- Скаты, - произнес он. - Скаты небесные. Они живут в буре, в ветре, не могут иначе. По всей пустыне кочуют. Така тоже кочует. Така старый, пора уйти ему. Не взяли. Хотел, просил…
- Но ты не старый, - возразил Туран.
- Много лет Таке. - Проводник провел рукой по черным как смоль волосам. - Очень старый, только похоже, что молодой. Душа Таки как камень теперь. Была как пух - легкая, летала над землей. Теперь твердая, тяжелая, не поднять. Старый. Хотел к ним, в небо… Не взяли.
- Куда не взяли?
Така не ответил. Сел, привалившись спиной к колесу, и долго еще смотрел вслед небесным скатам, давно исчезнувшим из виду.
Глава 11
Как и велел людоед, караван выстроился колонной - повозка, где стояла клетка Турана, "Панч", мотофургоны и телеги с мутантами. По бокам и сзади двигались мотоциклетки с мотоциклами.
В гладкой корке донного ила все чаще попадались каменистые проплешины и трещины, из которых шел пар. Впереди вырастали красно-бурые скалы. У подножия их что-то белело в лучах солнца - и вскоре Туран разглядел огромные кости, возвышавшиеся над пейзажем. Крючок правил прямо к ним.
Скелет оказался таким большим, что повозка проехала между ребрами и какое-то время высоко над головой тянулись позвонки размером с колесо "Панча". Грудная клетка напоминала конструкцию из бетонных арок; если обить ее листами жести, получится неплохой ангар.
Туран попытался представить, как выглядел зверь, которому принадлежали эти кости. Он же был размером с Дворец атамана Макоты, а то и больше! Неужели подобные чудовища обитали здесь когда-то? Или зверь - мутант, порождение Погибели?
Мутантов в клетках скелет почему-то привел в ярость - они рычали, кидались на прутья и пытались сломать их. Особенно негодовал пятнистый, своим рычанием он даже напугал маниса, а потом так бросился на клетку, что едва не перевернул ее. Успокоить будущих бойцов Арены удалось лишь внеочередной порцией зеленой каши.
Скелет остался позади. На полпути между ним и красными скалами Туран заметил, что самоход с топливной цистерной отстал. Помогать врагам не хотелось, но, как и во время нападения кетчеров, у него не было выбора - и пленнику, и бандитам надо как-то выжить в пустыне.
- Така! - окликнул он, приподнявшись. - Крючок, эй!
- Че тебе? - пробурчал лопоухий, не оглядываясь.
- Машина отстала, а вы все на горы вылупились. Назад гляньте.
Первым обернулся людоед, потом бандит, и тут же ящер встал. Крючок не успел еще ничего сделать, а Така уже спрыгнул с повозки и побежал назад, размахивая руками.
- Нельзя! Нельзя там! - кричал проводник.
Шурша покрышками, затормозил "Панч". Грузовик чуть не сшиб людоеда, тот отскочил, едва не упав, побежал дальше.
Туран удивился: мотофургон сломался - из-под капота валил черный дым, - плохо, конечно, но почему проводник так волнуется?
Из кабины самохода выскочили здоровяк Бочка с молодым Дерюжкой и принялись отчаянно жестикулировать. Видать, обвиняли друг друга в случившемся. Бочка отвесил Дерюжке оплеуху, тот в ответ заверещал. Потом оба бросились к капоту, здоровяк поднял крышку, молодой нырнул в клубы дыма и сразу отпрянул. Что-то крикнув напарнику, он притащил канистру с водой, принялся заливать перегревшийся мотор.
- Эй! Не надо! Нельзя стоять! - Така бежал к фургону, шлепая босыми ступнями по илу. - В кабину надо!
Бандиты пытались справиться с поломкой и не слышали его. Озабоченность их была вполне понятна: вдруг движок загорится, тогда может вспыхнуть цистерна, и если эти двое не погибнут при взрыве, их пристрелит Макота.
Туран давно заметил: Така требует, чтобы машины и телеги держались рядом с ним - именно с ним, а не с первой повозкой. Поэтому Макоте пришлось отказаться от разведки местности, а ведь раньше, до Моста, он каждый день отправлял вперед пару-тройку мотоциклеток. Но в Донной пустыне проводник делать это запретил.
Машины начали останавливаться. Людоед на ходу оглянулся, махнул рукой Крючку, чтобы следовал за ним.
- Ну да, щас я к тебе побегу, - пробормотал бандит и отвернулся.
Но тут занервничал ящер. Взмахнув хвостом, он развернул повозку без команды лопоухого. Оторопевший бандит натянул вожжи - башку маниса задрало к небу, шею выгнуло назад, но он не останавливался.
Вскоре Така сел на ил, скрестив руки на груди.
Манис тянул повозку, Крючок ругался, пытаясь образумить непокорную рептилию, а Туран внимательно наблюдал за суетой у фургона. Неспроста ведь людоед всполошился.
Вскоре выяснилось, что так и есть - пленник увидел, как темный бугорок размером с ведерко вдруг пополз к машине. Приблизился на пару шагов - и замер. Потом еще подполз. И еще.
Крючок усмирял ящера, остальное его мало интересовало. Бандиты поливали двигатель водой. Дверца "Панча" отворилась, на подножке появился Макота:
- Слышь, Крючок, все жуешь свою дрянь? С тупой скотиной справиться не можешь?
Это отвлекло Турана, и он прозевал момент, когда бугорок рывком подобрался еще ближе. Увидев, что тот уже у самого колеса, пленник вскочил и крикнул, показывая рукой:
- Что это?!
Крючок, занятый манисом, не обратил на вопрос внимания, зато Макота с Такой посмотрели на Турана.
- Краб, - громко сказал проводник. - Краб, да. Така не помнит, но старцы говорили: крабы в воде жили. Давно. В очень соленой, пить нельзя. Сейчас нет воды, давно нет, крабы в норах, в иле теперь. Не в воде…
Крючок все сражался с ящером, который, шипя и мотая хвостом, тащил повозку к проводнику.
Бугорок подполз еще ближе к занятым ремонтом бандитам. Людоед поднялся и закричал, сложив ладони рупором:
- Краб!!! Ноги откусит!!!
В этот миг нечто сплющенное, выскочив из облака пыли, помчалось на тонких ножках к бамперу.
Щелкая клешнями, краб добежал до машины, и тогда наконец Дерюжка с Бочкой заметили его. Они запрыгнули на дымящийся мотор, задрали ноги. Краб нырнул под бампер и со звоном вцепился в него клешнями.
Макота достал пистолет и начал стрелять. Расстояние было большим, пули били в землю, но одна раскрошила клешню. Тварь мгновенно скрылась под днищем, и спустя несколько мгновений все увидели ползущий в сторону от фургона бугорок. Он вскоре разгладился - наверное, краб забрался в свою нору в иле.
Туран сидел, упершись лбом в прутья, и наблюдал. Макота спрыгнул в ил; подойдя к Таке, сказал что-то. Тот кивнул, и они зашагали к сломавшемуся самоходу.
Бандиты слезли с двигателя, Дерюжка втянул голову в плечи, опасливо глядя на хозяина. Туран видел, как шевелятся губы проводника - он что-то втолковывал им. Макота взялся за пистолет, Бочка попятился, Дерюжка отпрыгнул за кабину. Но атаман стрелять не стал - погрозив оружием, спросил что-то. Судя по тому, как энергично закивали в ответ оба бандита, он поинтересовался, сумеют ли они быстро починить фургон, и получил горячие заверения, что сумеют.
Развернувшись на каблуках, атаман широко зашагал обратно, проводник пошел за ним. Дерюжка принялся копаться в моторе, Бочка полез в кабину. Вскоре самоход заурчал и плюнул клубом дыма из выхлопной трубы.
Манис, увидев, что смуглый человек с кучерявыми волосами возвращается к нему, тут же успокоился.
- Тупой! - бросил атаман Крючку, проходя мимо. - С ящерицей совладать не можешь, доходяга!
Лопоухий молча потянулся к кошелю на поясе за новой порцией жвачки.
Макота скрылся в "Панче", Така уселся рядом с Крючком.
- Че его за тобой понесло? - спросил тот. - Ты как медом намазанный…
- Звери любят Таку, - с улыбкой ответствовал проводник.
- За что тебя любить? Ты вонючий, грязный дикарь. Людоед.
- Правильно, - не обиделся Така. - Людей ем, зверей не ем. Только с голодухи, редко. Потому любят. А тебя никто не любит, Крючочек. Така хоть ящеру нужен, ты никому не нужен совсем.
- Так и мне никто не нужен, - проворчал лопоухий в ответ.
Повозка вновь поехала первой, за ней потянулись остальные машины. Туран сидел в центре клетки, хмуро размышляя. В пустыне, кроме крабов и рыб-игл, обитают катраны, а что еще может попасться на пути, судя по гигантскому скелету, через который они только что проехали, одному некрозу ведомо. В пустыне он погибнет один - нет смысла опять пытаться бежать, даже если появится возможность. Остается ехать к Кораблю вместе с бандитами.