Известковые плиты уводили все дальше и дальше в пустыню, но страх исходил откуда-то со стороны. Они повернули "все вдруг" - не снижая скорости, помчались на добычу, раскидывая лапами рыхлый песок. Вскоре показалась уходящая вниз расселина. Паук рванулся вперед, опять опередив напарников, нырнул вниз, и в тот же миг внутренности разорвала страшная боль.
Найл, совершенно слившийся сознанием с неизвестным смертоносцем, захрипел, схватившись за живот, осел на пол. В глазах потемнело, он почти потерял сознание… А потом с внезапной ясностью увидел погибшего паука сверху. Паук скрючился на дне расселины. Из дырки на спине медленно сочилась белесая слизь.
Тело погибшего смертоносца резко увеличилось в размерах - Найл понял, что паук, передавший картинку, спрыгнул вниз и осмотрел павшего собрата.
Оказывается, отверстие на спине было выходным - непонятное оружие легко пробило фалангу одной из лап, вошло в ее основание, без труда прошило хитиновый панцирь, тело смертоносца и вышло из спины.
Разведчик обошел погибшего и увидел на земле сломавшуюся от удара о камень короткую толстую стрелу. Это орудие убийства.
А где сам убийца?
Смертоносец тщательно прощупал волевым излучением все вокруг. Ничего живого учуять не удалось. Паук сделал несколько шагов, опять проверил. Сделал еще несколько шагов…
- Внезапная боль и смерть, - произнес Смертоносец-Повелитель Найла, заканчивая повествование словами, а не образами. - Оставшийся живым разведчик не стал спускаться вниз. Он принес стрелу. Посмотри себе под ноги.
Правитель города наклонился и поднял стрелу. Переломившееся пополам деревянное древко толщиной с большой палец и длиною в локоть. Тяжелый металлический четырехгранный тупой наконечник. "Чтобы острое жало не сломалось при ударе", - вспомнил он.
- Разведчики проверили пещеру, в которой жила твоя семья, но там никого нет. И в других местах нет. Но двое пауков погибли в пустыне за один день облавы. Это помимо тех, о которых я рассказал. Возможно, есть смертоносцы, которые ничего не успели передать перед смертью и сгинули бесследно. - Найл ощутил в словах Смертоносца-Повелителя пахнущую ортисом тоску. - Хищники продолжают убивать пауков.
Правитель смертоносцев надолго замолчал.
- Мне очень жаль, - осторожно произнес Найл.
- Нас здесь только двое, - внезапно заговорил Смертоносец-Повелитель.
- Только ты и я, один на один. - Эмоция была такой искренней, словно Смертоносец-Повелитель и вправду был единым существом, а не собранием старых паучьих самок. - Давай поговорим честно и прямо, без хитростей и уверток.
Найл предпочел в ответ промолчать, но Смертоносца-Повелителя это не смутило. Он продолжал:
- В обоих последних случаях на месте преступления были замечены люди, и у меня появился сильный соблазн опять обвинить общину людей и дать своим подданным возможность облегчить душу.
По спине правителя пополз холодок.
- Но ведь хищники будут убивать пауков по-прежнему, даже если перебить вас всех, не так ли? - продолжал Смертоносец-Повелитель. - А я хочу это прекратить.
- Как? - наконец отозвался Найл.
- Ты хорошо знаешь, Посланник Богини, что люди выродились, что через два поколения из всех "свободных людей" города не останется никого, а новое поколение слуг мне приходится выводить фактически заново. Чтобы выжить, вам нужна свежая кровь - производители со стороны. Так?
- Да, - выдавил из себя Найл.
- А я знаю, что пауки не могут спуститься под землю и уничтожить хищников. Там нет благотворного излучения Великой Богини Дельты. Поэтому предлагаю равноценное соглашение: я добуду тебе производителей, а ты избавишь меня от хищников.
- Но как? - вырвалось у Найла.
- Не знаю, - хладнокровно ответил Смертоносец-Повелитель.
Оба они замолчали.
Правитель города лихорадочно оценивал свои возможности. Набрать армию из бывших слуг пауков он не мог: всякий воинственный дух выдавливался из них поколениями. В миг опасности эти воины даже зажмуриться от страха не рискнут. Слуги жуков в бой тоже не пойдут: они уже добились всего, чего хотели, и рисковать жизнью теперь не станут.
- Я знаю тебя давно, Посланник Богини, - разорвал тишину голос Смертоносца-Повелителя. - Сначала я хотел тебя изучить. Потом поймать. Потом убить. Уничтожить любой ценой. Но ты жив и здоров и даже носишь высокое звание Посланника Богини. Я думаю, ты сможешь добиться победы. Если захочешь. Итак, ты согласен?
И Найл, еще не зная, что делать, ответил:
- Да!
* * *
- Найл, Найл! - кинулся к нему Симеон, поджидавший правителя за стенами дворца. - Ты должен бежать на пристань. Появились корабли: смертоносцы пленников везут.
- Никаких пленников не будет, Симеон. Они возвращаются пустыми.
- Почему?
- В пустыне пауки наткнулись на хищников.
- Ох, хелицеры мне в палец, и там хищники?
- Они под нами, они вокруг, - грустно усмехнулся Найл. - Скоро окажется, что они еще и над головами летают.
- Плохо, - Симеон принялся задумчиво грызть ногти. - Тогда остается только одно: нужно попробовать договориться с хищниками. - Медик поднял взгляд и заговорил уверенно, проникновенно: - Это твой долг, Найл. Ты правитель, ты отвечаешь за будущее народа.
- Ты пойдешь со мной в подземелье? - напрямик спросил Найл.
- Зачем? А кто тут без меня останется?.. - замялся медик. - На кого я остров оставлю?
- Понятно. - Найл ловко поддал камушек, внимательно проследил, как тот упал в криво торчащий из земли кусок стены. Усмехнулся и зашагал по дороге.
- Спроси в Белой Башне! - крикнул в спину Симеон. - Может, она что скажет?!
- Ага, - хмуро огрызнулся Найл. - И под землю со мной полезет.
Потом он достал из-за пазухи сломанную стрелу, покрутил ее в руках и решительно повернул в сторону Белой Башни.
* * *
По лицу стегнуло жесткой колючей крупой, от холода перехватило дыхание. Найл закрыл лицо ладонями, наклонившись против ветра и судорожно пытаясь сделать вдох. Уши и ноги моментально занемели, руки страшно мерзли. Сквозь пальцы было видно, как по снежной поляне вразвалочку двигаются осанистые пингвины, а за ними величественно качаются засыпанные ледяной крошкой океанские волны.
- Великая Богиня, где это я?
- Неужели не догадываешься? - послышался голос Стиига.
- Антарктида, Антарктида! - взвыл Найл. - Мамочки мои, сделай потеплее!
- Можно и потеплее, - согласился Стииг.
Тысячелетний лед пробили зеленые ростки, в считанные секунды вымахали на десяток метров в высоту, раскрылись на макушках огромными мясистыми листьями, выбросили, словно почки, коричневые связки орехов и длинные бурые лианы. Пингвины взмахнули куцыми крыльями, взмыли в воздух и уже в виде попугайчиков расселись на самой длинной из лиан. По белесому песку бочком-бочком прокрался небольшой краб, шустро вскарабкался на ближайшую пальму. К ногам Найла упала крылатая рыба и бессильно забилась, трепеща длинными плавниками.
- Океания, - определил правитель. Здесь было жарко, хотя ноги все равно продолжали мерзнуть, а уши покалывало тысячами иголочек. - Лучше бы ты сразу про нее спросил.
- Порядок вопросов определяется генератором случайных чисел, - дружелюбно сообщил Стииг, прогуливающийся по берегу в шортах, рубашке-гавайке, темных очках и огромной, широкополой ковбойской шляпе. Длинная седая борода лениво трепыхалась на легком океанском бризе.
- У меня к тебе есть дело, - сказал Найл, сел на песок и стал разминать свои холодные, словно каменные, ступни.
- А что у тебя за пазухой? - Стииг остановился рядом и вытянул тонкую шею.
Найл молча отдал ему стрелу и принялся разгонять застывшую кровь в щиколотках.
- Великолепная вещь, - заявил старец и поинтересовался: - Сколько пауков погибло?
- Четыре. А как ты догадался?
- Понимаешь, Найл, смертоносцы - отличные телепаты, у них хорошо развиты сила воли и внушаемость. Но за всю историю человечества еще ни одному телепату, колдуну или экстрасенсу не удалось загипнотизировать даже самый простенький капкан.
- Но ведь это стрела, а не капкан.
- Это метательный снаряд от самострела. - Стииг взмахом руки убрал окружающий пейзаж, и на полупрозрачной стене Белой Башни появился большой лук, который потом оказался на прямоугольном ложе. Тетива натянулась, выгнув плечи лука, и застопорилась с помощью небольшого стерженька. К стерженьку была привязана веревка. На тетиву легла толстая короткая стрела без оперения.
- Потом веревочка натягивается поперек прохода… - любезно сообщил Стииг.
Появились две высокие скалы. Самострел развернулся, целясь между ними, а веревка, словно змея, поползла вперед и повисла между скалами над самой землей.
- Теперь мы можем спокойно спать, - зевнул Стииг.
Тут же стало смеркаться. В полумраке загорелись зловещие огоньки. Они приближались, и вскоре Найл различил сильное, гибкое тело кошки. Но какой кошки! Ростом в две сколопендры, лапы толщиной с сороконожку, а из огромной пасти торчат длинные кривые клыки, каждый размером с ногу тарантула.
Кошка осторожно кралась, прижимаясь к земле и мелко, нервно тряся хвостом. Задела натянутую поперек веревку. Стопорный стержень выскочил, звонко тренькнула тетива. Зверь взвился в прыжке, зарычал, закрутился, пытаясь выкусить что-то из своего плеча, но скоро перешел на хрип, завалился набок и судорожно задергал лапами.
- Вот и все, - подвел итог Стииг, - поутру можно снять шкуру и потом расстелить в гостиной.
- Какой огромный… - поразился Найл. - Кто это?