Потом я спешился у сквера, типичного вашингтонского сквера со статуей в центре, скамейками в тени деревьев, со старушкой, пришедшей покормить голубей, и фонтанчиком для питья. Надо ли говорить, что меня привлек фонтанчик. Долгие часы я накручивал педали под палящим солнцем, и язык иссох до того, что рот казался наполненным ватой. Однако остановка не затянулась; напившись и чуть отдохнув на скамейке, я вновь уселся на велосипед и тронулся в дальнейший путь.
Приблизившись к Белому дому, я еще издали заметил собравшуюся возле него толпу. Толпа стояла полукругом, не только заполнив тротуары, но и выплеснувшись на мостовую, и все безмолвно пялились в одну точку, похоже, на кого-то, кто держался ближе к ограде.
Кэти! - подумал я. Это же было в точности то место, где я и надеялся ее увидеть. Но что они все на нее уставились? Что еще стряслось?
Нажав на педали, я добрался до края толпы и соскочил с седла. Велосипед повалился набок, а я кинулся в самую гущу, работая плечами и локтями. Люди сердито огрызались, кто-то орал на меня, кто-то толкался в ответ. Не обращая внимания на тычки и окрики, я пробивался в первые ряды и наконец пробился. И увидел.
Нет, это была не Кэти. Это был тот, кого, пораскинь я умом, я и должен был здесь увидеть, - старина Ник, его сатанинское величество, дьявол собственной персоной.
Наряд у него остался без изменений: непристойное его брюхо все так же перевешивалось через грязную тряпку, видимо отвечавшую его понятиям о минимуме приличий. Зажав хвост в правой руке, он ковырялся в грязных зубах, используя кисточку как зубочистку. Небрежно привалился к ограде, упер раздвоенные копыта в пересекшую бетон трещину - и сверлил, сверлил толпу плотоядными глазками, намеренно доводя ее до исступления. А заметив меня, немедля выпустил хвост и, сделав шаг-другой вперед, обратился ко мне как к закадычному приятелю, которого, собственно, и поджидал.
- Привет герою! - протрубил он, быстро двигаясь мне навстречу и раскрывая объятия. - С возвращением домой! С возвращением не откуда-нибудь, а из Геттисберга! Я вижу, вы ранены. Но где, хотел бы я знать, вы раздобыли прелестную повязку, которая вам столь к лицу?
Он и впрямь чуть не обнял меня, но я уклонился. Я был раздражен: как это он посмел оказаться там, где я рассчитывал встретить Кэти?
- Где Кэти? - спросил я без обиняков. - Я думал увидеть ее здесь…
- А, маленькую девицу! - весело откликнулся он, - Оставьте свои опасения. Она в безопасности. В большом белом замке на вершине. Над ведьминым постоялым двором. Вы, надо думать, помните замок?
- Значит, вы мне солгали! - задохнулся я от ярости, - Вы же заверяли меня…
- Ну и солгал, - ответил он, разведя руки в знак того, что это не имеет для него ровно никакого значения. - Лгать - один из моих самых мелких пороков. И что за невидаль маленькая ложь между добрыми друзьями! Кэти в полной безопасности, покуда вы со мной заодно…
- Это я-то с вами заодно! - возмущенно воскликнул я.
- Вы же хотите, чтобы ваши драгоценные машины покатились, как прежде? Хотите, чтобы радио бормотало, а телефоны трезвонили?
Толпа беспокойно зашевелилась и начала смыкаться вокруг нас. Может, они и не понимали, что происходит, но навострили уши, едва дьявол упомянул про машины и радио. Впрочем, он не удостоил толпу вниманием.
- Однако вы и впрямь можете стать героем. Вам посильно осуществить переговоры. Посильно вступить в контакт с важными шишками…
Мне вовсе не хотелось становиться героем. Инстинкт подсказывал, что толпа вот-вот сделается неуправляемой.
- Мы войдем внутрь, - изрек дьявол, - и проведем с ними разговор начистоту.
И, не оборачиваясь, ткнул пальцем через плечо, указывая на Белый дом.
- Не можем мы войти туда, - сказал я. - Нельзя просто так взять и войти туда с улицы…
- Но у вас же есть аккредитационная карточка!
- Конечно есть. Но она вовсе не означает, что я могу войти в Белый дом в любой момент, когда мне заблагорассудится. В особенности с таким компаньоном…
- Вы что, не можете попасть в Белый дом?
- Во всяком случае не так просто, как вы себе представляли.
- Послушайте, - почти взмолился он, - вы должны вступить с ними в переговоры. Вы способны подобрать подобающие выражения, вы владеете протоколом. Я не смогу ничего добиться без вашей помощи. Они не станут меня слушать.
Я покачал головой. От ворот Белого дома отделились двое охранников и двинулись по тротуару в нашу сторону. Дьявол проследил за моим взглядом и осведомился:
- Что, неприятности?
- Вероятно, да, - ответил я. - Охрана, должно быть, уже успела позвонить в полицию. Да нет, конечно, позвонить они не могли, но догадываюсь, что послали кого-нибудь за полицией. Чтоб упредить назревающие беспорядки…
Дьявол приблизился ко мне и произнес уголком рта:
- Только столкновения с полицией мне недоставало… - Он вытянул шею, чтоб получше разглядеть охранников, которые целеустремленно вышагивали, направляясь, несомненно, к нам. Тогда он схватил меня за руку. - Давайте уберемся отсюда…
Удар грома - и мир ушел у меня из-под ног, его скрыл мрак, заполненный ревом ураганных ветров. И вдруг мы очутились в большой комнате. Центр комнаты занимал длинный стол, а вокруг стола сидело много народу во главе с президентом Соединенных Штатов.
В ковре на полу была прожжена дыра, от нее поднимались струйки дыма. Я стоял рядом с дьяволом. Воздух загустел от запаха серы и тлевшей ткани. В комнату вели две двери, и кто-то отчаянно барабанил по ним снаружи.
- Будьте любезны сообщить им, - произнес дьявол, - что сюда все равно не попасть. Боюсь, что двери заклинило.
Человек со звездами на плечах вскочил на ноги, и комната содрогнулась от его разъяренного рыка:
- Это еще что такое?
- Генерал, - ответствовал дьявол, - пожалуйста, сядьте на место и постарайтесь вести себя, как подобает военному и джентльмену. Обещаю, что никто не пострадает.
В подтверждение своих слов он свирепо помахал хвостом.
Я быстро оглядел комнату, проверяя первое свое впечатление, и оно оказалось правильным. Мы угодили прямо на заседание кабинета, а может, и нечто большее, чем заседание кабинета, потому что тут были не только министры, а и директор ФБР, и глава ЦРУ, и несколько высших военных чинов, и еще какие-то сумрачные личности, которых я не узнал. У стены поставили ряд дополнительных кресел, и на них расположилась группа весьма серьезных, по-видимому, ученых гостей.
Кто бы мог подумать, мелькнула мысль, мы таки добились своего!..
- Хортон, - обратился ко мне госсекретарь, не повышая голоса и нисколько не волнуясь (он не умел волноваться), - что вы здесь делаете? Мне говорили совсем недавно, что вы ушли в отпуск…
- Я действительно ушел в отпуск, - ответил я, - только отпуск оказался непродолжительным.
- Вы, конечно, уже слышали про Фила?
- Да, я слышал про Фила.
Генерал опять вскочил на ноги - в отличие от госсекретаря он был взволнован до крайности.
- Тогда, - рявкнул он, - может, государственный секретарь соблаговолит объяснить мне, что происходит?
Снаружи по-прежнему барабанили, и даже громче, чем раньше. Словно ребята из секретной службы старались взломать двери, используя столы и стулья.
- Все это очень необычно, - промолвил президент спокойным тоном, - но поскольку джентльмены уже здесь, можно догадаться, что они явились сюда с определенной целью. Предлагаю выслушать их, а затем вернуться к нашему обсуждению.
Разумеется, ситуация сложилась нелепая, и мной завладело ужасное подозрение, что я так и не выбрался из Страны воображения и что все вокруг, включая президента, и членов его кабинета, и остальных, - не более чем бредовая пародия, годная разве что для комикса.
- Полагаю, - обратился президент ко мне, - что вы Хортон Смит, хотя, признаться, я бы вас не узнал.
- Я был на рыбалке, мистер президент, - ответил я, - и не успел переодеться.
- О, ничего страшного, - заверил президент. - Мы тут не склонны придерживаться формальных церемоний. Но я не знаю вашего друга.
- Не уверен, сэр, что он мой друг. По собственному его заявлению, он дьявол.
Президент глубокомысленно кивнул:
- Так я и подумал, хоть это представляется весьма театральным. Но если он в самом деле дьявол, что он здесь делает?
- Я явился, - сообщил дьявол, - обсудить взаимовыгодное соглашение.
Министр торговли оказался догадливым:
- Относительно наших проблем с машинами?
- Что за безумие! - воскликнул министр здравоохранения, просвещения и социального обеспечения. - Я вижу это собственными глазами и все-таки говорю себе, что этого не может быть! Даже если бы дьявол действительно существовал… - Он запнулся и обратился ко мне: - Мистер Смит, уж вам-то прекрасно известно, что так не делается…
- Конечно известно, - подтвердил я.
- Согласен, - заявил министр торговли, - что процедура отлична от общепринятой, но ведь и ситуация необычна. Если мистер Смит и его приятель располагают какой-то информацией, мы обязаны их выслушать. Мы уже выслушали многих, включая наших ученых гостей, - при этом он обвел широким жестом людей на дополнительных креслах у стены, - и, собственно, ничего не узнали. Нам наперебой втолковывали, что случившееся попросту невозможно. Ученые сообщили нам, что события последних дней противоречат всем физическим законам и что они поставлены в тупик. А инженеры добавили…
- Но при чем тут дьявол? - взревел все тот же человек со звездами на плечах.
- Если, - заметил министр внутренних дел, - он действительно дьявол.