил и добавил: - Ты хотел, чтобы он лежал там парализованным и ждал естественной кончины?
Правда, эмоциональную подоплеку последней фразы паука можно было перевести как "напрасно пища пропадет". А что важнее в разговоре со смертоносцем - слова или смысл, - человеку не понять.
- Может, ты и Суйду скушаешь? - не удержался Найл. - Она тоже идти не может.
- Пауки никогда не убивают своих слуг! - с потрясающей искренностью соврал Дравиг.
Насколько Найлу было известно, смертоносцы никогда не лгали. Да и невозможно представить себе, как телепаты могут врать. Ведь им всегда видны мысли друг друга. Как при этом обманывать? Это все равно что одному человеку прикидываться перед другим сороконожкой. Нереально. И в то же время на протяжении многих поколений пауки ухитрялись внушать слугам, что после сорока лет те отправятся в Счастливый Край, а не к ним в желудки. Как это восьмилапым удавалось? Одному Смертоносцу-Повелителю известно.
Охранница попыталась встать, но невольно сморщилась от боли и повалилась набок, с трудом сдержав стон. Дравиг повернулся к ней. Правитель присел рядом с Суйдой, опять ощупал ее ступню.
- Переломов точно нет. Ей нужно дня два покоя, и опять будет прыгать, как кузнечик. А как раз времени у нас и не хватает.
Они помолчали.
- Когда мы будем возвращаться назад, Посланник Богини? - внезапно спросил смертоносен…
- Одной Богине известно, - ответил Найл.
- Мы оставим здесь Суйду и половину припасов. Она выправится и поможет нам на обратном пути.
- А если мы решим возвращаться другой дорогой?
- Тогда она умрет, - с суровой прямолинейностью сказал Дравиг.
Охранница снова зашевелилась, встала, опершись спиной о стену, продержалась так несколько мгновений, а потом сползла вниз. Найл почувствовал, что она смирилась. Он поставил газовый фонарь к ногам Суйды и посоветовал:
- Не жги его понапрасну. Лучше попытайся уснуть.
Нефтис и другая охранница сложили у стены небольшую кучку из свертков, фляжек и кусков тканей. Часть припасов, которую решили брать с собой, женщины разделили поровну в два мешка и закинули их за спины, выражая готовность трогаться в путь.
- После каждого привала нас становится вдвое меньше, - сделал невеселый вывод правитель и скомандовал: - Пошли.
Путники приблизились к воротам. Толстые стальные пруты оказались лишь слегка тронуты ржавчиной и оставались столь же прочными, как и века назад.
- Что будем делать? - спросил Дравиг.
- Не знаю… - Найл пощупал цепь, скреплявшую створки. - Для начала попробуем просто нажать. Раз, два… взяли!
Под напором четырех тел ворота откачнулись, цепь с лязганьем натянулась, послышался тихий шорох, с кряхтеньем петли бессильно вывернулись из стен. Ворота медленно и величаво легли на пол.
- Вот и все, - с удовлетворением кивнул правитель, забрал у Нефтис ее фонарь и пошел вперед.
* * *
Тоннель шел вниз под небольшим углом, не затрудняющим ходьбу, но хорошо заметным. Через пару сотен шагов фонари высветили стену. Правитель даже засомневался, не забрели ли они в тупик, однако теплый ветер не ослабевал.
На поверку "тупик" оказался всего лишь небольшой пещеркой с куполообразным сводом. Металлические полосы плавно заворачивали вдоль стены и убегали в следующий тоннель, уходящий почти в обратную сторону и опять же вниз.
"Да это же рельсы! - внезапно понял Найл. - Самая настоящая узкоколейка!"
- Интересно, насколько глубоко мы забрались? - спросил Дравиг.
Найл только пожал плечами в ответ.
Они прошли еще пару сотен шагов, опять развернулись, затем еще раз и еще…
- Неужели все это прорыли человечки своими слабыми, мягкими руками? - не смог сдержать удивления смертоносец.
- Когда люди имеют в руках инструменты, - ответил правитель, - они способны даже всю Землю сдвинуть с места.
- Как хорошо, что мы запретили вам пользоваться любыми орудиями… - сделал неожиданный вывод паук и спросил: - Ты не слышишь голосов?
- Нет… Может, ты просто начал уставать?
- Скорее, это даже не голоса… - пропустил паук слова правителя "мимо ушей". - Шорохи какие-то…
Найл вскинул руку, останавливая движение, прислушался… Ничего.
- Ты не понял, шорохи звучат здесь. - Смертоносец нарисовал мысленную картинку, на которой маленький взлохмаченный человечек тыкал пальцем пауку в голову. В человечке без труда угадывался экспрессивный Симеон.
Найл кивнул, закрыл глаза, попытался раскрыть свой разум - и внезапно услышал короткий резкий треск. Но услышал ушами! Правитель изумленно заглянул в "лицо" пауку.
- Мысленно это тоже было слышно, - сообщил смертоносец. - Что это такое?
- Боюсь, - ответил Найл, - скоро мы об этом узнаем.
Они миновали еще пару разворотов, и короткий громкий треск, прозвучавший почти над ухом, заставил правителя присесть от неожиданности.
- Что это, мой господин? - не выдержав неизвестности, спросила Нефтис.
- Что-то громкое, - буркнул Найл, - но пока безопасное.
- Прямо по мозгам стукнуло, - пожаловался Дравиг. - В этом шуме чувствуется значительная сила.
- Ты предлагаешь вернуться?
- Нет, Посланник Богини. Я надеюсь, что этот шум - первый признак окончания нашего пути.
Они прошли этот отрезок тоннеля, развернулись и увидели перед собой огонь. Язычок странного, голубоватого пламени висел метрах в двадцати прямо в воздухе, ближе к потолку, и, словно от нетерпения, мелко дрожал.
Найл затаил дыхание, медленно, осторожно подкрадываясь к подозрительному огоньку. Когда осталось метра три, правитель остановился, пытаясь угадать, насколько опасно это непонятное явление природы.
Оказалось, огонек висит не в воздухе, а пляшет свой нервный танец на кончике толстого провода, свисающего с потолка. Язычок пламени расцветал прямо на глазах, становясь все ярче, однако ни малейшего дуновения тепла от него не исходило. Неестественный, холодный и голубой огонь высветил каждую песчинку на полу, выявил шероховатость каменных стен, отбросил от мелких, почти незаметных неровностей длинные тени. Казалось, и тени, и песчинки, и огонь пляшут под неслышную путникам бодрую мелодию, притягивая взгляд, гипнотизируя, усыпляя.
- Мы что, дальше не пойдем? - стряхнул наваждение решительный оклик смертоносца.
Охранница восприняла его слова как приказ. Она сделала несколько решительных шагов, поравнялась с огоньком, и в тот же миг тишину тоннеля разорвал оглушительный грохот: кончик провода и плечо женщины соединила ослепительная короткая молния. А потом настала тьма.
Когда глаза вновь стали хоть что-то различать в дохленьком дыхании газовых фонарей, Найл скорее угадал, чем увидел распростертую на полу фигуру. Правитель кинулся вперед, наклонился над женщиной, но Нефтис немедленно оттащила его назад:
- Вы погибнете, мой господин!
- Это местная гроза? - с удивительным спокойствием спросил Дравиг. - Или ловушка?