На заре псионики пси-лучевая терапия было зачахла. При тогдашней технике мысль одного человека, пройдя через усилитель и поступая в мозг другого, складывалась с собственным нервным циклом последнего по простым векторным законам. В результате оба чувствовали возникавшие новые частоты как какое-то кошмарное трепыхание своих собственных мыслей. Пси-оператор, владевший приемами самоконтроля, еще мог их игнорировать, но пациент не мог, и вместо излечения человек получал травму.
Однако позже основные тембры человеческого мозга были измерены, и опыты в области пси-лучевой терапии возобновились. Современный пси-передатчик анализирует входящий сигнал и переводит его данные на язык "слушателя". Абсолютно чуждые импульсы передающего мозга, которые невозможно перекодировать в соответствии с нейронной структурой принимающего мозга, задерживаются фильтрами.
Компенсированная таким образом чужая мысль может быть воспринята так же просто, как своя собственная. Когда пациент включен в пси-лучевую сеть, опытный пси-оператор способен подстроиться к ней без его ведома. При этом он может либо исследовать мысли пациента, либо внушать ему свои собственные.
План Корнелиуса, понятный любому специалисту-псионику, основывался именно на этом. Он хотел получить сигналы от ничего не подозревающего Энглси-Джо. Если его гипотеза правильна и личность пси-оператора действительно исковеркана до неузнаваемости под стать чудовищной индивидуальности Джо, его мышление окажется слишком чуждым человеческому, чтобы пройти через фильтры. В этом случае до Корнелиуса дойдут одни обрывочные импульсы или вовсе ничего. Если же гипотеза неверна, и Энглси остается Энглси, то он воспримет только нормальный человеческий поток сознания и сможет перейти к исследованию других возможных причин нарушений в К-трубке.
…Страшный звон наполнил его мозг!
Что со мной?
На мгновение чуждое вмешательство, превратившее мысли в невнятное бормотание, потрясло его ужасно. Он судорожно глотнул свежего юпитерианского ветра. Чудовищные черные псы почуяли чужого и завыли.
Затем как-то сразу Джо понял все, и неудержимая волна гнева вытеснила из мозга страх и все остальные ощущения. Он наполнил легкие и заорал во все горло, так что громовое эхо прокатилось по горам:
- Вон из моего мозга!
Он почувствовал, как Корнелиус сжался и юркнул куда-то в подсознание. Мощь удара его собственной воли и разума оказалась слишком сильной. Джо засмеялся - это было больше похоже на рычание - и внутренне расслабился. Над ним сквозь громовые тучи мелькнул свет первой снижающейся ракеты.
Корнелиусу захотелось назад, к уютному свету пульта управления. Его руки бессознательно потянулись к приборам, чтобы отключить передатчик и убежать.
- Не спеши ты так! - мрачно скомандовал Джо, и мускулы Корнелиуса застыли от ужаса. - Я хочу понять, что происходит. Замри и дай мне разобраться!
Джо испустил импульс, который должен был означать раскаленный добела вопросительный знак. В ответ на этот безмолвный вопрос, помимо воли Корнелиуса, воспоминания ярко вспыхнули в его мозгу.
- Так! Вот в чем дело! Вы думали, я боюсь быть на Юпитере, в теле Джо, и хотели узнать, почему? Но я же вам говорил, что не боюсь!
- Я должен был вам поверить, - прошептал Корнелиус.
- Ну тогда выключайтесь вон из цепи! - заорал во всю глотку Джо. - И никогда больше не появляйтесь в пункте управления! Поняли? К-трубки или что бы там ни было - я не хочу вас видеть! Пусть я калека, но я разнесу вас в клочки! А теперь отваливайте! Оставьте меня в покое. Первый корабль вот-вот сядет.
- Вы… калека? Вы… Джо Энглси?
- Что?!
Огромное серое существо на холме подняло свою варварскую голову, как по зову трубы.
- Что вы имеете в виду?
Неужели вы не понимаете? - слабо шевелились мысли в мозгу Корнелиуса. - Ведь вам известно, как работает пси-лучевой передатчик… Вы же знаете, что я мог исследовать разум Энглси в его мозгу, оставаясь незамеченным. А полностью нечеловеческий мозг я вообще не смог бы исследовать, зато и он бы не уловил моего присутствия. Фильтры не пропустили бы такой сигнал. Но вы почувствовали меня в первую же долю секунды… Это может означать только одно - человеческий разум в нечеловеческом мозгу… Вы больше не обрубок человека на Ю-5. Вы Джо, Джо Энглси!
- Дьявол вас возьми, - сказал Джо, - вы правы!
Он отключил Энглси, одним жестоким, похожим на пинок импульсом выпихнул Корнелиуса из своего сознания и бросился вниз по холму встречать звездолет.
Корнелиус очнулся через несколько минут. Его череп раскалывался. Он нащупал основной рубильник, потянул его вниз, сорвал шлем с головы и со звоном бросил на пол. Но прошло немало времени, пока он собрался с силами, чтобы проделать то же с Энглси. Сам Эд уже ничем не мог себе помочь.
Они сидели в приемной станционного госпиталя и ждали. В резком свете помещение из металла и пластика казалось голым и холодным. В воздухе висел легкий запах антисептиков. Они находились в самом сердце спутника, отделенные от поверхности многокилометровой толщей скалы.
В маленькой жутковатой комнате не было никого, кроме Викена и Корнелиуса. Остальной экипаж станции механически занимался своими повседневными делами, чтобы убить время, пока не станет известно, что произошло. За закрытыми дверями три биотехника, выполнявших также роль медперсонала, боролись с ангелом смерти за бесчувственный обрубок, бывший когда-то Эдвардом Энглси.
- Девять кораблей благополучно сели, - сказал Викен мрачно. - Два самца и семь самок. Достаточно, чтобы основать колонию.
- С генетической точки зрения неплохо бы иметь побольше, - отозвался Корнелиус.
Он говорил приглушенным голосом, хотя весь был переполнен радостью. Во всей истории было что-то внушавшее благоговение.
- Я все еще ничего не понимаю, - сказал Викен.
- О!… Теперь все ясно. Я должен был догадаться раньше. Все факты были налицо, просто мы не сумели сделать из них простые, очевидные выводы. Прежде всего надо было перестать носиться с этой мыслью о чудовище, пожирающем людей.
- Да… - голос Викена был похож на скрип. - А роль чудовища сыграли мы сами, не правда ли? И вот Эд умирает…
- Смотря что называть смертью.
Корнелиус глубоко затянулся сигарой, пытаясь обрести внутреннюю устойчивость. Его голос был намеренно бесстрастным.
- Подумайте. Проанализируйте факты. Кем был Джо? Существом с мозгом, подобным человеческому, но без собственного разума. Этакая tabula rasa девственно чистая страница, - на которой пси-луч Энглси мог писать, что хотел. Мы пришли к совершенно правильному заключению - правда, с большим опозданием, - что, когда на этой странице будет записано достаточно много, возникнет личность. Весь вопрос - чья? Вполне понятный человеческий страх перед неизвестным внушил нам мысль, что в таком чуждом теле может возникнуть только личность чудовища, а не человека. Поэтому мы и решили, что она неизбежно должна оказаться враждебной Энглси, должна подавлять его…
Дверь открылась. Оба ученых вскочили, вопросительно глядя на хирурга. Тот только покачал головой.
- Все без толку. Типичный травматический шок, очень глубокий. Скоро все кончится. Если бы у нас было получше оборудование, тогда, может быть…
- Нет, - сказал Корнелиус. - Нельзя спасти человека, который сам решил умереть.
- Тут вы правы.
Доктор снял маску.
- Дайте мне кто-нибудь сигарету.
Когда он брал сигарету у Викена, его руки слегка дрожали.
- Но разве он мог что-то решать? - задохнулся физик. - Он же лежит без сознания с тех пор, как Ян вытащил его из этой… этой штуки.
- Это было решено куда раньше, - сказал Корнелиус. - Фактически эта развалина на операционном столе уже лишена разума. Я знаю, я сам был при этом.
Воспоминания были страшным мучением для Корнелиуса. Он чувствовал, что ему придется пройти курс внушения, чтобы освободиться от этих мыслей.
Доктор глубоко затянулся, подержал дым в легких и с силой выдохнул.
- По-моему, теперь всему проекту конец, - сказал он. - Нам в жизни не заманить сюда другого пси-оператора.
- Уж это точно, - с горечью сказал Викен. - Я сам разобью эту дьявольскую машину.
- Постойте! - вскрикнул Корнелиус. - Как же вы не поймете? Это никакой не конец. Это начало!
- Я лучше пойду, - сказал врач. Он затушил сигарету и скрылся за дверью операционной, беззвучно закрывшейся за ним. На Корнелиуса и Викена пахнуло дыханием смерти.
- Что вы имеете в виду? - холодно спросил Викен, как бы воздвигая этим вопросом незримый барьер между собою и Корнелиусом.
- Неужели вам не ясно? - почти закричал псионик. - Ведь Джо перенял у Энглси все - мысли, память, привычки, страхи, интересы. Конечно, чужое тело и иная обстановка вызывают некоторые изменения, но не большие, чем могли бы произойти с человеком и на Земле. Бели бы вы, скажем, избавились от изнурительной болезни, разве бы это не придало вам больше решительности, может быть, даже грубости? В этом не было бы ничего ненормального, так же как в том, что человеку хочется быть здоровым, ведь так? Понимаете меня?
Викен сел. Некоторое время он молчал. Потом страшно медленно, неуверенно спросил:
- Вы имеете в виду, что Джо - это Эд?